魔物の王７
先輩のやったことは間違って無いとは、俺も思う。
呪いの城を大地に還して、がんばって説得して、彼らの前に立ちはだかった。
例え彼らに憎まれようとも、届くまいとも、彼らの名誉を守りたかったのだろう。
だけど...
...光の槍で吹き飛ばされながら間違ってると言われても、納得なんてできないんだ。
それが間違いであろうと正しかろうと、関係ない。
誰かに殴りかかりたい、叫びたい時だって、あるだろう？
思う存分、剣で拳で、誰かに八つ当たりしたいんだ。
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「いつものことだが、俺は主はどうかしていると思った」
「なんだ、お前はいつもそんな失礼なことを考えているのか？」
小休止中の俺にシータが言った。
「全員を一人で相手にするのもどうかしているし――」
朝練でたまにやっているだろう、かかり稽古なら。
「――本当に二周目までやり遂げるなんて思わなかった」
...かかり稽古なら、一巡で終わるわけが無いだろう...？
なんならサキとユキは俺の体力の限界に挑戦してくる時だってあるくらいだ。
驚き呆れているシータに反論した。
「あっちの奴らの大半よりもお前の剣の方が鋭いぞ、シータ？」
「そうだとしても、１２０人連続で...いや、２４０回か？ とにかく、いくらなんでもそれは無いでしょう？」
...そうだね、俺もシータを相手に２４０回まではさすがにちょっと...おや？ サキとユキとは最大で何連戦までやったんだっけ？ 案外...
そんな俺達の横からマークさんが弁護（？）してくれた。
「どうやら伝承の３００人よりは減ってるようだね」
「ほらみろシータ、マークさんだって予定より少ないって言ってるだろ！」
「...そういう意味で言ったんじゃないですよね？」
「...そういう意味で言ったつもりでは無かったねー」
あっれぇ？
ちなみに伯爵は、腰でも抜かしたのか後ろで座り込んだまま呆然としている。ミレーヌさんも一緒に...大丈夫かな？
そしてマークさんが首をかしげた。
「だけど、３００人の騎士と一人の魔法使いって伝承のはずだったんだけど、その魔法使いの姿はここには無さそうだね？」
その言葉にふと、ニアの姿を探してみたら、見当たらなかった。
そんな俺達の会話にティが加わった。
「ニアならば『ここは任せた』と言っておったぞ。四天王達も一緒について行きおった」
「...そっかー、任せられちゃったかー...ここを任せてニアは一体どこへ行ったのやら...」
...まぁ、たぶん、その「残りの一人」と話をつけにでも行ったのだろう、あの森へ。
「それなら、ニアの言う通り、こっちは任されておくか」
「...おい？ 主、まさか三周目にでも突入するつもりか！？」
「さすがに次で決着だ。これ以上は俺がもたない」
「いや、結局やるのかよ...」
「主様はたまに無謀が過ぎて心配じゃのー」
「ポコピー君はすごいねー...おじさん、もう見てるだけなのに、ガクブルだよ...」
俺だって怖い。はっきり言って、今回はかなり危なかった。
相手の剣技が俺の読みを上回った瞬間が何度もあった。
胸への刺突をメイの手袋で強引に弾いたり、首を刎ねられそうになって無理やり前に出て打点をずらしたり。
この外套でなければ、メガミさんの服でなければ、ティの回復魔法やメイの手袋がなければ、きっと二回以上は死んでいる。
そんな自分の未熟さに、腹が立つ。
左肩が斬れてしまった黒外套を脱ぎ...脱ごうとしたら、させないぞとばかりに黒外套が巻き付いた。
俺の未熟にまで付き合わせたくは無かったのだけど......脱げないならば仕方ない。
すでに切り傷は仮縫い（？）で塞いだようだし、それならもう黒外套にも最後までつきあってもらうことにする...襟をピコピコするな、くすぐったいだろ！
その一方で。
むこうの陣営を見れば、死霊の騎士達が葬式みたいな雰囲気で意気消沈していやがった。
なんだ、お前らかなり善戦していたくせに、死んだような顔をするんじゃない！ 死霊だけど！
そんな死霊の騎士陣営の様子に、ティが文句を言った。
「まったく、せっかく主様が相手をしてやっておるというのに。最初の勢いはどうした！」
「...きっとまだ、迷いがあるのだろう」
「ぬ？」
妖精達の服と同じように、あいつらの剣も魔力でできているはずだ。その刃の鋭さが、あいつらの意志の鋭さでもあるはずならば...まだまだ鈍い。
「...いっそのこと、黒外套ごと俺を真っ二つにする気概くらいは見せてみろ」
「いや、だめじゃろ、それは」
ダメらしい。黒外套もマナーモードで震えている。
「...ゴホン、 ...怒りでも憎しみでも何でも良い、ちゃんと自分のものとして気が晴れるまで振り回したかったんじゃなかったのか、あいつらは？
それとも、俺が相手では力不足だったのか？
...このまま俺をやりすごして、その向こうにある『滅ぼそう人族！』の方へと興味がうつったままなのか？ ...それならば、ますます許せん」
「つまり、主様はどうしたいのじゃ？」
自分でも分からなかったその答えが、なぜか今はスッと出た。
「おう。俺が一対一で殴り合ってやるっつってんだ。
余計なことは考えずに、力尽きるまで全てをここに、置いていけ」
気が済んだなら、もう、どこへなりとも旅立てば良い。
狭い森から旅立って、せっかくの余生を...死後を？ とにかく、もっと楽しめば良い！
そのための、禊だ！
もっと全力でかかってこい！
俺の肩から飛び立ったティが、笑いながら俺の目の前で手を広げた。
「――フッ、フフフ！」
その笑顔の輝きは、まるで戸棚か冷蔵庫にでも隠しておいたお菓子を見つけた子供みたいに楽しそうだ。
そんなうれしさにキラキラと顔をほころばせなら、ティは今度は俺に文句を言いつつ、騒ぎ立てた。
「なんじゃ！ ならば何故主様まで、そんな難しい顔をしておる！
奴らと共に踊り遊んでやろうというのじゃろう！？ ならば笑え！ もっと楽しめ！
...聞いたか、皆のもの！」
そして次は、後ろの観客達に振り返りながらこう続けた。
「ここからは我らが主の、本気の遊びじゃ！
歌え！ 騒げ！ もっと声を上げて盛り上げよ！
さぁ、わらわに続け！」
皆に向かってティが叫べば、再びそこに火が点いた。
地を震わせるようなその歓声は、相も変わらず楽し気で喧しい。
ティはさらに、死霊の騎士達の前へと飛び立ち、焚きつける。
「そこな死霊の騎士共っ！
おぬしらの不甲斐なさに主様はおかんむりじゃぞ！？
どうした！？ おぬしらはその程度か？ 違うじゃろう！
おぬしらとて、もはや疑うまい！
ここにおる者こそが妖精女王たるわらわの伴侶、今代最強の神の使徒、【徘徊する逢魔】なるぞ！
刮目せよ！ 渇望せよ！
おぬしらの花道を飾るにこれ以上の贅沢などあるまいに、何故手を伸ばさぬ！？
いま吠えずして、いつ吠える！？
ここに我ありと叫んでみせよ！
さぁ、ここにおぬしらの、その勇と猛りを、思う存分に示すがよい！」
見境なしにあっちもこっちも焚き付けてまわる妖精女王のその声に...――
「「――...ウオォオオオオ！！！」」
怒号にも似た声で死霊の騎士団が叫び返した。
両軍二つの叫びと熱が共鳴し、燃え盛る。
そこに、ずっと黙っていたヴェンデッタまでもが飛び込んできた。
「――弟には悪いが、このまま静観などしていられるものかっ」
その堪えきれない興奮を吐き出さんと、その美声を最大限に響かせながら彼女は両陣営の真ん中に割り込んで、手を広げながら口火を切った。
「僭越ながらっ！！
ここは私、赤き剣が副首領ヴェンデッタが仕切らせて頂く！」
彼女の言葉で、ここがいよいよ決戦の地へと化けてしまった。
「ここに集いし死霊の騎士団！
かつてこの地を統べし賢君エウクレイデス卿の剣たる忠臣達！
それを迎え撃つは！
かの試練の迷宮を統べし最強の神の使徒、魔王【徘徊する逢魔】！
彼らの誇りと意地をかけ、ここに最終決戦を開幕する！
主審は私ヴェンデッタ、勝敗は戦闘不能あるいは戦意喪失のみによって決する、一対一の真剣勝負である！」
沸き立つ戦場。
そうやって言われてみて初めて、俺は確かに無制限一本勝負みたいなことを延々とやっていたことに気付かされた......言われてみれば、シータが呆れるのも無理はない。１２０戦やれば俺が観客ならば途中で帰る。
だけど、うるさい。
うちの観客は誰一人として帰らないどころか、むしろここからの勢いだ。
これまでとは全く別の場所にでも連れてこられたかのような異様な熱気に包まれて...こいつ、ヴェンデッタのやつもこれが本職かのようにものすごく場慣れしてやがる...
死霊達も、そうやってヤル気を出せるのなら、最初からそうしやがれ、たわけめ。
...別に俺にできなかったのが口惜しくなんて無い、ティとヴェンデッタがそういうのが上手いだけだ、ちくしょー。
...そして、二人には感謝している。
ここまでやったら、俺もあいつらも今度こそ、決着をつけられるはずに違いない。
ヴェンデッタが俺とあっちの最初の一人をその戦場の中央へと呼び寄せた。
「戦士たちよ！
その剣に拳に、その想いを込めて振り下ろせ！！
己が魂の在り方をいま、ここに示せ！！」
そして目の前に立つ、最初の一人。
もう、顔も覚えちまった。
一戦目も二戦目も一番手だった彼が、俺を煽った。
「ここからは我らも本気だ。覚悟せよ」
なんだかカッコいいことを言ってきたから、俺も思わず買い言葉で返してしまった。
「フッ、知らないのか？ それは現代では『敗北フラグ』と呼ばれている禁句だぞ？」
「なん、だと...！？」
そして、ヴェンデッタの開始の合図が振り下ろされた。
いよいよ最後の...と言っても、あと１２０回、とにかく俺達の決戦が始まった。
ここで初めて俺から仕掛けて、奴の剣の側面を拳で打ち払った。
「なっ！？」
「ぬるい！ 気合いが足りぬっ！！」
今さら守りに入ってどうする！？ 刺し違える気でかかってこい！
「剣が鈍いっ！ 構えが小さい！ 怯むなっ！
今更しがみついて何になる！？
型を守るな、破って、離れろ！
お前の本気とやらを、もっと全力で見せてみろっ！！」
妖精は、彼ら自身の魔法によって剣をなす。
そして魔法は心の力だ。
それなのに、二戦目と同じそれに見えるはずなど...無いだろう！ 超えて来い！
「...クックック！ ...言ったなぁ！！」
そして奴も吹っ切れたのか、ついにその本気の構えを見せた！！
......の、だが...
――...おい、なんだ貴様、その「俺の考えたカッコいい構え」は！？
ここに来てそれがお前の切り札か！ 隙だらけだぞ！
本当にそれで...あぁ、いや、言ったのは俺だし...俺、なんか間違った助言しちゃったのかなぁ！？
――さらに、その必殺技（？）は何だ！？
叫ぶな、振りかぶるな！ そのまま振り下ろさせるわけがなかろう、たわけ！！
俺も思わず、この２４１戦で最速の勢いで地面に叩き落しちまった！
――そして二番手のお前もだ！ 剣を振り回しながら走ってくるな！！
『疾風連斬っ！』だと？！ 確かにそこそこカッコいいけど、剣筋が丸見えだっ！ もっと完成度を上げてこいよっ！？
１、２、３...そこっ！ ...そこはせめてもうひと工夫、加えて来い！
...だ...ダメだ、確かにこいつら全員ヤル気がすごいし、魔力も増したのは間違いない、が...
気合いが入ると弱くなるって、どういうこった！？
おい、ティ！ ヴェンデッタ！ ...そして俺！？
こいつら完全に裏目に出たぞ！？ どうしてくれるんだっ！！
あぁ、あ゛ー...
...もう、良い。
油断はいけない、ある意味奴らから迷いが消えたことには間違いない。
俺も全力で迎え撃つ。それだけだ。
よし、覚悟は決まった。やるぞ――
――あの構えと叫びと眼光は、
決して譲れぬ奴らの見栄と心意気だ。
その全てを今、受けて立つ。
やがて形も、光も闇も溶けこんで、
俺と奴らの気配と鼓動、だけになる――
そこからはただ全力で、全員を叩きのめした。
「――最後は、本気を以てお相手願いたい」
その最後の男、騎士団長がふざけたことを言いやがったので、俺も我に返った。
「...なんだと？
俺の誠意は届かなかったのか？
俺も無言で殴らずに、何か必殺技でも叫ばなくちゃならなかったのか？」
「違う。かつて【徘徊する逢魔】は希代の魔術師達であった。なぜ魔法を使わぬ？」
「...悪かったな。俺は腕力魔法が専門だ」
「そうか......ならばそれで良い。
だが我らも、最後くらいは盛り上げたい。
少々、禁じ手を使わせてもらうが...悪く思うな」
「いまさら何を恥じらっている、存分にやれ、たわけ」
最終決戦。
１２０人の中で最も手練である奴が、その剣を上段に、横に見せつけるように構えた......お前も「俺の考えたカッコいい構え派」かよ、まったく...
だが、本気で来いと言われても少々困った。
そう言われてしまった以上は、俺もどうにかそれに応えてやりたい気持ちはあるのだが...
「...ならば、俺がかつて一番恐れていた、まだ修行の身であるこの技で挑んでやる」
「来い」
一瞬だけ何か必殺技の名前を考えたけれど、思い浮かばなかったので、すぐに諦めた。
「これが基本にして、奥義......『近づいて殴る』、だ」
祖父の、こっちに向かって真っ直ぐ歩いて来る、回避不能のあの恐怖。
こちらの攻撃が届くなら、相手の攻撃も同じく届く。
顔、喉、胸、腹、下腹...人には鍛えようの無い急所が山ほどある。
打点がずれれば効かないが、しっかり当たれば死に至る。
一歩ずつ、踏みしめる。
飛んだり走ったりは無用。
こちらが行こうが、あちらが来ようが、どちらしたって同じことだ。
間合いに入れば勝負は一瞬。
ただその一瞬を制するためだけに、全ての者達が心血を注ぎ、技を練る。
やがて俺が間合いの内へと歩み寄り、魔物でも見たかのように丸めた眼光で俺を見る死霊の騎士へ、一撃を打ち込んでやった......はずだった。
「悪く思うな」
その騎士の身体をすり抜けた俺の拳。
そう、相手は死霊、当然こういうこともできるだろう。
それはローナやユキにもできる技で――
――つまり、既に研究済みだ！
【霧化】に類する技にだって弱点があるのは知っている！
だが――
――ならば最後は、お望み通りの、
究極の【まほう】とやらも見せてやる！
足下に広げた、周囲を丸ごと包み込む巨大な光の魔方陣で、
幽体化したままの奴を容赦なく、飲み込んだ――
「――対勇者術式一号 『飛天』」
音を超えて弾ける気圧と魔法の衝撃波と共に、騎士が消えた。
回避も脱出も不可能な、俺に襲いかかる先着一名をはるか天の国近くへとご招待する罠魔法、その最終形態。
満を持して完成してしまった、完成ゆえにもはや誰にも試せなくなっちまった究極の悪ふざけ魔法がこの『飛天』である。
...完成したはずなのにまだ改良を続けている開発陣が一体どこを目指しているのかは、俺も知らない。
とにかく、生物だったら上昇時の重圧だけでも吐くか死ぬかしかねないこの罠魔法。
お人形さんは１５分後にパラシュートで無事に降下してきたから......たぶん死霊ならばきっと、おそらく、ひょっとしたら、たぶん、大丈夫だろう...夕焼け空の星となった奴を見上げながら、心の中で俺はそうつぶやいた。
使っておいて今さらだけど、大丈夫だと信じているし、信じたい。
もう一度、心の中でつぶやいた。
静まり返った戦場。
あちらもこちらも全員が沈黙してしまった中で、主審のヴェンデッタさんが「これ、どうしましょう？」という困惑気味の目で俺の方を見たので、説明した。
「...１５分くらい待って下さい」
「......場外！！
勝者 【徘徊する逢魔】！！」
敵も味方も関係無しに、割れんばかりの歓声が押し包んだ。
いきなり新ルール（＝場外）を増やしちゃったのはどうかと思うが、まだまだ奴がやれると言うなら死蔵している罠魔法で何度でも高い高ーいしてやればいい...
もう俺の勝ちでいいやと思って、俺もようやく......その場に崩れるように、腰を下ろしたのだった。
