魔物の王３
揉み回したい宣言に赤面するミレーヌさん。
分かりますとうなずくヴェンデッタさんに、何も聞こえなかったかのように目をつぶっているマークさん。
一番大人なのはマークさんだ。ヴェンデッタさんへの信頼度は１下がった。
そんな反応もお構いなしに、ティは続けた。
「どう思うも何も、どうも思わぬ。
騙し討ちにかけ、復讐されたから、滅ぼす。いつものおぬしらの大好物じゃろう。好きなだけそれを味わうが良い」
その言葉にヴェンデッタさんは良い笑顔で返し、ミレーヌさんは苦い顔でうつむき、マークさんは...困ったように笑いながら、反論した。
「...人族だって、捨てたものでは無いと思いますがね」
左遷された先でたった一人で働くおじさんのお言葉である。
...たぶん、こういう人が頑張って社会を支えているんじゃないかなと、なんとなく思ってしまう。
そして、俺の方をじーっと見つめているニアの頭の上で、ニヤニヤしながらティが言った。
「いずれにせよ主様が望むのであれば、わらわはいくらでも力を貸すぞ？ その死霊の騎士団とやらに、な」
「ちょっ！？ ちょーっと待とうか、ポコピー君！？ ほら、お酒なら良いやつがあるよ、飲む？」
なぜか「死霊の方に」力を貸すのが前提のティと、慌てて俺を懐柔しようとするマークおじさんと、拳を口に笑いをこらえるばかりで仕事しない組合長さんに、その光景に頭を抱える青き鎖の女神官ミレーヌさん。ダメな大人の集まりである。
そこに流れる、かわいらしいオルゴールの音色。
...殺伐混沌とした空気にひと時の清涼剤...と見せかけて、そうではないのはもう俺も学習済みだ。
そして予想通り、マークさんが頭を抱えた。
「うわー...ここで、非常事態警報かぁ...」
「非常事態で、この選曲ってどうなんですか？」
夕暮れ時にでも流れてきそうな童謡っぽい曲だった。
ここにいると風鈴の音やオルゴールの音色でビクッとする習慣がつきそうで嫌だな。
オルゴールの短い曲が終わりを告げて、マークさんが悲しげに眉を下げながら再び肩をすくめた。
「時間切れです。死霊が森から出てくるようです」
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森に仕掛けた監視結界は、街の住民や町長...じゃなくて、伯爵のもとにも伝わっているのだそうだ。
穏やかだった街に不似合いな警鐘の音が鳴り響いていた。
それでも事前に話があったのか、特に慌てる様子もなく粛々と森の反対方向へと避難していく住人達。
街の人々は冷静だった。
もともと静かで穏やかな街という印象はあったけど、それにしても、あまり元気が無いというか冷静すぎるというか...
...諦めているのではないか、と思った。
街に残る住人達も多い気がする。
残ると言っても、敵を迎え撃つという雰囲気ではなく、ついに来たかという諦めみたいな空気をどこか漂わせている。
死霊達はこの街に来ない、あるいは素通りするとでも思っているのだろうか？
それとも来たら来たで仕方がないということなのか...武器も持たずに、座ったまま森の方向をただ残念そうに見守っている彼らの心境は分からない。
...ふと、街の片隅から【鑑定】の気配を感じて振り向いた。
振り向いた先には謎の集団。
グルグル巻きに口も体も縛られて座っている大人達が数人、白の長衣で高価そうな身なり。
そんなグルグル巻き達のすぐ横で見張るように立っていたのは、ニアくらいの背丈の小さな女の子で、おそらく【鑑定】した犯人。彼女は俺を見て目を丸くしていた。
「...なんですか、あれ？ この街特有の風習か何かですか？」
「ポコピー君？ この街にそんな特殊な風習は無いからね？」
「...先ほどの、白き鏡の連中ですよ」
俺の質問に答えてくれたミレーヌさんの一方で、マークさんの方は怪訝そうな目をヴェンデッタさんへと向けた。
「組合長、ここに暗部まで送り込んでいたんですか？」
「暗部など存在しません。私が信頼を置く冒険者達に、本件のなりゆきを調査するように依頼しているだけです」
何か物騒な会話だが、その「信頼を置く冒険者」らしき女の子がこっちの方へ走ってきた。
服装は街の人っぽいけど、足音も足跡も残さずに走ってくる、なんとも気持ちの悪い街の人である...うわっ、俺の方に来たっ！？
そして彼女が、俺に興奮気味にさっと差し出したものは板と棒。
タブレットかペンタブみたいなそれは......たしかノート代わりの魔道具で、描いた文字や図を複数記録できるという便利なやつだったはずだ...うちでもメイが使っていたのを見たことがある。
それを...期待の眼差しで、俺に？
サインして欲しい、ってこと？ なんで？
ヴェンデッタさんとマークさんが首をかしげた俺に答えてくれた。
「ポコピー様は最高位冒険者なので」
「君が【鑑定】を相殺しても、分かる人には分かっちゃうからねー」
そしてニアが、俺の服の袖をクイクイ引っ張った...よく分かっていない俺の代わりに書いてくれるの？
ニアがさらさら描いていくのは、顔の輪郭と目と口だけの簡単なネコの絵。ニャーンってセリフ付きだからたぶんネコ。かわいい。
それを返された女の子は歓喜しながらウッヒョー！ と飛び跳ねた。
その様子を他のみんなは良かったねーと微笑ましく見守っていたが、どうやら俺だけが良く分かっていない。 ...サインをもらって喜んでいる、って解釈で合ってるよね？
興奮に悶えていた女の子は、みんなの視線にハッと我に返った。
そしてヴェンデッタさんの方に向き直り、胸の前に片手の平を当てながら浅くお辞儀をして報告した。
「こちら、異常はありません組長。尋問は後ほど、滞りなく」
「やっぱり暗部じゃないですか」
「しつこいですよマークガイバ。暗部なんて存在しません」
いや、暗部（？）かどうかはさておいて、あの縛られた人達の、尋問ってなに？
口を布で塞がれて何も言えずに、こちらを切なそうにじーっと見つめ続けているのだけれど...やっぱり助けてあげなくちゃいけないやつ、か？
俺の疑問に再び青き鎖のミレーヌさんが、今度は俺だけに聞こえる声でこそっと答えてくれた。
「...彼らはあの森の件でここに派遣されてきたと主張するので、ヴェンデッタ様と私でいくつか質問をしたのですが、どうにも話が噛み合いません。
そこに通りすがりの村人が、怪しい侵入者達を縛り上げました。 ...という設定です」
「...設定」
「いまは少々立て込んでいるので、事情はあとで聞くことにしました。
あ、もちろんやり過ぎないように、うちの事情聴取部とも連携するので問題ありません」
それって、冒険者組合と青き鎖の２つの組織で徹底的に締め上げるって言っているように聞こえるのだけどなぁ？
それに「問題ありません」も、彼らの命の保証では無く、彼らを逃がさない意味での問題ありませんに聞こえるのだけど。
そんなこちらの光景を目撃して、あっちの方で固まっている上品そうなおじさん。
彼の姿を見たマークさんが言った。
「おっと、皆さん、私はここからは別行動で。
伯爵、こちらです！」
そう言って走りだす直前に、俺の耳元でマークさんが小声で気づかわしげに伝えてきた。
「この先は君が背負わなくて良いから、ね？」
...？ どういう意味だ？
そして、マークさんが小走りで去っていった先に立つ、伯爵。
あちらの服装も白の上下で、なんだか冠婚葬祭みたいな衣装だ。
その様子にヴェンデッタさんが感心した。
「もう伯爵一族と話をつけていたとは、マークガイバは仕事が早いですね。素晴らしい」
「話をつけるって、伯爵さんはどうするつもりですかね？ 一応、彼の領地の問題でしょうし」
「ふむ。どうでしょうね。
なぜか死霊は、すぐに攻めずに宣戦布告をして来ましたから、何か伯爵の血族だけが知っているような事情があるのかもしれません。
そうでなくとも、他の領や王国中央から援軍を要請するための時間稼ぎは必要でしょうし」
援軍。そうか、相手は魔物の軍勢なんだよな。
「そういえばヴェンデッタさんって、赤き剣の副首領でしたよね？ そっちの方でこの件にからんだりはします？」
「それは大いに期待しています！ 死霊の騎士団、相手として不足はありません！
ですが、やはりそれにも時間はかかることでしょう。伯爵から我々への依頼はありませんし、中央経由ならもっと、手遅れになってから我々に声がかかることになるでしょう」
「てっきり、ヴェンデッタさんは組合長として直々に伯爵と話をしに来たのかと思いました」
「いいえ？ 私がここに来たのは、ポコピー様達がまた何かやってくれそうだと小耳にはさんだからです」
「...何をしに来たんです？」
「見にきました」
何をいい笑顔で仰っている？ 仕事できそうな見た目のクセに、実は暇？
そういえばミレーヌさんの方も、聖女さんに言われて見届けるためにわざわざ飛んで来たって言ってたな。
別に俺が悪いことしたのでないはずだけど、振り回している気がしたので謝っておいた。
「...ミレーヌさんも、迷宮村の時も今回も、何だかいつもすみません」
「い、いえ、私はこれが仕事ですので、お気になさらず」
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街を出て、そのまま歩いて行くマークさんと伯爵の二人の背中を、ずっと後ろでぞろぞろ付いて行っている俺達。
向かう先は、あの封印の森である。
マークさんはさっき小声で、俺が背負う可能性があることを示唆してきた。
冒険者組合は魔物の襲撃に対する地域の防衛も担っているらしいのだが、あの職員一人だけの組合支部と他の冒険者達がいるかどうかも怪しい穏やかなあの街で、できることは少ないだろう。
それでもニアが渡した依頼書を見て、「それならば伯爵とこの街の住人に力を貸してくれ」みたいなことは俺に要請しなかった。
依頼書の内容は一応は「お散歩」だ。全部終わった後でお散歩したってサリューさんは何も言わないだろうし、危険を避けた方がむしろサリューさんも喜んでくれるかもしれない......無いな。どうやらサリューさんはあのおじさんが心配で俺達に頼んできたらしいし。
その一方でサリューさんのことを知っているマークさんは、俺にあの言葉だ。 ...やっぱりそろそろ逃げた方が良いのだろうか？
だけど俺の右にはニアが、左にはサキが俺と手を繋いで歩いている。
俺は右折も左折も許されないまま森へと向かって直進あるのみである。
後ろの方から「なかよしですねー」「...こうやって主はいつも逃げ道を失っていくのか」なんて声が聞こえてきたが、お前だって途中下車はさせねぇからな、シータ！
俺の左折を禁止している子が質問した。
「どうして伯爵さんのご先祖さんは、滅ぼされちゃったんですかね？」
「どうしてだろうね？ ...政治のことは、大勢だったり個人だったりの利害が絡んで、傍から見るとますます謎に見えちゃうからね」
あの絵本の話の理屈なら、この世は滅ぼされるべき人だらけになってしまう。
サキの左にスッと現れたのはヴェンデッタさんだった。
「それについては僭越ながら、私から補足いたしましょう。
私が妹...コホン、とある者に昔、聞いたことがあるお話です」
妹（ではなく弟が正解）...ヴェンデットさん達四天王もあれに関わったという話だから、その時にヴェンデッタさんも聞いたのだろう。
「先ほどマークガイバが説明した昔話には元になった手記がいくつか残っているのです。特に他領に嫁いだという、あの滅びの領主エウクレイデス卿の娘の日記が、当時の彼の人柄を良く書き記していたのです」
優しい領主だったらしい。そして頼まれごとを断れない、愚かな領主だったらしい。
「ですが愚かと言っても、多くの頼まれごとを次々に解決していく手腕は私から見れば賢君であるように見受けられました。
最期に裏切られて死ぬことすらも彼は薄々感づいていたようです。そして死ぬことも含めて領主としての仕事である、と。ご立派ですね」
最後の言葉は皮肉に聞こえた。
そんな説明に、「優しい領主なのに裏切られてしまったんですね」とユキがつぶやくと、ヴェンデッタさんが目を伏せながら悲し気に笑った。
「正し過ぎる者もまた、他の者達にとっては脅威となりうるのでしょうね」
俺の左右から「どうして？」という疑問の視線が飛んできたので、俺なりに解説してみた。
「...ほら、例えばさ、俺がみんなに腕立て伏せを百回やるように言ったとする。みんなでこっそり半分だけでごまかすことにしたのだけど、シータだけは頑なに百回やりきってしまったんだ。
その時、みんなは口止めするために、シータを始末するだろう？」
「その例えやめて下さい主、俺も一緒にズルしたいです」
「一人のせいで怠けられない、一人のせいで全員の不正が発覚しかねない、それなら一人を黙らせれば今を乗り切ることができるし、むしろ一人を潰しておけば後ろ暗い結束で全員が引き下がれなくなってくる...みたいな？
出る杭は打たれるというか、正しさや誠意は一人では成立しないんだよ。空気を読め、というやつだ」
近所に正しい領主がいて、周辺領主はさぞかし迷惑だったのだろう。
領民やさらに周辺の領主の支持を安易に効率的に得るためには、その一人の領主を消すのが一番手っ取り早い、とみんなが思ってしまった...正しさを押し通すにしても先にみんなへの根回しとか忖度とかをやれるのが、ちゃんとした大人なのだろう。
だが、ヴェンデッタさんは肩をすくめた。
「人の心など複雑怪奇。空気など読めたものではありません。
同じ結末を迎えるのならば、どちらの道の果てならば後悔しないか、ではないでしょうか？」
「...そんな生き方は長生きできませんよ？」
「でも、主は一人でも『ちゃんと百回やりそう』ですけどね」
「「そうですね」」
「うん」
「そうじゃのー」
「うるせー。空気が読めずに気がつけば孤立しているダメな子なんだよ、俺は」
つまらないところで我を通しても自分を上回る腕力でねじ伏せられたら、そこで終わりだ。
実際、俺の前世の最期は――
――その時、俺の左右の腕にグッと二人の重みがかかった。
...一人にはさせないという意思が伝わってきた。
そんな俺達の様子に、ヴェンデッタさんとミレーヌさんが顔をそむけて肩を震わせたものだから、ものすごく恥ずかしい気分になってしまった。
やがて前方から近づいてくる、封印の森。
そういえば、この辺はあの調査初日に冒険者達の集合場所になったところだった。
ちょうど草原の草が少ない、水はけが良さそうな土質の広場。
あの時と違って、今日は俺達１０人だけ。これから起こる事態に対して心細さを感じてしまう。
俺の左で歩くサキが言った。
「変な雰囲気ですね」
「ああ。気配を感じる」
まだ森の方には誰も見えない。
それでも、まるで玄関の扉の向こうにもう大勢が訪れているのが分かるような、すぐそこまで来ている感覚だ。
俺の右でニアが目を見開いた。
「解ける」
その時、森からフッと霧が包み込んで来た――
