魔物の王５
どうやらあの荒野を「封印して森に変えた」犯人は四天王やティの知っている【徘徊する逢魔】さんのようで、ついにその封印が解かれる日が来てしまったようだ。
この前、ニアと二人で追い返されて以来である。
ゆらめき立ち込める霧と冷気とともに、こんどは向こうからやってきた朧気で青白い集団。
だが、さっき夢（？）で見た集団のような骸骨ではなく、人影に見えた。
統一された騎士服。
馬ではなく徒歩ではあるが、足並みも見事なその行軍は精鋭という言葉を連想させた。
そして徒歩ゆえになのか甲冑のような重装ではなく、動きやすさを考慮した鉄と革のような軽鎧だ。
武装は剣。まだ抜剣はしていない。
やがて彼らは立ち止まった。
その先頭に、一人の騎士団長らしき男が歩み出てきた。
それに対して、こちらは伯爵とマークさんの二人が前に出た。マークさんは付き添いのように少し下がった位置に立つ。
口火を切ったのは死霊の騎士の団長だった。
「生け贄を差し出せ」
あんまりな第一声だ。
だが、伯爵の方は怯むことなく続きを待って、死霊の方もそのまま続ける。
「王族、あるいは四領の血族とその子孫、その一族郎党を生きたまま我々に差し出せ」
つまり、かつての主君を陥れた者やその関係者の...子孫という事か？
「十日に一人、差し出せ。
差し出さぬならば、我らの方から迎えに行く。
どこに居ようと、誰が阻もうと、我らは必ず地の果てまでも狩りに行く」
死霊の追跡者だ。ひぃ。
...だが、恐ろしい話ではあるが...何かがおかしい...？
その様子を一緒に見ていたヴェンデッタさんが目を細めた。
「破格の条件ですね」
...それは、破格に良いってことか？
「十日で一人、一年で５０人にも満たない？
彼らと一戦交えたならばその死者は百では済まぬはずなのに、たった一人で十日もくい止められるとは！
しかも、どれを生贄にするのか選べるなんて、条件が好すぎる！」
「選べる...とは言っても、王族か四領って言ってますよ？」
「その心配りがまた素晴らしい！
戦になれば、矢面に立たされるのはそれを拒めぬ、選べぬ者達になるはずですが...それは認めぬという彼らの心意気に我々『赤き剣』がこの場にいたなら狂喜乱舞したことでしょう、実に惜しい！
...ですが、それにしても変ですね？」
そう、その違和感の正体を、ヴェンデッタさんが言い当てた。
「私が『人族の立場』ならば、１０人１００日ほど準備にかけて、この森ごとすべて焼き払う...あるいはそれに準ずる算段をつけることでしょう。
そして『死霊の立場』ならば、こんな条件を提示するなどありえない。死霊ならば、いやそうでなくともまず選ぶべきは奇襲のはずだ」
そうだ。奇襲だ。
そもそも宣戦布告がおかしい。他の国や勢力に正当性を主張する必要も、敵と交渉に及ぶ必要も、彼ら死霊には無いだろう？
周りはすべて敵。敵の最も嫌がる手段で、一人でも多くの首を狩ってやればいい。
待つ理由など、無い。
「これではまるで、彼らは...」
まるで――
「お待ちしておりました」
伯爵が一歩前に出て言ったその言葉に、ゾッとした。
――伯爵一族はこの「贖罪の地」を代々守っている。
マークさんの説明を思い出し、ひどく嫌な予感がした。
死霊の騎士団長も眉をひそめた。
「...待っていた、だと？」
「はい。私の名はエウクレイデス」
「「！？」」
「私は、かつてその名とともにこの地を治めた領主の血族であり、彼を討った隣のイース領、そこへと嫁いだ娘の子孫です」
「「......」」
滅ぼされ、そして滅ぼした。主君と怨敵の両方の子孫だと伯爵が名乗った。
ヴェンデッタさんが「そういうことか」とつぶやいて、青き鎖のミレーヌさんは息を飲み、マークさんは目を伏せたまま小さく首を横に振った。
「生贄の最初の一人は、私です」
伯爵も、彼らの一族もまた数百年の時を待っていた。
その屈辱と恥の歴史を絶やすことなく、あの森の奥で蠢く「彼らの死霊達」を待っていた。
「私の首と共に輪廻に去るも、私の首を以て反撃の狼煙とするも......ご随意に」
恭しくその頭を下げる伯爵の思いは、はたして覚悟か諦念か。
――だがっ！ 違うだろう！！
それをやるなら、そこまでやるならせめて、もっとこう...あるだろう！？
百年かけて慰霊するなり鎮魂するなり、他にもっとやりようが...いや、今はそうじゃなくてっ！！
...だめだ。違う。
「貴方達は解き放たれた。
いま、ようやく、自由です」
その優しい微笑みには、寒気が...破滅の匂いがした。
この伯爵も、望まぬものを背負わされてきたのだろう。
その言葉に込められた思いは、あの死霊達への共感なのか忠義なのか、あるいは彼を縛る祖先と世界への憎悪なのかは、分からない。
だが、ここで決着をつけるつもりなのだろう。
いま跪き、死霊達に捧げている、その首で。
死霊もまた、その剣を抜いて――
――だめだ。違う。
だが、何も間違っちゃいないはず、だ。
およそ人生は理不尽で、これはよくある、どこにでもある光景だ。
彼らの事情、彼らの常識、彼らの道徳、そして決着。
そこに他人が割り込むべき余地など無い。
それどころか、むしろ！
自分の選択、自分の失敗、自分の破滅なんて、最高の贅沢だ！
また他人の手で歪められちまうその前に、
急げ！ と応援すらしたくなる...
...はず、なのに...
――私達は、こんなはずではなかった。
もう、意地を張っているだけなんです
最期くらいは少しでもマシなものを選びたいんです――
――そうだ、選べ。
戦いの末に決着？ 復讐して終了？ あり得ない。
続ける理由は無く、続く苦痛はある。
守りたいものはなく、奪われるものばかり。
最期ぐらいは自分で自由に選びたい...
――そうだ、奴らの選択に、手を出すな！
死霊の騎士の団長が、その剣を振り上げて、
「これが、我らの運命か」
呻くようにつぶやいて、
その赤い眼窩で神を呪って、
振り下ろした――
――――
――
「――何の真似だ？」
「――本当に...何の真似だろう、な」
真剣白刃取り。
祖父相手に五回に一回も成功しなかった狂気の曲芸。
まるで使い道の分からなかったそんな技をよりにもよって、いま、ここで死霊を相手に初お披露目である。
ほんとうに、なんの真似だよ......
まったく、本当に...！
「...クックック、本当になんの真似だろうなぁ。
なんの真似ついでに、俺も言い返してやる。
貴様らこそ、どういうつもりだ？」
「...なんだと？」
だんだん頭が回ってきた。
話はもっと、単純なはずだ。
つかんだ剣を振り払いながら、言ってやった。
「こんな素人一人相手に剣で囲んで燥いでみせるのが、お前らの騎士道なのか？
その剣は、そんなにも軽いのか？
無抵抗なそっ首に振り下ろすためにその技を力を、日夜練り上げ続けてきたわけか？
クッ...それはそれは、お気の毒に」
「貴様...我らを愚弄するか――」
「――そんなに遊び相手が欲しいのならば、この俺が遊んでやる！！」
「「！？」」
そうだ、四天王やメイを相手にしてやったように、こいつらとも一緒に遊んでやる！
それに、
「それに、そうだ！
...どうせっ！！
どうせ、お前達がしくじろうが、しくじるまいが、そのとばっちりは全て俺に来るっ！
お前達がその剣でどいつを斬ろうが何人斬ろうが、その傷跡を嬉しそうに指さし喜び騒ぎ立てながら、関係者や無関係者どもがすべて悪いのは俺だと言うのはもう、目に見えている――
――つまり、俺が迷惑だっ！！」
「...お前は一体――」
「――...それでもまだやるつもりならば、徹底的にやれ」
「...は？」
「やつらの関係者と無関係者とその全てを、徹底的にうち滅ぼせ。
１０日に一人の首を刎ねるだと？ なんて、生ぬるいっ！
二度と文句など吐けぬように、その目と口を縫い喉を潰して耳を焼き、兄弟姉妹や老若男女とその眷属の全てに至るまで手当り次第に、潰せっ！
愚か者共を相手に見せしめなど無意味だ、善も悪もその全てを焦土に、灰燼に還せっ！
それができないならば、やっぱり俺が、迷惑だ！」
「.........お前は何が言いたい？」
何が言いたいかって？
ここまで言っても分からないか？
「中途半端に貴様らにやらせるくらいなら、
俺がやった方がまだマシだっ！」
「「っ！？！？」」
その時、背中にワッと沸き立った鬨の声。
...ティとニアの仕業に違いない。
ちらっと振り返れば、いつの間にか増えていやがる...観客達。
いつもの騒々しくも頼もしい連中が声を上げながら並び立っていた。
うちの鬼っ子、オークのイケメン、氷っ子が抱くスライムさんの上で手を振るお人形さん、そして四天王。
うちの建築関係者達――エルフ、ドワーフ、ハーフリング、ムーク...いつものわさわさした蔦オバケの集団に混じって、地面をビッタンビッタン尻尾で叩いてやがるのは水精か！？ 片っ端から連れて来やがって...
そして何がウケたのか、ちょっと耳障りなくらいにヴェンデッタがバカ笑いする一方で、ミレーヌさんは顔面蒼白で倒れそうだが...大丈夫か？
いつの間にかヴェンデッタの隣で彼女の脇腹に無言でドスドス肘を入れている美人剣士、双子が並ぶ姿は初めて見たけど...おっと、今はそういう場合じゃない！
固まったままの死霊の騎士達に、誤解のないように断っておいた。
「...あれはただの、うちの...いつもの通りすがりの茶飲み仲間だから、気にするな」
「...とても茶を飲むだけでは済まさぬような軍容だな」
自分で言っていて無理があるのは分かっている。
両軍が対峙した格好になってしまったのは一目瞭然だ。
俺の伸ばした手に、観客達がスッと黙った。
...そしてヴェンデッタさんとマークさんが、俺の傍らで呆然とする伯爵を引きずるようにして退場した。
もう、どっちにしたって、俺がやってるのは理不尽な横槍だ。
それでも俺は、がっつり邪魔してやることにしたから、もう引けない。
こいつらを止める、そう決めた。
「お前達が、ここを進み、成し遂げるに足る存在であることを、俺に示せ！
足りないようならやり直しだっ！
合格するまで俺が何度でも、その後ろの森に叩き返してくれる！」
その怒りを振り下ろせ！
...ようするにアレだ、俺がお前らのガス抜きに付き合ってやると言っている。
四天王達の時だってそうだった。
何やら天からも馴染みのある幼い歓声が聞こえてくるから、もう、仕方が無い。
俺達は、そういうメガミさんの使徒なのだから。
死霊の肩が心なしか震えているようにも見えるのは、恐怖か怒りか、あるいは歓喜か武者震いか...
「...我らの前に三度立ち塞がる者の、名を聞こう」
「魔王、【徘徊する逢魔】」
お前らの「王の首」設定にだって、ちゃんとつきあってやる。 ...魔王だけどなぁ！
そして対する死霊の騎士は、まるで魔王のような三段笑いとともに、その剣の切っ先を俺に差し向けた。
「...クックック、
...フッフッフッ...
ハーーーッハッハッハ！！
そうかっ、最期まで、
我らの前に立ち塞がるのは、
やはり、貴様なのか！？
――そこをどけぇえ！！
【徘徊する逢魔】ぁぁっ！！」
「遠慮は要らん。かかってこい」
