冒険者達と森と封印と１１〜かちこみと（後編）
「...おまえ、一体、なんなんだよっ！？」
「むしろお前らがなんなんだ。
...俺は聞きたいことがあって来ただけなのに、いきなり手錠をかけられて襲われて、一体どうしろっていうんだ？」
「腕力魔法」
「...そうだ。ネコッチの言う通り、今お見せしたこれは腕力魔法だ」
「知らねーよそんな魔法！？」
「あー、それよりも神官さん？」
「な、何よ！？」
「そっちの指揮官っぽい人、ちょっと治してもらえませんか？ ...できれば、大至急」
「急いだほうが良い」
「！？」
人族の少年と半魔の獣耳少女の指摘通り指揮官は――絶命も間近であった。
女神官が急いで神の名とともに回復魔法を浴びせるが、指揮官の男は生き返らない。
目、耳、鼻、口。そのすべてから、わずかな脈拍とともにじくじくと血をあふれ出すだけで、神の奇跡である完全回復魔法が、その男には届かない。
ありえないその事態に戸惑う女神官に、少年は舌打ちをした。
「...チッ。どけ」
女神官をどけて、倒れた男の胸をめがけて拳槌を叩き落とし、男は「ゴボッ」と息を吐き出した。
「と！？ 止めを刺すわけ！？」
「違う――」
――叩いてズレちまったもんは、もう一度叩いて戻すしかねぇだろうなぁ、ハッハッハ...なんてでたらめな祖父の教えをまさか実践する日が来ようとは...そもそも「手錠で繋がれた時にも使える技」を使う日が来るなんて。
振り上げた両手を振り下ろすだけの、基本の型だ。
だが基本こそが必ず殺す技に至る――
――祖父の教えを少年は苦い顔で思い出していた。
吐血とともに息を吹き返した指揮官を苦々しく見つめながら、自分の技とこの世界の回復魔法の原理について一度調べ直す必要があると密かに決意する少年に、何が何だか分からない状況に混乱したままの女神官が一人ごとのようにつぶやいた。
「な、なんで、叩くと生き返るのよ...もう、わけ分かんない...」
「はぁ...それより、そっちのあんた」
女神官の言葉を無視して少年が声をかけた先は、それまで様子を見ていた文官の一人。
呼び止められて「ひぃ！？」と息を飲んだ男に、少年は問いかけた。
「森の奥で死霊の騎士に『既に宣戦布告した』と言われて、他の冒険者からは『本営は逃げ出した』って聞いたんだが...この調査依頼はどうなってるんだ？」
ここは調査隊の本営である。
この場にいたのは襲撃者（面会者）の少年少女の二名と、彼らに叩きのめされた指揮官とその護衛達の他には、二名の文官しかいなかった。
それ以外の者達は遠くから様子をうかがっていた。
問い質されて答えたのは、聞かれた男ではなくその隣の文官であった。
「私からご説明いたします」
指揮官と護衛が倒れたままの惨状にも関わらず、文官の男はきれいな薄ら笑いを貼り付けたまま説明した。
「森に危険な魔物が現れたため我々本営は至急撤退、調査も進まず本営を守ることもできなかった冒険者達は不適格、この度の依頼は中止あるいは破棄とする...というのが指揮官が我々に指示した内容です」
「一方的に破棄かよ......ってことは、冒険者達に今回の依頼の報酬は？」
「当然、支払わない、というのが指揮官からの指示ですね」
二人の目に仄暗い光が宿る。
「...そうか」
「取引をしましょう」
「しない」
「えっ？」
少年の返事が予想外のものであった文官は、その驚きを笑顔で隠しながら問い返した。
「...あなたは冒険者の代表としてここに来たのではないのですか？」
「一応はそのつもりもあってここに来たが、気が変わった。聞きたいことが聞けたからもう用は無い、帰る」
「帰る...？」
笑みが深まる文官に対して、少年は深いため息をついた。
そして、怒りを苦笑で噛み潰しながらこう返した。
「最初の『動け』以外に本営からの指示はなく、面会に来てみれば襲われて、いきなり依頼は破棄。
それで？ なにが『取引しましょう』だ？
あとはもう冒険者達と奪い合うなり、死霊の軍団に滅ぼされるなり、お前ら人族同士で勝手に争い勝手に滅びろ。俺の知ったことじゃない」
「...なので、それについても私から今ご説明を――」
「くどい！ 最初に俺に手錠をかけて襲いかかってきた時点で、もう説明とやらは十分だ」
「ですから指揮官ではなく、ここからは私が――」
「そうだ、貴様だ。ここから先は貴様が頑張れ。前任者の失態だろうが担当が誰かに変わろうが......あぁ、そういうことか」
頭に血がのぼってしまっていた少年が、ふと冷静になった。
脅して、騙して、すり替えて......とても手慣れた「詐欺の手順」だ。
なぜか「舌打ちする受付さん」の顔が頭をよぎり、その後の売り言葉に買い言葉の自分、そして「ちゃんとしている方の受付さんに怒られる自分とネコッチ」の姿がさっと頭の中を駆け抜けて...懐かしくも苦い思い出とともに、少年は一人で勝手に納得した。
生暖かく微笑む少年と、弛緩する空気、その反応に即座に返した文官の男。
「...本当によろしいので？
ただでは済みませんよ？」
その言葉はほぼ条件反射で出たものだった。
それが恐怖でも憎悪でも、理性よりも激情こそが、制御しやすい姿こそが望ましいのだ。
こちらを見ろ！ 無関心では効率が悪い！
権力者達を相手に日々それを繰り広げてきた文官が、その眼光で射殺すつもりで脅しをかけたが――
「――っ！？」
少年では無く、少女の方に、文官は息を飲んだ。
青白く光る瞳孔がじっと見る。
冷え切った目で獲物を観察している、半魔の少女。
その薄影色の...猫族...は――
「...もういい、帰ろう」
その頭をそっと少年に撫でられて、目を閉じたのは――
文官の男は目を見開いて立ち尽くしていた。
すでに二人は立ち去っていた。
頭の奥では「立ち尽くしている場合ではない、動け！！」という警鐘がガンガンと鳴り響いていたのだが、何がどうなっているのかまだ、混乱して整理がつかない状態だった。
多少は読み違えてしまったが、これも概ね想定通りの結末なのだろう、と思っていた。
この指揮官は最初からあてにしていない、恩を売るなり切り捨てるなり、なりゆきで決める予定だった。
そこに飛び込んできたＳ等級の護衛をたった一人で退けたそれ。
使えると判断した。上手くやればこの指揮官も護衛も冒険者もすべてまとめて黙らせる駒にできると、ほくそ笑みながら歓迎すらしていたのだが...
形は違えど、王都で魑魅魍魎達と戦っている男である。
相手が文官だろうが武官だろうが、いまさら怯むような繊細さなど持ち合わせてはいなかった。
それでも、止まらぬ動悸と息切れ。
ひどい寒気は、いつの間にか大量にかいていた冷や汗のせいだった。
急に呼吸が乱れてきたのは、今までほとんど息をしていなかった自分に今頃気が付いたからだった。
徐々に遠ざかる彼ら二人の背中に遅れて、麻痺していた色んなものが追いついてきた。
そして今、遠き日の思い出ようにほんの数分前の出来事が走馬灯のごとく駆け巡る。
護衛を秒殺して、指揮官を殺して蘇生したそれが連れ歩ていたのは......『其処に在る死』！？ そいつが、冒険者の代表？ そんな生ぬるいものでは無いし、むしろなぜそれが今こんな所に！？ ...まさか、魔王と冒険者組合が手を組んだ！？ いや、そもそもこの森も魔王の...？ なぜ調査しなかった...いや、今はそれより！ ....魔王、赤き剣、そして森の死霊が...
...宣戦布告...だと？ ...王都が、いや、人族が......滅ぶ？
――ただでは済みませんよ？
...いやいやいやいや、あれは、そこまでは私のせいじゃないっ！！
全てはこのっ、クソ指揮官せいだ！！！
いや、そうではなく、それよりも！
...それよりも、なんだ？
なにを、どうすれば...いいんだ？
...何が起きてる？ どこで間違えた？
まずい......手に、負えない...
終わっ.........オッ...
――...そんな耳鳴りと吐き気すらしてしまうような絶望に襲われる中でも、無意識に仕事をこなしてしまう彼は、彼の自負通りの優秀な文官だったのだろう。
そもそもこの本営の中で状況を理解しようとしている者は彼一人しかいないのだ。彼が最優秀だった。
半ば気絶したような状態ながらも、それでも彼の脳と手足は自然と動いた。
真っ白になった頭の中で、取りうる手段に緊急性と優先順位が素早く振られて、むしろスムーズなほどに定型業務が再起動する。手足が動けば仕事はできる。今日も平常運転だ。
つまり、社畜である。
なんだかんだでこの本営と調査隊を支えていたのは彼であり、やり方はどうであれ、人族の危機を自分の責任問題ととらえて立ち向かおうと（逃げようと？）する彼は、むしろ文官の鑑であった。
そして、いまだ静まり返ったままの本営の中でただ一人、ふらつきながら彼が選んだ「最も傷が浅いはずの選択肢」は......
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「全軍緊急撤退の合図だ」
アトゥさんの言葉に振り返れば、確かに本営上空に花火みたいな光が上がっているのが見えた......あんな様子で、信号を撃つ判断になったことには少し驚いた。
「へー、信号弾が......よくあれが『撤退』だって分かりますね？」
「あぁ。本来は軍ごとに予め決めておくものだが、あの信号は古参の冒険者ならば皆が知っているものだ。ポコピーも覚えておいたほうが良い」
「森の中だと見えない人もいるのでは？」
「音も鳴り響いているだろう？ あれを少なくとも三度繰り返す......ようだな、やはり撤退で間違い無さそうだ」
「つまり？」
「...本営の、依頼者の意向で撤退ならば、報酬は約束されているはずだ」
「えー、本当かなぁー」
「フッ、心配するな。問題ない」
「あはは、そっちは疑わないで良いと思うよポコピー。だってもう撤退信号出しちゃったんだし」
「これで払われなかったら今度は冒険者組合の方が話をつけるはずですね」
あの本営の連中がちゃんと約束を守れる奴らだとは思えないが...そっちはもう、どうでも良かった。組合長さんに任せよう。
彼らがどう動こうと俺が「これからやること」は変わらないけれど...俺とネコッチでこれからひと暴れする前に、一応、筋を通すために本営に先に話をしに行ったというだけだった...失敗したけど。
話し合いに行った結果が結局、最後は力づく。
こんなことなら、あの指揮官のように「最初から恫喝」を選んだ方がよほど効率的なようにも思えて...
「...いちいち脅しあわないと互いの要求すらも伝えられないなんて...
...ネコッチ？ まだ俺の背中に登って来なくても大丈夫だよ？ ほら、まだ、やることは終わってないからね？」
「そうだな。すぐに撤退するぞ」
「えっ、なんでアトゥ！？」
「イリィさん、確かに信号弾は上がりましたが、それと『略奪組』が手を引くかどうかは別問題です」
テオさんの言う通り、これからの略奪は減らせるかもしれないが、すでに始まってしまった襲撃に対しては効果が無い。今さら手遅れとまでは言わないが、既に火種は撒かれてしまった。
俺は三人に告げた。
「...では皆さんは、急いで撤退を。
途中で何かを見ても、見なかったことにして下さい」
「「えっ！？」」
三人に驚かれてしまったが、むしろここからが本番で、お見せ出来ない場面である。
「...そうか。
それでポコピー、俺達は何を手伝えば良い？」
えっ？
「あーっ！ ポコピー、なに驚いてるの！？ まさか自分だけでどうにかするつもりだったわけ！？ 私達だって、仲間でしょ！」
......。
「イリィさんの言う通りです。確かに戦いではお役に立てないかもしれませんが、他にもやれることは、私達にもあるはずですよ？」
「その通りだ。冒険者としての知識なら俺の方がポコピーよりもありそうだ。作戦内容を教えてもらえば俺達の方で勝手に動く」
...なんだか体温が戻ってきたような気がしてしまった。
混乱気味の俺の代わりに、俺の背中の猫耳尻尾付きリュックが作戦内容を説明した。
「主がみんなを呼ぶ」
まぁ、作戦というほどでもないが...昨夜のうちに、手に負えなくなったらみんなを呼ぶ事になるかもしれないとヒダリーとミギーには伝えておいてもらっていて...残念ながら、その通りの結果になってしまったというわけだ。
そんな雑な作戦に、イリィさんが喜んだ。
「また召喚魔法だね！ 今度は何を召喚するの！？」
彼女が言うには、召喚魔法と言えば「まるで妖精の女王様みたい」なのだそうだ。
彼女の地元では妖精信仰があり、村の教会の硝子窓には妖精の物語が描かれているとか。
その緑の光に輝く女王は百の魔物を配下にして森の平和を守るのだという。つまり村人や狩人達にとっての縁起物として崇められているそうだ。
だが、現実は残酷である。
このまえなんて俺の寝室の枕を、表が「Yes！」裏が「Yes Yes！」の不退転仕様にこっそり変えようとしていやがった妖精女王あらため妖怪・枕返しの頭に後ろから辞書（神器）を叩き落してやった...なんて話をイリィさんにできるわけがない。
そもそもそっちとこっちは別の妖精の女王様かもしれないし、むしろ妖精女王は複数人いるのだろう。今度ティ...いや、メイに確認してみよう。
そんなことを考えながら、少し森の奥へと一人歩いて、いつもの霧を呼ぼうとしたら、まだ俺の背中に陣取っているネコッチさんに止められた。
「違う、そっちじゃない」
「えっ？ そっちって...何か『召喚できる方角』みたいな設定も作ってたっけ？」
こそっと確認してみると、求められたものは違うやつだった。
「呼ぶときは『主らしい呼び方』をさせるようにって、ティに言われてる」
俺らしい呼び方ってなんだよティ！？
...棒か？ 棒倒しで呼ぶ方角でも決めれば良いのか？
俺の背中から降りたネコッチが言った。
「【白昼夢】じゃない方」
言われてみれば【白昼夢】スキルは霧の我が家へと帰宅する手段であって、召喚するための魔法では無い。
家まで帰って、誰かいますかー？ と呼びに行って、もう一度戻って来るという、わりとカッコ悪い（？）スキルである。ティが嫌がるのも仕方が無い...のか？
とはいえ、そうなってくると召喚スキルなんて俺は......あと一つしか知らないわけなのだが...
...残りの三人の方を見る。
イリィさんは期待に目を輝かせ、男二人はやや緊張の面持ちでこちらを見ている。
これを使ってしまえば、もう、ごまかしはきかないが...
背中の黒外套を払いながら、前に出る。
とりあえず森の向こうに手を差し伸べる。
そもそも俺はこの『切り札』のことを良く分かってない。
...呼んでみて、誰も来なかったらどうしよう？
なんだか俺も少し緊張してきた...
いつの間にか周囲をゆるく包み出していた霧の向こうに、
願いを込めて、呼びかけた。
「来たれ、【逢魔刻】」
使った本人もびっくりする霧の洪水が前から一気に吹き抜けた。
...いや、この霧というより、水と冷気は...
この【水魔法】と【氷魔法】は、ティとローナの仕業だろう！？
なんだこの冷気と氷塵は！ 演出過剰だ！ 余計な知識をローナに与えるんじゃないぞ、ティ！！
そんな過多な後光と共にやって来たのは三人の影。
眩い光とともに、まるでステンドグラスから抜けだしてきたかのような妖精達。
ヒダリーとミギーと、そして主犯である。
「ふおぉぉ！！」
「「......」」
歓喜の悲鳴（？）を上げたイリィさんと、片膝をついて首を垂れたアトゥさんとテオさん（！？）...いや待て、違うんだ、見た目に騙されるなあれは...なんか、ただの、そういうアレだっ！
そんな三人には目もくれずに、美しい緑髪と麗しい羽を輝かせながら、女王様はまるで威厳のない駄々をこねた。
「遅いっ！ 待ちくたびれたぞ主様！
わらわだって主様を揉み倒したいのに、なぜ呼ばぬっ！」
俺だって好きで揉まれたわけじゃないし、あれは倒すのではなく起こす係で、揉ませるためにお前を呼んだ訳じゃねぇから、今は少し黙ってろ妖精女王の価値が下がるっ！
「...ティ、その件は後だ。
（あとでいろいろ叱ってやる）
それよりも、全員を呼べ。
この森から一人残らずつまみ出すぞ」
ニアも一緒に【白昼夢】スキルを重ねたのか、霧の向こうからさらにゾロゾロやって来たのはいつもの建築関係者達。
そしてティも魔法の光の尾をふわりと宙に引くと、緑玉やら巨大カマキリやら妖精やらが天から地からうぞうぞ湧き出して......あっと言う間に収拾がつかない感じになってきた...いや、気後れしている場合ではない、やるしかない！
「全員、注目！」
「「ウオォオーっ！！」」
だからいちいち雄叫びで返すな！
話を聞け！ ...そこの妖精女王、煽るな！
...そして俺と愉快な仲間達の手によって、
森にいた冒険者達は一人残らず、
森の外へと、文字通り、
「つまみ出された」のであった。
