魔物の王２
白い長衣の女神官、ミレーヌさん。
だけどこの人、さっきの監視映像だと空を飛んできて無かったか？ ...別に、翼とかは生えていない、よな...？
俺の疑問に冒険者組合長のヴェンデッタさんが回答した。
「彼女は私とは別系統の人工生命体の、合成獣スキルの保持者です。
青き鎖の実力者として有名な方ですよ？」
「人の重大な秘密を...！！」
「えっ、人工生命体！？ ...の二人！？ ちょ、いや、余計な秘密を無理やり共有させないでくれませんかねぇ組合長！？」
ミレーヌさんとマークさんがギョッとした。
怒らせたり困らせたり迷惑な組合長さんである。そしてマークさんも補足した。
「...だけど、君もあんなに堂々と空を飛んできちゃったら、秘密も何も、バレちゃうよ？」
「えっ！ 私はちゃんと認識阻害の幻術を...」
「あー、そうねー、幻術は難しいからねー。どれを組み合わせるかでいろいろ変わっちゃうから......今度、おじさんの魔道具を貸してあげようか？」
「その話は後にしなさい、マークガイバ支部長」
「マークガイバ！？ あの！？」
ヴェンデッタさんの言葉に、飛んできた彼女の方もギョッと目を見はった。こっちのおじさんの方もどうやら有名人らしい。俺だけがよく分かってないようだ。
それはともかく、せっかく急いで来たのだろうから、話を戻した。
「それで、えっとミレーヌさん？ 慌ててどうしたんです？ 今日は豆持ってきてないですよ？」
「名前を覚えて頂き光栄です...豆？ ああ、いや、そうではなく、それとは別件で来たのです！」
彼女もあの森の件でここに派遣されてきたらしい。
森の調査結果の話だけでなく、俺達がそれに絡んでいるっぽいことまで青き鎖は突き止めたのだそうだ。
報告書を読んだ聖女様が「...おいおい、まずいわよ...手遅れになる前に誰か、急いで！」と命令した結果、文字通り「飛んで」来ることになってしまったのがミレーヌさんらしい。 ...手遅れってなんだよ？ なんだか失礼だな、おい？
「えっと、そうでしたか。お疲れ様です？
あー、それで、聖女さんが何を心配されているのか分かりませんが、それなら俺達も遠慮無く、ぜんぶまるっと青き鎖に丸投げ――ゴホン、お任せしますよ？ 俺達は何もしないので、ささ、どうぞ」
丁寧にお辞儀しつつスススと身を引こうとしたら、あっさりと断られた。
「いえ私は『見届けるように』と命じられましたので」
「おや。では私と一緒ですね」
「...おじさんも見てるだけで良いかなぁ？」
「偉い奴らが雁首ならべて仕事しません宣言してんじゃねぇぞ、こら」
そしてそんなダメな集いの中に、再びチリーンと涼やかに鳴り響く風鈴の音......風雅である。
マークさんが監視用の魔道具を再び取り出した。
「今日は千客万来だねぇ...おや？」
映像の人影は複数で、今度は空ではなく地上に...白い服の集団。また神官と、戦士団？
その姿にヴェンデッタ、ミレーヌの二人の美人さんが口角を上げた。
「おやおや、これはまた...」
「...ちょっと行って、話をつけてきます」
男装の麗人と仕事できそうな法衣美人の二人が、 明らかに「話をつける」ではなく「シメてくる」な感じの剣呑な雰囲気を纏って外に出て行った。怖い。
その一方で、こっちのおじさんは「お茶でも用意しますか...あ、いま酒しか無いや」なんて言っている。ゆるい。
この人達三人、どうやら仕事をすればそれはそれで問題がある人達っぽい。
「ほら、うちの支部って見ての通り、おじさん一人しかいないから。ごめんねぇ、お茶もすぐに出せずに。水で良い？」
「お茶の前に今まさに死傷者が出そうな雰囲気ですが、良いんですか放っておいて？」
そんな様子を後ろで見ていたユキが「こちらでご用意しましょうか？」と声をかけると、おじさんが「本当かい！ 助かるよ！」とカウンターから出てこちら側に机を並べ出したので、俺達もそれを手伝った。
勇ましく出ていった二人の事はもう、諦めた。
ちなみに、ユキが持ってきたお茶セットはメイが持たせてくれたやつだ。
俺とニアでお土産に買ってきた「冒険者組合の収納腰鞄」に対抗意識を燃やしたエニーとメイが合作で作った「もっと良い収納腰鞄」は大容量で、お茶セットから椅子や机まで大抵の物は入っているらしい。ドラえも○である。
そんなこんなで、みんなでいそいそと人数分のお茶を用意しながら、さっきの警報映像についてマークさんが説明した。
「あれはたぶん、白き鏡と王国の関係者だろうね」
「あの映像だけでよく分かりますね？」
「あそこの人達は偉い人になると法衣の価格も分かりやすく上がるからさ。
それに、あの調査結果と魔物の『宣戦布告』の後で、彼らがそのまま放置ってわけにも行かないでしょ？ それで予想がついた」
確か人族の王国を支えている（癒着とも言う）のが白き鏡という教団だったはずだ。
「だけどねぇ、今さら彼らがこの街、この支部にやって来るのはおかしいんだよ」
マークさんが言うには、残念ながら、冒険者組合本部の職員も王国の依頼人から脅されていたのか忖度していたのかで、今回の調査依頼を王国のいいなりのままに処理したらしい。
そして、その調査地の最寄りにあるはずのこの支部には情報は一切入って来ず、マークさんは自力で情報を集めていたのだとか。
「おじさんもほら、一応は支部長だからさ、本部にも報告は上げてたんだよ。読んでもらえなかったみたいだけど。
きっとその話が中央の連中にも伝わっちゃったんでしょ。それでおじさんのところに事情聴取か口止めにでも来たんじゃないのかな？」
まぁ、情報提供を求めるだけなら、支部よりも本部の方に問い合わせた方が良い気がするし、話を聞くだけにしては物々しい集団がやって来た。
おじさんの言う通り、警告や証拠隠滅が目的なのかも知れない...けれど、
「...だけど、勇ましくやって来たところで、赤き剣と青き鎖の怖い人達が待っていた、と」
「人生って世知辛いよねー」
いち支部長を潰そうと思ったら、組合長がいた。組合長と言っても、冒険者組合長で、暗殺組合長で、赤き剣の副首領である。ケンカを売ったらいけない人だ。
ミレーヌさんの方も只者ではなかった。青き鎖にもケンカを売ったらいけない。
こっちのマーク氏も戦ったらいけいない奴だと俺の勘は警告している。やだ、なにここ、怖い。もう帰りたい。
マークさんが場を整えて食器を用意して、ユキを中心にお茶と茶菓子を用意して、それが終わる頃には怖くてカッコいい美人さんが二人、颯爽と帰ってきた。
「話し合いは円滑に終わりました」
「優秀な方がいると仕事が捗りますね。ミレーヌ様、うちで働きませんか？ 短時間勤務でも良いので」
どんな話し合いがどう捗ったのかは聞かないでおく。
そしてシータがみんなに席とお茶を勧めて...ってお前ぇ！ なんで給仕や空気に化けてるんだよ！？ こういう時こそ護衛っぽく俺の隣で存在感出してくれよ！
ニアはいつの間にかいねぇし！ もう飽きて遊びに行っちゃったのは分かるけどっ、君、冒険者で当事者！ ちょっとサキ、探して呼び戻してこい！
サキに肩車されたニアが帰ってきたところで、お茶会、兼、報告会みたいなやつが始まった。
進行役はここの支部長であるマークさんである。
「さて。順をおって説明しますか。
まずは、あの森の成り立ちについては知っていますか？」
「分かんにゃい」
「そうだよねーネコッチちゃん。まずはおじさんがそこからお話するね？」
ネコッチさんが何も分かんにゃいことも、マークさんが「絵本を」取り出したことも、あえてスルーする。
そして、続くマークさんの昔話。わりと有名なお話なのだそうだ。
優しいけれど簡単に人の言うことを信じてしまう馬鹿な王様がいて、その周囲の国の王様とケンカして、そこに悪い魔法使いも参戦してきてグチャグチャにして去っていって、残された王様達は仲直りした...というわけのわからないお話だった。
「...うん。童話って、わりと童に聞かせるには有毒そうな話が多いですよね？ あと、最後に仲直りってのも、ウソくせー」
「なかな鋭いね、ポコピー君。
それで、おじさんがこの地元で色々調べて分かった結果が、こちら」
おなじ絵本だが、２冊めは「修正済み」の絵本だった。絵本に赤ペン入れたり続きを足したりしている人は初めて見た。
そして修正いっぱいの新・昔話が始まった。
絵本では「王様」だったけれど、実際には領主同士の抗争の物語だった。
１つの優しく愚かな領主の地を囲む、４つの同盟領。
人望が厚く、人が集まり力をつけていく領主の存在を恐れた４人の周辺領主が結託して、騙し討ちにかけた。
領主の居城を４軍で包囲して、忠実な騎士達から武器を奪い、その武器で領主をめった刺し。
追い詰められた騎士団、その中の一人の魔法使いが、かつて周辺領主に押し付けられた禁忌の呪具のその一つの封印を解き放った。
赤黒く染まった城から、憎しみと共に湧き出した死霊。
ついに死霊の騎士達と４軍との戦いが始まるかと思えた矢先、割って入ったのは一人の魔法使い。
その魔法使いは、死霊の騎士達をその地へ封印した。
かくして、４人の周辺領主の望み通りに、優しく愚かな領主とその領土は、この世から消え去った。
だが、封印された死霊の騎士団とその城は、その地のど真ん中で沈黙したまま存在を主張し続けた。まるで呪いを撒き散らすかのように。
そして周辺４領も後を追うように滅んだ。
滅んだ要因は様々だが、直接的には周辺４領の「さらに周辺の領主達」の裏切り。潜在的には、騙し討ちで同盟領を滅ぼしたという汚名と不信がじわじわと彼らを滅ぼした。
優しい領主も、そうでない領主も、騎士団も皆、滅ぼされたり封印されたりして誰もいなくなりましたとさ――
「――めでたしめでたし、っと」
「いや、ちっともめでたくねぇし、話が別物になってますよね？
あと、加筆部分？ なんでそっちは絵本じゃなくて劇画調やら写実画やらを織り交ぜた！？ 上手いなおい！ せめて絵柄を統一しろ！」
特に周辺領主の４人、一人ひとり断末魔の悲鳴を上げる顔の見開き１ページ（つまり４人で連続４ページ）が圧巻である。作者（＝マーク氏）がどこに一番こだわったのかひと目で分かる。何やってるの、あなた？
そんな作者が作画のこだわりについて解説した。
「ちなみに、この物語に出てきた『封印した魔法使い』と、『騎士団にいた魔法使い』が混同されていたりして、おじさん、いまいち描き分けられなかったんだよね...」
「あー、あの人...ネコッチ、覚えてる？」
「うん。いた」
森の廃墟、騎士達を相手に口論していた魔法使いが一人いた。
「いた、か。見たのね、君達...
コホン、それを踏まえて、いまのこの街について説明するね。
見た目では分からなかったと思うけど、実はこの街って伯爵領の、その領都にあたる場所なんだよ」
「伯爵...爵位ですよね？ それって結構、上のほうの爵位じゃなかったでしたっけ？」
上から順に、公・侯・伯・子・男爵。つまり上から三番目？
「公爵は王族関連で、侯爵は特定地域を代々守る血筋に多いから、実質的な最上位は伯爵になるね」
「ん？ それで、その領都？ ここが領地の中心地になるわけ、ですか？」
牧歌的な空気すら漂うこの街は、都というより村にすら近い。雰囲気は良いけど、ここが中心で他領を相手に戦えるかといえば、否だろう。
「そう、領都。ここの伯爵本人から直接聞いたから間違いない。
そしてこのルイン領の他の街はすべて自治都市なんだ。各都市が独立していて、税金がほとんど免除されているそうだ。
広大な領地の中身は、小都市の集合体。その代表がこの小さな街、って感じだね」
「そういう統治って、一般的なんですか？」
「いや。色々と特殊だよ」
ここの伯爵は、あの昔話の中で滅ぼされた一族の血筋らしい。最初に滅ぼされた領地の娘で、後に滅んだ領地に嫁いだ、その子孫。
誰もが滅び逃げ出したこの土地を当時の国王によって押し付けられて、伯爵になってしまったのだとか。
伯爵一族はこの「贖罪の地」を代々守っている。
彼の地に眠る不死の騎士団を、代々見守り続けている。
やがて彼らは伯爵一族に復讐にやって来るだろう。
だから伯爵一族はこの小さな街を領都として、形だけでも他の街と切り離した。
こんな歪な領地が他領に侵攻されなかったのも、あの忌まわしき「封印の地」のおかげであった。
うっかり手を出して、おとぎ話の死霊の騎士団に目をつけられては敵わない。
周辺領も、国王も、代々この腫れ物の地には触れないようにし続けてきたのだ。
「それなのに、ここ最近になってあの森に手を出す連中が現れちゃったわけさ。
白き鏡の中の過激派が新たに新興宗教を立ち上げたって噂だけど、どこの組織の仕業かはともかく、中央の連中が深く関わっているというのは間違いなさそうだね。
その後を追いかけるように王国の連中があの大規模調査を行って、その結果、完全に裏目に出て現在に至る、ってわけさ」
その一通りの説明に、組合長が支部長を労った。
「よく調べました。お手柄ですよ、マークガイバ支部長」
「そりゃどうも。 ...俺がこの支部に飛ばされたのって、実はこれと関係あったりします？」
「いいえ。それに関しては少なくとも私は関与していません。まったくの偶然でしょう」
「あー...それはそれで自分の悪運に悲しくなりますねぇ」
「それで？ マークガイバ支部長、首尾は？」
少し低い声でヴェンデッタさんが問いかけると、マークさんが居住まいを正して回答した。
首尾というのは、森の処分に関する話だった。
「調査隊の皆さんが帰ってすぐ、がんばりましたよ。
高位の魔法使いと神官をあと十人ずつくらい揃えて頂ければ、一週間くらいで仕上げはできます。
風上から浄化の炎で一気に焼きつくす、という力技ですがね」
その言葉に満足そうにうなずくヴェンデッタさん。
「力技は私は大好きです。
ですが、ずいぶんと少ない工数ですね？」
「少数精鋭で挑んだ方が、成功率は上がると思いまして、ね？」
つい最近、大勢で行って失敗した調査のことを踏まえているのだろう。
ただ、やっぱり森を燃やすのか......他に方法が無いってことか...
「ただし、大きな問題あります」
「なんでしょう？」
「大赤字です。希少な道具を使いまくる必要がありますので」
「それは大問題ですね。具体的には？」
「値付け不可ってのが正直な感想ですが、おそらく、領都１０個分くらいのお値段になるのではないかと」
「それはまた...つまり王国と交渉したところで、領都が２、３滅ぶまでは飲まないであろうあろう金額、というわけですか」
「ですが、死霊達が森から出てくる前に仕掛けないと止めるのは不可能ですけどね」
「それは困りましたね」
マークさんが肩をすくめて、二人の会話を聞いていた青き鎖のミレーヌさんは沈痛な面持ちになった。
金額や被害が大きすぎて良く分からないけれど、なんだか想像以上の大事らしいことは、俺にも伝わってきた。
そこにさらにマークさんが続けた。
「ですが...あまり魔物に肩入れするのも良くないですが、ちょっと、思うところもあるんです」
「ほう。言ってみなさい」
マークさんはカウンターに寄りかかって、腕を組んだ。
「かつて、その騎士達は領主を守り、領主は領地とそこに住む民を守らんとした」
そして片手を口に添えて、考えるような素振りでこう続ける。
「その森に封じられて数百年、彼らは領主の意思を守り続けていた...少なくとも結果的には」
確かに、彼らがそこにいたおかげで争いを避けられたのならば、その通りだ。
むしろ数百年もあれば大なり小なり争いが起こりそうなものを、かなりご利益のあるお守りだ。
「だが、彼ら死霊達自身はどうだ？
聞けば彼らは二度も封印されたそうではないですか...」
その言葉に組合長はそっと目を閉じた......うちの四天王が何か知っているのならば、弟のヴェンデットさんから何か聞いているのかもしれない。
「封印？ なぜ滅ぼさなかった？
不死ですよ？ いっそ浄化して早く輪廻に返してやれば良いのでは？」
確かに、さっきマークさんが言ったような手段が取れるのならば、他の誰かにも、どうにかできたのではなかろうか？
...つまり、昔の【徘徊する逢魔】達は何故、止めを刺さなかったのかという話だ。
「そして、ついに森の外へと現れた彼ら。
だが...宣戦布告？ なぜ？
必勝を期するならば、もっと他にやりようはあるでしょうに？」
そうだ。今の彼らには宣戦布告する意味はない。
集団で、匿名で、隠れて、背後から、上の立場から、届かぬ場所から、毒で炎で裏をかきながら襲いかかってやればいい。勝つためならば、暗殺不意打ち上等だ。
正面から正々堂々のケンカなんて、今どき子供でもやらないような悪手だぞ。
「果たして、そんな彼らの望みは何か？」
...分からん。少なくとも俺ならば、宣戦布告はしない派だ。
「あー、それに元冒険者としての勘というか...
...古の魔物や土着の知恵ある魔物ってのは、なんて言うか、あー...あれですよ、村の長老とか賢者とかと同じようなもんですよ。
彼らの言葉を無視したり読み違えたりすると、思わぬ火傷を負うことがある...ってのが、俺が学んだ教訓です」
元熟練冒険者なんだよな、この人。色々と苦労してそうだ。
...もしかして、同じ冒険者の俺やニアにもそれとなく助言するためのこの言葉なのかな？
そんな先輩冒険者のお言葉に対して、人生経験年数的には更に先輩なのであろうヴェンデッタさんが答えた。
「その通りです、マークガイバ。 ...森に数百年と生き続けてきた、古の知恵ある霊体なのでしょう彼らは」
「...それってつまり、妖精ですよね？」
「その妖精が騎士団を作れば？」
「わぁォ...どんなボンクラ領主やポンコツ将軍でも『妖精が軍を作れば勝てない』って格言くらいは知ってますよ？」
そんな格言があるのかよ、この世界！？
...確かに、あの１０階層の事務所襲撃で見た妖精達の爆撃機っぷりはどうかしていた。
蜂と同じ。可愛らしいのは一匹か二匹まで。
群れになって統制された動き見せれば、あっという間にどんな要塞でも愉快なオブジェ化されてしまう事実を、俺は見た。
さらに言えば、ローナだ。本気のローナは吹雪そのもの。
３９階層の氷精達も武器は自前の氷で作っていたし、水精達は河に渦を巻いていた。存在そのものが武器というか、他の種族とは性質が根本的に異なることは俺も見てきた。
さらに死霊といえば、あの帽子人さん家の近くにいた人魂っぽいやつだから...やっぱり人から【吸命】とか【吸魔】とかするのか？
あっ！ それに兵站か！
補給線無しの飲食不要、武器不要、条件次第では休憩もしない、ものすごい速さで移動できる軍ってことか。
あ、ダメだ。勝てる気がしなくなってきたぞ、すごいな死霊の騎士団！？
そんな話から、ヴェンデッタさんは質問した。
「さて、それを踏まえて、どう思われますかティターニア様」
そこで突然、話を振られたうちの妖精さん。
半分寝ているニアの頭の上で暇そうにしているティは、一応、妖精の女王である。
「んあ？ なんじゃ？
んー...色々と思うところはあるが、言いたいことは一つだけじゃ」
「それは、なんでしょうか？」
「わらわも早く主様を揉みまわして遊びたい」
...話を聞いて無かったのなら、もう黙ってろよっ！
