魔物の王６
不気味だ。
一騎打ちのように始まったその戦いは、実際の所はポコピー...魔王が倒れるまで終わることの無い一騎打ちの連続で、さながら私刑のようにも見えた。
このままではきっと勝てない。彼の正気を疑った。
反撃で倒そうとすることは理に適う、幽体は攻撃時には必ず実体化するからだ...とはいえ、あんなおぼつかない戦い方では集団相手に勝機は無い、いつか押し切られる。
それはひどく危うく見えて、本当にあの【勇者】や【千刃】に勝てたのかが疑わしいとさえ思えてきて...ここに聖女様がいたならきっと止めに入っている。
常に敵に先手をとられては、何体退けても見極められずに、守勢が続く。
【千刃】ならば先制の一撃で真っ二つ、魔法使いならば距離をとって魔法で浄化、しているはずだ。
反撃に成功しても、止めも刺せずに、そのまま連戦。
私でさえ倒せそうな未熟な死霊が相手でも、そんな動きでどうして避けられるのか、そんな攻撃がなぜ当てられるのかが不思議なくらいの、もどかしい戦い方が不安に見えて仕方が無くて......
あんなに騒がしかったヴェンデッタが目を見開いて黙ってしまったのが、さらに不気味だ...
...いや、違う。
...実は...魔王は善戦している...？
それでもちゃんと、勝っている...！？
何、あれ？ あまりに自然な流れの動きで、その決着に気が付かなかった...
それは【格闘】というよりも、【舞踏】のような不思議な動きだ。
二手、三手目で二人の呼吸が必ず揃って...そう、息が合わなければああも見事に死霊の身体で宙に弧は描けないし、剣の連撃が打撃の一打で止まったりはしない...って全部、一撃必殺...っ！？
あの踊りの終わりが、実は勝敗の決着だった。
倒れた相手はそのままに、魔王がすぐに「次」を視線で呼んで、次々に戦っちゃうから...変な風に見えているんだっ！
倒された死霊も黙って去るから！ ...なんでそんなに潔く負けを認めて引き下がるのよ！？
そして敗者は、敗者席の方に...
...って、なんなのその「敗者席」！？
いつの間にできた、そんなもの！？
――...なんて思っていたら、これ何人目なの！？
連戦、そして...連勝...って、
...いつの間に、４０人以上も倒している！！ 素手で、死霊を、４０...４１人！？
......なぜっ！？
...いや、そうだ、なにもおかしくなんてない！ そうだ！
彼は魔王だ！ 強いことなんてはじめから、分かっていた！
...素手？ あれ？ 「魔法」は...【魔導】はどこにいった魔王！？
違うっ、それよりも！！
魔王の真の恐怖はその「軍勢」にあるはず...だった！
だからこそ私が、軍勢を刺激しないようにあえて私一人がここに送り込まれた！ ...はず、なのに...
...さっきから後ろで観戦しているあなた達は、なんなのよっ！？
なんで魔王一人で戦わせているわけ！？
【機械仕掛けの真理】に【羽ばたく悪戯】、『其処に在る死』に【徘徊する逢魔】の配下達.....そんな馬鹿げたほどの過剰戦力だったからこそ、人族の軍勢だって敗北して――
――！！
これって、まさか、
あの４２階層の決戦の再現――
――もしもあの時、狙い通りに作戦が進んでいたならば。
聖女様が全ての魔法を封じることに成功して、【千刃 】が魔王の正面に立ちふさがることができたとして...
はたしてそれで、本当に、魔王と【機械仕掛けの真理】を相手に人族達が勝利することは出来たのか...――
――...死霊の軍勢を、一人で、素手で、
６５連勝してなお止まらない、この魔王、
【徘徊する逢魔】。
そして彼は、
「加減が分からん」なんて眉をひそめて、
その死霊対策のはずの魔法銀の護拳をおもむろに外して...【収納】してしまった。
...ついに本当に素手になった。
脇腹を殴れば死霊も悶絶することを、今日、初めて知ってしまった。
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主の戦いっぷりに、ミレーヌさんがドン引きだ。
その一方で、ヴェンデットさんの姉らしい冒険者組合長さんは、俺も引くくらいに上機嫌でニヤついている。
だが、その気持ちも分からないでもない。
あんなものを見せられちまったら、ビビるか、笑うか、するしかないだろ？
主の近くにいれば誰もが一度は通る道だと、俺は思う。
首を刎ねられそうになった瞬間、肩と腕で割って入って間合いを潰したあの緊急回避には、血の気が引くと同時に感動した。
...だが、絶対真似したくない、真似できねぇよと背筋が凍った。
そもそも１２０人抜きが俺には真似できないし、騎士を相手に素手喧嘩で挑むわけがない
まして高位の死霊達を相手に......主はいつも通りにも程がある。
...そしてどういうわけだか、このまま「二周目」に突入するつもりらしい。分からねぇ...いつも以上に、主である。
分からないから、思わず聞いてしまったが、
「主は、恐怖を感じないのか？」
「...お前がいま、俺が怖がってないと思っているというその衝撃の事実にゾッとしたが？」
ジトっとにらみ返されちまった。
言われてみれば確かにそうなんだが...聞き方を間違えたか？
...あぁ、俺の聞きたいことは、こっちだ。
「それならなんで、ここまでやるんだ？」
他にやりようはあるはずなのに、なぜ主が戦うんだ？
さっき言っていた「どうせ俺のせいになるから」なんて理由は、とても理由にはならないだろ？
それこそさっきヴェンデッタさんが言っていたように伯爵が死んだ後にでも死霊達を封じれば良いし、この前みたいにミニーさんと蔦オバケの旦那やみんなの力も借りてもっと「怖くない」方法でやれば良いのに...わざわざ主が、一対一で受けて立つ必要なんて無いんだ。
そんな俺の疑問に主は沈黙した。
しばらく考え込んでから眉間にしわをよせて、死霊騎士達の方を見ながら答えた。
「...俺も一歩間違えれば、あちら側だ」
「そんなわけがなかろう」
主の珍回答（？）をティ様がすぐに否定して、他のみんなもそれに続く。
「「させません！」」
「ない」
「判断材料に我々を加えた上で再考して下さい、主様」
...きっと主は、死霊達への共感とか同情とかを言いたかったんじゃないだろうか...？
だけどみんなは、さらに主についての主以上の模範解答をぶつけてきた。
「放っておけぬからじゃろう」
「救ってあげたいです！」
「これ以上救われない場所に行かせたくないからですよね？」
「......」
「勝ちでも負けでもなく、受け止めることこそが人の優しさなのだと主様は知っているのです。きゅい」
ニアねーさんは黙って主をじっと見ている。主の観察が大好きだからな。
...主が魚みたいに口をパクパクさせて、閉じた。
うん、たぶん、否定も肯定もしづらいんだろ？ ...と俺まで追い打ちをかけるのも困るだろうから、言わないが。
そして主は、
「...俺にも分からん。ただ」
再び死霊達の方へと歩き出して、こう続けた。
「...けじめだと言って俺に背中を向けた戦闘狂がいた。
初手はお前だと言うその変態鬼に、なんていうか...遠巻きに炎や雷を浴びせたり、光の槍で吹き飛ばしたりは、なんとなく...違うような気がするんだよ。
善とか悪とか関係ない。
バカにはバカの意地がある。
きっと奴らは、決死の思いで、
その振り下ろし先を探しているんだ...」
ああ...そうだ、あの時だって、この人は...
「あとは引き継ぐ」なんて言いながら、
敵と味方の間に強引に割って入って...
勇者に、氷精に、こんどは死霊？ 本当にあんたは、なんなんだ...
そして今も、やっぱり答えにならないそれを、
「偶々ここに俺が居て、応えてやれる、それだけのことだ」
主は背中で語ったのだった。
