魔物の王４
――そこは森ではなく、干からびきった荒野だった。
寂しい荒野の真ん中に立つ、禍々しい赤黒い城。
その城の周りをグルグルと走る、魔法使いの少年と、死霊の集団。
これが「夢の中の出来事」のせいか、彼らがずっと同じ城の周りをグルグル走り続けていることは分かっていた。
追いかけっこというよりも、もう、持久走だ。
長衣姿とはいえ身軽そうな少年はともかく、剣と鎧で追いかけ続ける騎士達はやはり死霊なのだろう。重さも体力も関係ないようだ。
...それにしても、なぜ城の周りを回る？ なぜ追いかける？
追いかけるなら、せめて半数を逆走させれば追いつけるだろう？
こいつら、なにを遊んでるんだ...？
死霊と少年の叫びが城外に響いた。
「待て！ せめて戦え！ 先ほどの魔法はどうした！？」
「待って！ 少し止まって！ さっきの人――そうこの人はっ！ ちゃんと後で解呪するからっ！」
ちょうど少年の横を通りすぎて、騎士団の方へと近づいていく魔法使い。
その姿は石像。
怒ったように杖を振り上げて、今まさに魔法でも放とうとした瞬間でも切り取ったかのような躍動感あふれる姿で「石化」されていた。
恐ろしい...けど、どこか滑稽な姿である。
その「ムキーっ！」となっている像のそばで、先頭で走っていた団長らしき騎士が、後続の者達も手で制しながら足を止めた。
ようやく追いかけっこが中断した。
その死霊の騎士達の姿、俺が森で見た時よりも禍々しいというか...朽ちた鎧と髑髏の顔に、ぼんやり光る眼窩がいかにも死霊な様子を主張しているように思えた。
その先頭の騎士が、少し呆れの色をにじませながら言った。
「...いつまでこうして逃げ回るつもりだ。戦え」
それに対して断る少年。
「やだよ。君達こそ戦うのとかやめようよ？ 外に出たいの？ 観光なら僕も一緒に手伝うよ？」
死霊の騎士は首を横に振りながら、その剣を少年に向けて突き立てた。
「我々の目的は観光ではなく、復讐だ。我々と、戦え」
「君達は人が傷つく姿を見るのが好きなのかい？」
「...我らは民草は斬らぬ。王と領主の血族達を断罪するのみ、だ」
「その王様を守る兵隊さんや、王様を失った民のみんなが、いっぱい死ぬよ？」
「......致し方なし」
「...ねぇ？ そうまでする君達の、本当の望みは、何？」
「...我らは騎士団。その剣は振り下ろされるためにある」
「その剣の主はもういないんでしょ？
それなら一緒に観光しようよ～、きっと世界にはもっと楽しいことが――」
「――...戦え」
「...戦って、勝って、負けて、戦って。
君達はその先に何を望むの？」
「戦えっ！！」
その騎士の団長と、後ろの軍勢の赤く揺らめく眼光にも怯むこと無く魔法使いの少年は言った。
死霊達を誘うように差し出された手は、軽くない。その目は覚悟と決意に満ちていた。
「僕といっしょに、来ないかい？」
その言葉に、一瞬だけ、騎士達の髑髏の相貌に表情が宿った...ような気がした。
死霊ではなく人に戻ったように見えた。
それでも、その先頭の騎士は再び髑髏の顔を横に振りながら、出しかけた手を握りしめながら、怨嗟の言葉によって拒絶した。
「――我ら騎士団！ 冥府の果てより蘇り、我らの無念を晴らすために、かつての怨敵のその血族達の腸で大地を汚し、天を呪わん！！」
「主君ではなく、あくまで君達の戦いだって言うんだね？」
「そうだっ！！」
「それが主君の汚名となるのを知っていて、それでも、振り上げた剣はもう、引けないんだね...？」
「「......」」
沈黙が痛かった。
彼ら騎士団がこれから殺した数の分だけ、彼らの主君の名が穢れ、地に堕ちるだろう。
復讐を果たした勇士達？ 血で血を洗う復讐劇を喜ぶのは他人だけだ。彼ら死霊に殺された者達の血族が、また別の死霊か魔物か、復讐者にでもなることだろう。
その戦いに名誉はない。
それでも、それが私怨と分かっていても、復讐せねば彼ら死霊の騎士達の中で折り合いがつかないのだろうことは...俺にも分かる。
その悲痛に、少年が顔を歪めた。
「...そんな君達を置いて行くなんて、ひどい主君だ」
「なんだとっ！？」
主君を責められた彼らは一斉に怒りを見せた。
その言葉には俺も騎士達と一緒にイラッときた。お前が言うなよ！ と、なんとなく......メイや四天王達の姿が頭によぎった...
騎士が突き立てた剣の切っ先で、地を叩く。
それに習って後ろの騎士団も一斉に剣を地へと突き立てて、彼らの決意を表明した。
「我らは剣。戦いの車輪。やがて地の牢獄へと繋がれるその日まで、この運命を繰り返すのみ」
それを少年は否定する。
「違う。運命は螺旋。似た景色に見えても決して同じじゃ無い。勢い付けてやがて飛び立つ君達には、牢獄なんて、必要ないっ！」
その少年は、噛みしめるようにもう一度つぶやいて、
「そんな牢獄なんて...」
青白く輝く眼光に、魔法が満ちて、
「...いらないんだ！」
そして、その意思は詠唱と化した。
紡ぎだされた呪いの文は空に黒を呼び、暗雲を生み、暗闇と雷雲を散らしばら撒きかき混ぜながら、それはやがて――その脅威に、その予感に死霊の騎士はたまらず叫んだ。
「...おい、貴様...
...おい、待てっ！？ 何をする気だ！？
――やっ、やめろおおぉおお！！！」
その詠唱の矛先は、
慌てふためく死霊の騎士達ではなく、
赤黒くそびえ立つ「城」だった。
狼狽する彼らの制止を待たずして、彼の魔法は振り下ろされた――
煮立ちて混ぜし魂魄の釜
打ちて鍛えし血肉の鋼
我が運命と信念を打ち
過去と未来を刹那に込めん
やがて生まれし切っ先は
我が艱難と辛苦を払い
行く手を阻む城壁を
砂へと還し道をつくらん...
混ぜろや混ぜろ、純白の情
鍛えや鍛え、漆黒の念
研ぎしに研いだ、刃を以て
我、ひと振りの槍へと化さん！
其は天を裂き、
其は地を砕く！
螺旋渦巻き
天地を、穿つ！！
天から地へと差し込む一条の光の柱によって、
貫かれた城。
眩い光が四方の地平に駆け飛んで、それを追いかけ響き渡る澄みきった一音と、轟音が続いた。
死霊達を呑み込む暴風と砂の瀑布。
むせ返る土埃の匂いとともに、視界も音も、すべてを一気に包み込んだ。
やがて砂埃が晴れた時、閃光と共に強制送還されてしまったその城は、わずかな残骸だけを残して目の前からごっそり姿を消していた。
光の柱が降りたそこは、かつての玉座の間。
天より召喚された一本の光の槍が残っていた。
魔法使いの少年は、彼が突き立てた光の槍へと伸ばしたままのその手で、指さした。
「あれは、なに？」
そっとずらしたその人差し指の先には、無数の武器で刺し貫かれた玉座があった。
「...我が主君の...無念の最期だ」
「違うっ！！」
震える声で返した死霊を、少年は否定する。
「あれは椅子だっ！ 君達の主君は既に立ち上がって、旅立った！
なのに、君達はなんだっ！ 座り込んだままでなんだよっ！ 主君が泣くぞ！？」
涙声の交じる少年の言葉に、死霊達の一人ひとりが口を開いては閉じて、出かかった反論の言葉を、悔しそうに飲み込んだ。
青白い光を瞳孔に満たした少年は、「彼の槍」に向かって歩いて行く。
「...戦わなくちゃ前に進めないなら、それでも良いよ。
主君の後を追って昇天しろだなんて、言わないよ。
せっかくここにいるんだから、ここでしかできないことが君達にはある。
君達は自由だ。好きな所へと飛び出せば良いんだ...それでも！」
そこに突き立つ光の槍を、引き抜いて、振り向きながら振り払った。
「それでも戦いたいのなら、最初の一人目は、この僕だ」
光の槍の石づきが地面を打つ、この世のものとは思えないほど美しく澄み渡った音...そして、彼は叫んだ。
「この【徘徊する逢魔】が君達の相手だっ！！」
「「――っ！？！？」」
息を飲み刮目した死霊達に、少年は告げる。
「僕はケンカは大嫌いだ。
でも、こう見えても僕は結構、強いんだ。
だから遠慮はいらない。
その怒り、悲しみ、すべて僕にぶつけろよ。
そのすべてを僕が、受けて立つ。
さぁ...
...全力で、かかってこい！！」
...そこからはもう、
酷かった。
少年が光の槍を一振りすれば、謎の衝撃波とともに、死霊の騎士が塵芥のごとくバラバラと宙に舞う。
延々と、何度も何度も、それを繰り返す。
これが映画とか舞台劇とかならばきっと見せ場なんだろうけれど......目の前で人が大勢「わーっ」って感じで吹き飛ぶその有様は、はっきり言って...見るに耐えない。阿鼻で叫喚のアレである。
俺は何度も「死霊、がんばれ！」と声援を送ったが、届かなかった。
メガミさんの【魔導】は本当に、ズルいと思った。
...いや、あの『俺の先輩』が強すぎるだけなのかもしれないけれど、どっちにしたって...ズルいと思った。
やがてその爆心地の周辺で、無数の死霊達がすべて倒れ伏した。
...それでも彼らは天へは登れない、地へ、しがみつくように倒れたままだった。
それは最後まで死守した彼らの、意地だった。
少年は彼らに止めは刺さなかった。
あの「すごい槍」で刺し貫けば、死霊達だってあの城のように消滅するだろう。
だけど、その槍で彼らの...無念は、奪わなかった。
倒れ伏す兵たちの中心で、
子守唄のような詠唱の声を紡ぐ少年。
渦を巻く霧と、封印の魔法。
いつの間にか増えていた、眠り猫達が囲む中で、その不思議な物語は霧と共に去っていく――
――まだ見ぬ次代の誰かへ。
僕にできなかったケンカの仲裁と、そのツケを押し付けちゃって...ごめんなさい。
...でも、こういうのが苦手な僕に代わって、
もう一度だけ、彼らを――
――......
......
...
「...主様？」
「主？」
左右から揺さぶられて意識を取り戻した俺は、思わず吐き捨てた。
「――問題のっ、先送りかよっ！？」
「「！？」」
あの場が森に変わったことも、きっと奴なりの気遣いだった...のは分かる。
封印した死霊達を木々で隠してやったんだ...だろうけど、だけどっ、
「...おまえっ...マジかよお前はっ！？
逃げまわって、城壊して、暴れまわって、先送りにした...だけかよっ！？
そこまでやるならいっそ最後まで......最後まで？
...ああいや、それは...だが......ぐぬー、あ゛ーっ！
...とにかく俺に押し付けるなっ、迷惑だっ！！」
きょとんとするサキとニアの一方で、いつの間にか俺の肩の上に座っていたティが笑った。
「それを聞いたら、あやつも四天王も、きっと泣くのう。 ...もっと言ってやれ！ フッフッフ！」
まだまだ言い足りない文句を続ける暇もなく、その霧と一緒にすぐそこまで来ていた集団は――死霊の騎士団だった。
