魔物の王１
転送門を乗り継ぐ時は大体２回になることが分かってきた。
一回目の転送で中継用の施設に到着して、そこから本来の目的地へと移動する。
中継施設は地下街だったり塔だったりで複数の転送門を管理していて、門から門へと階段や回廊で歩いて移動する。
なんとなく前世の、都市部の駅で電車でも乗り換えるような気分を思い出した。
俺達がいつも移動に使う個人向けの転移門とは別に、団体・商業用の転送門や移動施設というものも存在するらしい。
そちらは門や道路が広くて大きな荷物も搬入できる代わりに、高い通行料を取られるのだとか。
とにかく、そんな転送門を経由してたどり着いた場所。
草原の真ん中に、広い石畳の祭壇みたいな魔法陣。
今日はそこに俺達だけが立っていた。
前回ここに来たのは森の集団調査案件の時だった。
あの時は大量の冒険者達が訪れることが分かっていたからか、転送門の周辺には屋台や露店が複数立っていて、無料で使える馬車（？）も待っていた。
馬車と言っても、俺が知っていた馬車ではない。
馬一頭で引くのは、車の代わりの薄い板。膝くらいの高さで宙に浮いていた。
乗ったら少し沈むけど、すぐに持ち直す。何人乗っても大丈夫な不思議板だった。
それを馬に引かれてスイーッと移動していく...というのがこの世界の馬車の一つの形態らしい。
この馬車代わりの便利板、あるいは場所によっては便利絨毯になるものは、その土地に合わせた術式と魔石を仕込むことでふわりと宙に浮く仕組みらしい。
その土地に合わせて作るというのが重要で、使う前には事前調査とそれに合わせた設計・設定が必要になり、お金がかかる。
だから利用客が大勢いる場所で、採算が取れそうな場所限定の乗物である。
今日は俺達以外には誰もいない。屋台も便利板屋も何もない。
そんな転送門から先は徒歩だった。
一面の草原を前に、サキとユキが言った。
「９階層みたいですねぇ」
「少し懐かしい感じがしますね」
緑の大地の匂い。吹き抜ける風も心地よい。
俺の背中で黒外套も風に揺らめく。風が無くてもゆらゆら揺れる。
あの迷宮の１〜９階層と大きく違うのは、大地に起伏があるところだろう。丘や坂があるから地平線も手前に見える...とは言え、もちろん距離はあるけど。
それと、地上には道ができている。俺の【はいかい】スキルに頼らずとも、道なりに行けば目的の街にはつくはずだ。
心なしか風がいつもより爽やかというか、軽い？ スカスカ？ なんだか妙な感覚を覚えた気がした。
「...ずっと森の中にいたから風が軽く感じるのかな？」
とつぶやくと、俺の肩に無断停泊していたティが「実際に軽いのではないか？」と俺に答えた。
「主様がこれまで歩いてきた場所は迷宮じゃ。それにあの森も魔境化しておったのじゃろう？ それらに比べたら地上の風が軽く感じるのは当然じゃ」
「それって、湿度的な話？ それとも...魔力が濃い、みたいな話？」
「一番は魔力じゃろうな」
「...そうだ。魔力で思い出したけど、森で見たぞ？ なんだよ、あのネコネコ草とタチタチ花って！？
お前...１０階層の宿屋でうちのネコちゃんにあんなものまでけしかけやがって！」
「あ、あれは......待て！ あの時はまだ『うちのネコちゃん』では無かったじゃろう！？」
そのネコちゃんはあっちにテーっと走り去っては戻って来てを繰り返している。
それをサキもテーっと走って追いかけて、一緒に戻って来てを繰り返している。
微笑ましい。
...あと、いつも思うが恐るべき体力だ。俺にはちょっと真似できない。
同じくらい体力があるユキはこちらに残っておしゃべりしている。
一心同体というくらいに仲が良いサキとユキがあえて別行動をとるのは、夜二人で眠りながらおしゃべりする時に別の話ができて楽しいからなのだそうだ。
ユキと二人で手を繋ぎながら歩いてみた。
するとすぐに、向こうからテーっと戻って来た二人が、左と背中にくっついた......別行動はどこいった？
そんな様子に俺の肩の上でティが笑った。
一時間弱ほど歩いただろうか。
やがて道の向こうに見えてきたのは、ルインの街。例のいろいろあった森から最も近くにある街だ。
街の大きさは、迷宮１０階層や２０階層の街よりはずっと小さくて、２１階層のオーク集落やソラー豆の件で提携している迷宮村よりは大きいくらい。
建物は古くて立派な、統一感がある石と煉瓦らしきもので整備された街並みに見える。伝統的な落ち着いた街、という言葉が思い浮かんだ。
特に門番がいるわけでもなく、周囲を柵に囲まれただけの街にそのまま入っていく俺達。
「ここ、大丈夫なんですかね...？」というシータのつぶやきに俺も同意した。今まで見てきた街に比べると防衛面がかなり心もと無く見えてしまう。
賑やかではないが明るい雰囲気を街に感じる。話す住人や子供達にも穏やかさや楽しさがうかがえるのは良い...の、だが...
...あの一件で、その森の至近距離にあるはずのこの街は実はかなりまずい状況にあるはずなのに、この穏やかな雰囲気は本当に正しい状態なのか？ 心がざわざわしてくるのだが...？
「いちいちビクビクしても仕方がなかろう」とティが言うので、「...確かに、話を聞いてみないことには何も分からないか」と俺も返した。
そして目的の場所。冒険者組合ルイン支部。
今まで見た支部の中では一番小さな建物だった。
三階建てだが、支部というより一軒家か蔵なんて言葉のほうがしっくりきそうな、縦に細長い建物。
正面玄関というより車庫にでも入っていくような感覚で大きめの入り口をくぐれば、カウンター付きの１ＬＫ...じゃなくて、すこし大きめの広間正面にレジのあるファストフード店みたいな...ではなく、うーん...？
...俺の記憶で言えば、あとは、小さめの郵便局とか区役所出張所みたいな何かを連想させる建物だった。
本当に最小限の事務処理しかできなさそうな、討伐した大きな魔物の素材なんか持ち込んだら怒られそうな感じの小さな受付しかない、そんな冒険者組合支部だった。
そして窓口に職員は一人。しかもおっさん。
...しかもとか言っちゃだめだ。今までの支部では全員女性だったから、うっかり疑問に思っちゃったけど、別におじさんが受付けでも全然なにも悪くは無い。
「ごめんねー、こんなおじさんが受付けでー」
「い、いえ。好みは人ぞれぞれなので（？）」
まるでフォローになっていない返事をしながら俺とニアだけ前に進む。俺達の中で冒険者はこの二人だけだからだ。
受付の無精髭のおじさんが俺に手を差し出しながら、挨拶した。
「ようこそ、冒険者組合ルイン支部へ。受付兼支部長その他のマークです」
「はじめまして、Ｂ等級冒険者の、魔法使い兼その他のポコピーです」
「ネコッチ」
俺とマークさんの二人で握手しているところに、ネコッチまで上から手を被せてきたから握手以外の何かになってしまったが、マークさんはそれに優しい笑顔で返してきた。気さくなおじさんである――
――そして、間違いなく手練。
掴みどころが無い、怖い受付のおじさん。
手ががっしりしていながらも、柔らかい。武器を振り慣れているであろう厚い皮に、あらゆる作業を柔軟に扱うのであろう掌。
一見すれば歳相応の顔つき、身体つき。だが最低限は鍛えているというか、むしろ隠して擬態しているのではないかと邪推してしまいたくなるような...――
「――ちょ、ちょっとポコピー君？ おじさんはただの職員、事務方だよ？
そんな冒険者を警戒するような目をされたら、一般人なら泣いちゃうからね？」
構え、目配せ、息遣い、自然に隙が無いのがいやらしい...あっ。
「...す、すみません。まだサリューさん以外には『ふつうの職員さん』に出会ったことが無かったので、つい警戒して...」
「...なんだか、うちの職員達が色々ごめんね？
それと、君は改名したんだっけ、ネコッチちゃん？ いつもサリューを気にかけてくれてありがとうねー...おや、依頼書かい？ どれどれ...うわァオ...」
「...なんだかうちのネコッチさんが、すみません――」
――それは先日の、森の調査案件で指揮官から冒険者まで片っ端から森の外へとつまみ出してやった、その後日。
庭先でスライムさんを頭に載せてぼんやりと雲を数えていたら、いつの間にかニアが目の前に立っていた。
隣の席をすすめると、ニアは俺に紙を一枚手渡してから隣に座った。
頭のムニムニ帽子と一緒に紙を拝見した俺は思わず「うわぁォ」と声を漏らし、ムニムニ帽子は「がんばりたまえ」とばかりに俺の頭をぺたぺた叩いた。
「ニア...ネコッチさん？ この依頼は...えっと...ごめん、よく分かんない」
「？」
よく分かんない俺の反応が分かんにゃいとばかりに、首をこてりと傾げるニア。
いや、俺もこの依頼がなんとなくあの森の調査案件の「おかわり」であることくらいは察しがつく。
一昨日終わったばかりなのに、とは言わない。結末は気になっていたというか、俺もあれで終わりだなんて思ってはいない。
今日はその件の結果について、ネコッチさんが組合本部に聞きに行っていたはずなのだけど...
「...この依頼って...サリューさんから直々に？」
「匿名のサリュー」
「そっかー...とくめーの、サリューさんかぁー...」
それが昨日の昼のやりとりであった――
「――そっかー、うちの匿名のサリューが、本っ当にごめんねー...」
「いえ、匿名のサリューさんには俺達もいつもお世話になっていますので」
「...それになに、この『期限：いますぐ』って？ ひどくない？ ...どっかの悪どい領主がねじこんで来る緊急指名依頼みたい...」
「あ、期限はたぶん、うちのネコちゃんの仕業です」
「です」
「こ、この『報酬：きれいな石３つ』って...やっぱり山吹色のまんじゅうみたいな意味だよね？ サリューちゃんのお財布、大丈夫なの！？」
「それは文字通りの石コロの意味なんですけど、ネコッチ先生の判定は厳しいです」
「きびしい」
ニアの書く依頼書は少ない字数にツッコミどころが満載だけど、そもそも俺達自身で依頼書を書いて受注までするのが最大の反則というか、組合職員とべったり忖度（？）である。
思ったよりも良い人っぽいマークさんが俺達にお礼や謝罪を述べた後、今度は俺達の後ろの方へと声をかけた。
「...それで？ サリューちゃんやネコッチちゃん達に押し付けておいて、一体あなたは何やってるんですか...組合長？」
そう、組合長である。
なぜか俺達６人（サキ、ユキ、ティ、ニア、シータと俺）と一緒にここまでやってきたヴェンデッタさん。
道中でサキ、ユキ、シータに順番に「うちの冒険者にならないかい？」と勧誘と福利厚生の充実を繰り返し説明し続けてきていた、ヴェンデッタさんである。
ちなみに三人には「主の許可が降りない」と言って断るようにと、ヴェンデッタさんの目の前で伝えてある。
いまだに勧誘し続けているところを見ると、三人はちゃんと笑顔で「主様が許可しないと、ちょっと...」と言い続けているようである。
「...組合長？ ...ちょっとー、ヴェンデッタさーん？」
「ヴェンデッタさーん？ 出番ですよぉー？」
いつまでも勧誘を続ける厄介な営業マンみたいな組合長をマークさんと俺で呼びつけると、彼女はようやくこちらの方へと歩いてきた。
「あぁ、つい熱が入ってしまって失礼しました。
それで？ ええっと...サリューとネコッチ様に人族の王国の命運を押し付けておいて、私が何をやっていたかといえば、有望な新人冒険者の勧誘です」
そんな彼女にマークさんが慣れた様子で苦言を述べた。
「美人顔でキリッと言い切れば誰でも見逃してくれるってもんじゃないですよ、組合長」
「つれないですね。これでも組合長として、あなたのような優秀な人材が抜けた穴を埋めようと必死なのですよ？」
「一体いつの話ですか、俺が冒険者を引退したのは何年も前でしょうに」
「いいえ、組合全体としての戦力と人手不足の問題です。
くだらぬ連中の策謀など一発脅し返せばいくらでも黙らせることができるくせに、左遷されたふりをして悠々と半隠居生活と洒落込んでいる職員がいるおかげで、人材不足なんです」
「ぐっ...いやいや、私も、それなりに頑張ってはいたんですけどね！？
ほら、今回だって本部に色々と報告資料は送りましたよね？ 本部の連中にもみ消されていなければ、ですが」
「もみ消されてはいませんが、あなたの施した施錠魔法、私とサリューしか解けないじゃないですか。サリューの技能は隠しているので、実質、私しか読めず、これでは仕事になりません」
「マジっすか...そんな本格的な術式ではなく、組合公式の基礎知識だけで組んだ施錠だったのに...」
「人材不足だと言ったでしょう？」
「もしかしてそれで、組合長自らお越しになっちゃったんですか...ま、まぁ、組合長を巻き込むのに成功したと考えるなら、これもあり、か...？」
「せっかくあなたを発見したので、今ここで、あなたの本部への異動辞令を発行します」
「やめて！？ 横暴！」
思いつきで辞令を出すワンマン組合長と、本部への栄転（？）を横暴だと嫌がる支部長。どうやら末期の組織である。
なんだか俺達、いち冒険者が聞いたらいけない組合の闇について目の前で語られている中で...
硝子の澄んだ音色が響いた。
風鈴の音だ。風流である。
「...おや？ 空襲警報だね」
ちっとも風流なんかじゃなかった。
「え、なんですか、いまの風鈴が、警報？」
「そうそう。ほら、この支部っておじさん一人しかいないから、そういう警戒の仕組みなんかも必要なの。
でも一人しかいないのに大げさな警報もおかしいでしょ？ だから風鈴。雅でしょ？」
警報中に雅とか感じている暇はないと思うのだが、そう話しながらもマークさんはカウンターの上に小さな水晶球みたいなのを並べていった。
そして指を弾くと同時に、宙にふわりと浮かび上がった映像。画素の粗い監視カメラ？ おそらくさっきの警報について、警戒すべき場所の様子を映し出しているのだろう。
腕組みをしながら感心した様子でヴェンデッタさんが俺に説明した。
「マークガイバは元Ｓ等級冒険者で、こういう仕掛けをするのが得意なんですよ。
自分で魔法陣を刻むこともできる、道具や薬物の専門家で、戦闘もこなせる万能型です」
「ちょっとー、組合長ー、簡単に手の内を晒しちゃ冒険者さんへの教育上、良くないでしょお？
...おや？ 飛んできたのは一人だけ、か」
「ああ、これは青き鎖の彼女ですね」
俺にはそのぼんやりとした映像からは、白い鳥のような何かが迫ってくることくらいしか分からなかったが、組合長の言葉にマークさんも何かを納得したようで、映像を消して道具をさっさと片付け始めた。
しばらくすると、入り口から白い長衣の女性が息をぜーぜー切らしながら、入ってきた。
「...ど、どうやら、まだ間に合った...みたい、ですねっ...！」
その人は、いつだったか俺がソラーの豆の迷宮村の件でお世話になった青き鎖の女神官、ミレーヌさんであった。
