冒険者と森と封印と、その結末と
少し長文ですが、結末（？）です。
そして遠征調査は失敗した。
あの森にどんな仕掛けがあったのかも分からずに、あの森にいた『国の技術者』達が何をやっていて、なぜ動死体化したのかも分からずに、森の奥に死霊騎士がいた理由も分からずに、森から魔物が溢れ出してきた理由も分からなかった。
...そう、魔物が溢れ出したのだった。
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突然の冷気とともに森の奥から現れた魔物達。
深緑の主の背中に乗った人形のような何かが、その軍勢を率いていた。
「ミニーＡからミニーＨまでは蔦オバケさんを引き連れて前線を押し上げます。
ミニーＩからミニーＬはその合流を待って待機。
ミニーＭからミニーＰまでは森の外縁で妖精さん達と連携して侵入を阻止。
魔法の使用を認めますが、主様からの指示通り、ほどほどに」
冒険者達は逃げ出した。
冷たい霧の向こうから超危険種が群れでせまって来る恐怖と絶望。
冒険者同士で争っていた者達も、敵味方無く、すべてを放り出して走りだした。
それが冒険者にとって必須である危機管理、あるいは逃げ足という資質だった。
腰を抜かして気絶して、逃げ遅れた者達も少なくなかった。
資質なき者に明日は無かった。
森の外。
本営にいた者達以外の熟練の冒険者達が、森から逃げ遅れた仲間達の救出部隊を編成していた。
仲間を救う事もまた、彼らが賊ではなく冒険者であるための大切な資質であった。
「さぁ、準備出来たなら出るぞ！ 他の者はもっと森から離れろ！ 魔物が出てきたら防戦せずにすぐに撤退...ぃ...！？」
森からヌッと現れた巨大な魔物。水晶蟷螂。超危険種。
全員が思わず、息を飲んだ。
それが超危険種と知らずとも、その美と恐怖に竦んでしまった。
その時点で、全員の首が飛んでいてもおかしくはない。
それこそが「超危険種」なのであったが...
...その巨大な２つの鎌のそれぞれに挟み込まれた冒険者達。
蔦でぐるぐる巻きにされたそれらをポイっと放り捨てて......再び森へと去っていった。
呆然とする冒険者達の目の前で、それは何度も繰り返された。
それだけではない。
霧で視認は難しかったが、深緑の主（超危険種）と妖精の姿。
さらにエルフ、ドワーフ、ムークらしき謎の混成軍（？）が、霧の森の奥から次々と冒険者達を担ぎ出しては、こちらに向かって放り投げた。
森からモクモクと出続ける、謎の霧と、蔦で縛られた冒険者達。
そう、それは何度も繰り返されて、やがて......
「...逃げ遅れた奴らは、これで全員、だな...？」
それが封印の森の調査の変事。その結末だった。
なぜか巨大カマキリの背に乗って、猫族の少女と一緒にはしゃいでいた赤目の少女に他の冒険者達が詰め寄った。
「おい、あれは、さっきのは一体なんだ！？」
質問攻めにあう一人の少女。
一斉に口々に叫んでしまえば何を言っているのか聞き取れないものだが、聞きたい内容はほぼ同じだった。
少女はその全員から視線をそらしながら、驚き戸惑い、ひどく不器用にこうとぼけた。
「...わっ、 ...わ、ワタシハ、ナニモ見てナイヨ？」
「「乗ってたよな！？」」
その全員からのツッコミに、横から割り込むようにやって来た巨漢の戦士。
彼はやや疲れ気味の笑顔で、何かを悟ったような顔で、こう告げた。
「俺達、冒険者なら知っている。
深く関わらない方が、長生きできることがあることを。
...そういうことだ」
簡潔な説明に、全員すぐに沈黙した。
...これもまた冒険者にとって必要な資質であった。
それが、封印の森の調査の変事の結末だった。
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魔物達はなぜかすぐ引っ込んだが、宣戦布告は受けてしまった。
死霊の騎士団が、かつての復讐を果たしにやってくるのだという。
調査失敗どころか、知性のある死霊騎士という脅威の存在からの宣戦をもらって帰ることになってしまった調査担当指揮官。
得るものは無く、被害は出た。調査の成果としてはマイナスだった。
彼の失点だけではない、彼の所属する第一騎士団の失点にもなりかねない...そうは思わないかね？ と、その指揮官は薄ら笑いをうかべた上司に睨まれていた。
その結果、遠征調査の結果は「成功」になった。
森には何も見つからなかった。何も問題などはなかった。 ...そういう結果になった。
それはさておき、どこかの誰かが謎の魔物から宣戦布告を受けたという、確証の無い噂がある...という補足の資料が報告書にそっと添付されて、上層部へと提出されて、何の問題もなく受領、承認されたのだった。
さらに言えば、偉い人々の間では忖度や根回しといった非公式の意思決定やら何やらが既に終わっていて、報告が来る前に結論が出ていたところまでが、いつも通りの展開であった。
つまり、調査する前から「調査は成功し、問題はなかった」わけである。
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「今回ばっかりは、まずいかもなぁ...」
森の近くの街の小さな冒険者組合。その支部長は、本部から送られてきた報告書にため息をついていた。
あの森が重い問題を抱えていることは彼の個人的な調査の結果、既に分かっていた。
森に変な連中が入って行って、なにやら怪しい実験をしていたことも知っている。
さらには、冒険者組合の職員達にもそっちの連中と繋がっている者達が何人かいることも、個人的な調査で分かっている。
何をやりたいのかまでは知らないが、森の封印が破られたなら最初の犠牲の地はこの街で、そのまま王族のいる中央目指して死霊の団体は進軍して...多くの人々が巻き込まれることだろう。
冒険者組合の主導で「あれ」をなんとかさせようと画策していたところだったが...王国に先を越されてしまった。
あの森に最も近い冒険者組合支部はここではあるが、依頼主が王国であるこの大規模調査は本部の方で処理されてしまって、この「問題なし」の結果である。
あっちでもこっちでもドロドロした策謀で忙しいのは勝手だが、その犠牲になるのは誰だという話だ。
...とはいえ、そういうあれこれに首をつっこんで文句を言ったり邪魔をしたりしてきた結果として、この僻地の支部へと流れ着いた彼である。
流れ着いた先でも、これである。
「現役冒険者の頃でも『死者の王』みたいな危なっかしいアンデッドなんて、できるだけ避けてたのになぁ...それがよりにもよって、おとぎ話の死霊の騎士団が相手なんて...」
普段は暇な支部である。
ついさっきも、誰も受けてくれない屋根修理の依頼を支部長自ら片付けてきたばかりである。
組合の職員は支部長含めて彼一人で、冒険者に至ってはゼロ人である。
おじいちゃんが出してくれたお茶がおいしかった。それが依頼の報酬だった。
「...おかしいな。いい感じに左遷されたはずなのに、おじさんちっとも暇にならないよ...
...それにしても、どうなのよ？
封印の森、ねぇ...？
...やっぱり、森ごと燃やすしか無いのかな...？」
燃やしてどうにかなるくらいなら、数百年前に燃やしているはずだ。
分かっていて、誰にともなく一人ブツブツつぶやいた。
口から出さねば、うっかり筆の方に走ってしまいそうだったから。
真面目で心配症の後輩には、真実は３割くらいまでに留めておくのが適量だ。
本部で窓口職員をやっている後輩宛てに最後になるかもしれない返事の手紙を書きながら、閑散とした冒険者組合の窓口で、一人だけの職員である支部長の男は深いため息をついたのだった。
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「だが！ あの特異の森は魔法資源の宝庫だぞ！？
我々王国がいち早く差し押さえるべきなのは明白だっ！！」
やたら鼻息荒い見当違いのその主張に、宮廷魔術師団・副団長のルナ・レナリンは手を額にうつむきながら、どうにかため息をかみ殺した。
ようやく引退できたかと思えば、孫娘は勇者の従者になってしまって、再び古巣へと逆戻り...
...引退したのだからせめて副団長ではなく顧問くらいで済ませたかったが、こうやって魔法の有識者として自分がわざわざ会議に駆り出されてしまう程度には、この人族の国の中央には人材が足りない。
そして会議開始後、５分も経たぬうちに論点は遥か彼方へとハズレて行った。驚きの速さに、それが予想通りであってなおルナ・レナリンは唖然とした。
新たな危険種の発生にどう対処するかの会議だったはずだ。
それだって「新たな」でも「危険種」でもない（＝古の、超危険種である）。
許されることなら、帰りたい。そもそも出席したくなかった。
そんなルナ・レナリンの苦悩など知らぬであろう男達は、熱弁する。
「いまこそ！ 我々は人族を導いていかねばならぬのだ！」と、先日私利私欲で税金を着服したばかりの男が気炎を上げれば、「我々は一丸となってこの未曾有の脅威に立ち向かっていかねばならない！」と、どれが未曾有でどう脅威なのかまるで理解していない男が追従し、一丸となる気などさらさら無い連中が神妙そうに「うむ」と頷く。
一体なんの儀式か分からないし、いま何について話し合っているのかも分からない...
...それでも宮廷魔術師ルナ・レナリンはどうにか思考を諦めずに、彼女なりにこの踊る会議を分析する。
...ああ、なるほど。
つまり、とにかく色々手札が足りなくて、何か一発逆転のきっかけが欲しいのだろう。
こいつらはいつも困った時は、一発逆転狙いしか考えない。
こうも単純だからこそ、暗殺しそびれた第四王女に良いように引っ掻き回されて国家転覆寸前までいったのだというのに...
...もしや地道に働くと死ぬ病か、まじめに考えると爆散する呪いにでもかかって...ふむ、そういう【鑑定】結果も出てこない...
...孫娘も、よりにもよって、だ。
すでに死人扱いで忌避されていた第四王女の教師役を引き受けたり、すでに『我が師』によって完膚なきまでに叩きのめされたという【勇者】の従者を引き受けたり、ちょっとわんぱくに育ち過ぎてしまってはいないだろうか？
...いや、かわいい子には冒険させろというものだし...ああ、いけない、今は会議だ。
彼らは追い詰められている。
白き鏡の失墜の影響を受けて、人材も権威も求心力も、王国から今もなおボロボロと零れ落ち続けていることは誰もが感じ取っている。
物資も予算も足りない。それを献上、献金していた白き鏡が、今はそれどころではないからだ。
そして、例の森である。
あそこから魔石のひと欠片でも拾うことができるならばと、飛び付きたくなる気持ちも分からないでもない......溺れる者は藁をもつかむという心理だ。つまり、転覆寸前か目下、沈没中なのだろう。
だが、それは掴んでいい藁では無い。
もうそれは何度も説明したはずだった。
団員達に、馬鹿でも理解できる資料を作れと命じて、彼らは貴重な時間を割いてそれを成し遂げた。
普通の文官向けの資料、文官ではない民衆向けの資料、絵本。三段階に分けて関係各所に配布させた。
絵本については「馬鹿にしているのか！？」という苦情が一部から返ってきたくらいだが、ちゃんと狙い通りに馬鹿にも分かる資料であったことが証明されたし、むしろ一部からしか苦情がなかったことに、少し嫌な予感がしたくらいだったのだが...
...嫌な予感は的中した。
彼らは資料を読んでいなかった。読んだであろう彼らの部下達からの忠告も進言も集めずに、この会議へと臨んでいるのだ。
...ああ、偉大なる我が師よ。
それでも私は、我が一族は、
こんな連中が相手でも、
『みんな仲良く』できるようにと、
どうにかこうにか日々、努力して――
「――おい...おいっ！！
貴様はいつまで黙っているつもりだ！！
会議に出席したからには意見を出せ、
半魔の魔女め！！」
「――息をするな、黙れ」
ルナ・レナリンを指さした男のつけた抗魔の指輪がパンッと弾け飛び、男と、その他が沈黙した。
詠唱したつもりも殺傷するつもりも無かったが、うっかり口から漏れてしまった。
...あの指輪が無かったらあいつの息の根は止まっただろうか？ もう一押しすればいけるか？ ...うずいた実験欲も、さすがにこの場では自重する。
だが、ようやく彼らが黙ってくれた。
せっかくだから、もう一度だけ、忠告した。
「あの森にいる、あなた達がこれから相手にする脅威についてもう一度だけ、説明します」
色々言っても彼らの脳では、すぐにはみ出てしまうのは分かっているが。
それでも仕方がない、あの森の死霊の騎士が何者なのかをさらに重ねて説明する。
知性ある不死者の集団というものがどれだけ手に負えぬ存在なのか、何度目なのか分からないそれを繰り返す...
「...というわけです。
つまり、存亡の機です」
「「......」」
かいつまんで言えばこうだった。
死霊の騎士団。
伝承通りならばその数の推定は三百から五十の間。
不死者の王の一人で街が消え去り、七人いれば複数領が滅亡することは過去の歴史が物語っており、それは記録としても残っている。
それが記録にもない「軍」を作れば、領都を滅ぼし王都に攻め込むのに十分であることは想像に難くないだろう。
赤き剣と青き鎖が決戦に及べば止められるだろうが、今回の冒険者組合との一件のことは知っているだろう彼らがそれを拒んできてもおかしくはないし、引き受けたならば、中央との主要な「相談先」を白き鏡から彼らへと乗り換えることも覚悟しなければならない話だ。
白き鏡は内紛中だ。
王国の騎士団なら、挑んだところで死霊の新兵として仲間入りだ。
ゆえに、王国あるいは人族は崖っぷちである。
...そんな内容を、言葉を選んでできるだけ簡易に丁寧に、幼児を相手にするつもりの多大なる自制心と共にどうにか、ルナ・レナリンは語りきったつもりだった。
だが、最初にかけた沈黙の魔法の効果がようやく切れたのか、一人、早速ろくでも無いことを言い始めた。
「...そ、そうだ！ ならばレナリン、貴様が迎え撃てば良いだろうっ！」
何を言い出したのか理解できているのだろうか？
その通りだ！ と名案でも浮かんだような顔も半数近くいたが、
「王の盾である私に出陣せよ、と？」
その言葉で全員の顔色が青に変わった、一人を除いて。
その一人がまだ叫び足りないのか、その他が必死に黙らせた。
「だ、だが！ 国の有事だろう！ 国民たるもの力を惜しまず――」
「――お、おいっ、落ち着け！」
「そなた！ 自分が何を言っているのか分かって――」
ルナ・レナリンは虫の死骸でも見るような冷めた目で、これ以上無く分かりやすく問いかけた。
「――つまり、王を危険に晒せ、と？」
ようやく理解したのか、男もようやく青褪めながら「...じょ、冗談だ！ ...おい、記録官、議事録に残すなっ！！ 冗談だと言っただろう！！」と必死になって悲鳴とも怒鳴り声とも分からぬそれを口から吐き散らした。
そしてルナ・レナリンは議論も質問も受け付けずに席を立つ。
処置無し、という態度で首を振りながら。
まだ会議は終わっていないどころか、始まっているかどうかも疑わしい中で、そのまま退席したのだった。
それでもこれ以上彼女を引き止めて物申す度胸など......空気を読める自称優秀な出席者達には無かったのだった。
回廊に一人、早足の音を響かせながらルナ・レナリンは思い返す...
あの森の成り立ちと現状。調べればすぐに分かることだ。
彼らの部下、王都の文官、わざわざ現地に呼びつけたという学者に、王立図書館...情報源などいくらでもあったはずだ。
もし、彼らに助言する者が誰一人としていないのならば、それはそれであまりにも憐れであろうと思って宮廷魔術師団も資料提供（絵本含む）という形で手を貸したが......やはり彼らに聞く耳など無かったこと、人は見たいものしか見ないことが、再び立証されただけだった。この繰り返しにもうんざりだった。
だが、何よりも許せないことは。
あの森を「誰が」封印したと思っている？
しかも、二度。
そして三度目は、その弟子の直系たる私に...だと...？
...貴様らこそをあの森に、いや、城の地下牢獄がゴミ捨て場にでも、封印してやろうか...！！
回廊に張られた対魔結界がミシリと悲鳴を上げたところで、ルナ・レナリンは我に返った。
...あやうく、これを修復することになる団員達に小言を言われてしまう所だった。 ...牢の獄卒やゴミの清掃担当にだって迷惑をかけてしまう、それはいけない。
...はぁ。
いっそ死霊の騎士団がこの王都まで、
攻め込んでくればいい。
...そう心の中で願うくらいは赦されるだろう、とルナ・レナリンは今日何度目かも分からない深いため息をついたのだった。
そして王都では「結論は保留」という結論が出た。
冒険者達にも報酬が支払われ、調査は終わった。
既に終わった問題となった。
あとは森から死霊が溢れ、いくらかの死傷者を出し、 あるいは領都を滅ぼして、それらが起こった後の話である。
なんのことはない、王国が抱える数々の問題の件数が一件また増えただけのこと。いつも通りの光景だ。
きっと誰かの尊い犠牲によって、再び問題が明るみに出て会議が招集される日がいつか来るのだろう。
その問題は無視できなくなるその日まで、蓋を閉じられることになったのだった。
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その人は私の先輩なんですー。
職員になる前、下働きの頃から私の面倒を良くみてくれた、優しい人でしたー。
自分の意志や優しさを貫き通すことの大切さと、その後に待つ「後始末の大変さ」について、何度も「実演」してみせてくれた人で...フフッ、笑い事ではないんですけどねー。
いろんな人に怒られたり恨まれたりしても飄々として、それでも最後は上手に切り抜けちゃう人なんです。
...その人が、手紙で「今回はちょっと無理かも」なんて言うんですー。
冗談でも、こういうのは書かない人なのに...筆跡だって、なんだか元気が無いんです...
...えっ！？ 私！？
いえ、違うんです！ 助けて欲しいとか、そういうことではなくて！
もう皆さんにも協力してもらいましたし、調査依頼は「完了」しているんです！
これ以上、できることはもう無いんです！
...分かっているんです。
冒険者の皆さんも、依頼する皆さんも、みんな命がけでやっているんですー。
それでも、どうにもならないことがあるのはこれまでだって、何度も見てきました。
そのどうにもならないことが...それが他人か知り合いかで変わったりはしない、同じことだって、分かっている...つもりなんですー。
...ダメですよー？
これ以上手を出せばもう、不正行為になっちゃいますよぅ...
今回の森の調査依頼だって、依頼主から正式な依頼完了手続きが行われて、組合側もそれを受理して手続き上は何の問題も無く「完了」して――ちょー、ちょっとー、顔に押し付けないでくださいーっ、書類がー、しわになっちゃいますよー！？
もう。大丈夫です、私は別に、泣いてません。
そ、それに、大きな声では言えませんが、これまでだって、本当はダメだったんですよっ？
他の冒険者さん達が「サリューちゃんのためなら」って言って下さっているのを、これでも私はちゃんと断っているんですからっ！
私はちゃんと公私混同せずに窓口業務をやってるんですっ！
...ちゃんとやってるつもりなのに、部長から「実はお前のやり口が一番えげつない」なんてニヤニヤされているんですからっ...待って、ここでどんぐり投げちゃダメー！ 私は大丈夫ですからー！ 部長にげてー！
...と、友達ですけどっ、そうではなくて、私は職員なのでっ！
まっ、また顔に押し付けないでー！ 紙が曲がっちゃうー！ もー、なんでいつもこういうときは、強情なんですかーっ！
友達、ですけど、そうじゃなくてっ...
...泣いてません。
大丈夫です......心配してもらって、うれしいだけです。
分かりました。
ちゃんと、私から今、個人的に依頼します。
...それで良いですねー？
...ですが、こんな依頼内容、本当に本部でしか承認できませんよー？
他の組合支部だときっと問題になるので気をつけてくださいねー？
......組合長にだって、いつも、ぜんぶバレちゃっているんですから...
...いつも本当に、
ありがとうございます。
ニア――...ネコッチさん。
依頼内容：
ルインの街および近隣の森を含む周辺地域のお散歩の代行。
そこで見たもの、やったことの口頭による報告。
安全第一！（※）
依頼期間：
いますぐ
依頼者：匿名
（代行責任者：４１階層迷宮都市本部 サリュー）
受理者：ポコピーとネコッチ
組合担当：４１階層迷宮都市本部 サリュー
依頼報酬：きれいな石３つ
備考：
※組合担当による修正あり、一ケ所
修正前）悪いオバケなら主が倒す。
修正後）安全第一！
その問題は無視できなくなるその日まで、蓋を閉じられることになったのだった...
→すぐに開いた。
そして後半戦に続きます。
