冒険者達と森と封印と１０〜かちこみと（前編）
戦闘シーンです。
本営は大忙しだった。
冒険者からの「死霊の騎士に宣戦布告された」という報告を鼻で笑う指揮官に、護衛の彼らは進言した。
森に漂う謎の魔力と魔方陣、初日の学者達が警告していたこの森の魔物の異変と、この森にまつわる伝承、そして一応、冒険者達のこれまでの被害。
場合によっては我々５人では守り切れないという言葉が決め手で、青ざめた指揮官が即座に撤退を命令してしまった。
少々脅しすぎたかもしれないとは思うが、それほど大袈裟な話でもないと呪言師の男が言うと、神官の女もそれに同意した。
魔法を知る者として、Ｓ等級の冒険者の判断として、この森は何かがおかしい。
彼らの中で知識を担当する二人の魔法使いがそう言うならば間違いないと男女の剣士も同意した。狂戦士の男は眠ったままだ。
その５人が、この本営を守るＳ等級の冒険者達だった。
彼ら５人の仕事は護衛。この森の大規模調査とは別件の依頼である。
この指揮官が調査予算から横領した金で彼らに護衛依頼をかけたことも、調査隊を放り出して自分だけが逃げ出そうとしていることも、森に徘徊していた動死体がどうやら指揮官と同じ王国関係者がやらかした何からしいことも、すべて、関係ない。
依頼はあくまで護衛、それを完遂できれば良い。
そういう意味では、４人は（...一人は眠っている）、この本営の撤退が決まったことに少し安堵していた。
調査依頼が中止になったことで冒険者達の間で暴動や略奪は起こるだろうが、Ｓ等級冒険者の彼らに挑んでくるような愚か者達はそういないだろうし、いたところでどうということもない。
そんなことより、知れば知るほど得体の知れないこの薄気味悪い森から一刻も早く抜け出すことの方が、護衛の観点からすれば急務だった。
この森に「封印されているかもしれない何か」――どうやら「死霊の騎士団」らしい――が出てきたら、この５人の力をもってしても危うい可能性が高い。
それとの遭遇を避けたとしても、その魔力に当てられた魔物が暴走でもしようものなら苦戦を強いられかねないのだから、どっちにしたって長居は無用だ。
それに加えて......なぜか縛られて放置されて発見されたという動死体。
どんな変態野郎の趣味かと思ったが、今になって思えば、あれがとても引っかかる。
指揮官は「そっちで処分しろ」とさっさと報告者を追い返してしまったが、その報告に文官達は慌ただしく動き始めた。
普通は討伐するはずの動死体を生け捕り（？）に成功したならば調査という目的からは有益だったが、調査が進むと困るのは動死体の正体を知っている者達だ。
指揮官の部下達がコソコソと何かを相談した後に、さっさと焼却してしまった。
呪言師の男と魔剣使いの女が止めた時にはもう、動く死体から動かぬ灰へと変わっていた。
二人が確認したかったもの、それは動死体をどうやって捕縛し、そして捕縛には何が使われていたのか......調べなければならないような予感がしたのだが、その灰からは何も分からなかった。
この時から、Ｓ級冒険者達の第六感が警鐘を鳴らし始めていた。
なぜか、あれは彼らへの「警告」だったような、そんな気がして...
「指揮官、面会希望者です！」
見張りの兵士の声が響いた。
----------
もう撤収作業の最中なので天幕は片付けた後だった。兵士が伝令した後ろの方では、人族の少年と半魔の少女が面会手続きをしている様子が見えた。
面会手続きというのは...戦士ならば武器を預け、魔法使いならば魔封じの手錠を手にかけてから面会するという手続きである。
そして、指揮官の男が苛立ちに声を荒げた。
「あぁ！？ このクソ忙しい時に誰だっ！？」
「Ｂ等級冒険者が二名、魔法使いの男と斥候の女であります！」
「...そうか。魔法使いか。...クックック。 ...さっさとここに連れて来いっ！」
新人、子供、魔法使い、それが指揮官の大好物だった。魔法使いは魔封じの手錠さえつけてしまえば弱者だからだ。
最初に一発殴るのが指揮官の流儀らしい。
抵抗するものは身分の上下をわきまえぬ愚か者、抵抗しない軟弱者は冒険者としては不適格、そうやって彼は面会者の資質を試してやっているのだとか。
一発殴って立場の上下を思い知らせてから会話を始めるのは貴族としてのたしなみで、恐怖は外交の基本だそうだ。
そんな指揮官の護衛である、魔剣使いの女は呪言師の男につぶやいた。
「ちょっと、あいつに言ってやってよ。『我は指揮官に命じる、死ね』って」
「...指揮官じゃなくて、真名を教えろ」
「その単眼鏡を使えばいいじゃん、早く殺してよ」
「これは使用回数に制限がある切り札だと言ってるだろう。お前こそ、その魔剣で【魅了】すれば良いだろ」
「バカ言わないでよ、あんなのに使ったら大事な剣が穢れるわ」
Ｓ等級冒険者の二人にとっては、不愉快な指揮官の息の根を止めることなど造作も無いことだ。
だが、Ｓ等級まで登りつめるまでにこの程度の男は沢山見てきた。いちいち関わる気は無い、ただ言ってみただけである。
むしろ、御し易いこの男は金蔓としては優秀だ。恨みを買いやすく護衛が必須で、Ｓ等級の依頼料を難なく支払えるこの男こそがまさに優良顧客であった。
そうやって指揮官のことを認めた上で見つめなおせば、色々と納得できる部分はある。
彼の住む世界ではきっと「最初に一発殴る」ことは常識なのだろう。そうしなければ生きていけない世界で洗練されてきたのが彼であり、冒険者として洗練されたのが我らである。
向こうからやって来る手錠の魔法使いには気の毒だが、これが現実というものだ。こっちに来るお前が悪い、近づいてはいけない場所を嗅ぎ分けることも冒険者には必須の才能だ。
それでもお前もいつかＳ等級まで、こちら側まで生きて辿り着けるとことがあったなら...腐った魚のような目で、Ｓ等級の男女二人は彼を、自身を、嘲笑ったのだった。
そして始まるいつもの私刑。
今日の面会者はおとなしく早く諦めてくれるだろうか。仕事とはいえ、護衛の出番がきてしまったなら、ほんの少しだけ心が痛む。
眠っていた大男が、跳ね起きた。
「「えっ！？」」
目を丸めた４人の冒険者達。
敵とみなせる者が現れぬ限り眠ってばかりの彼らの頭の突然の起床に息を飲んだ。
だが、そんな異変に気づくこともない指揮官はいつもの儀式に興じようと、意気揚々に声を荒げて突貫していく。
「おぅ、おぅ、貴様ぁ！！」
「え、なに、なんなの！？ なにその棒！？」
剣士の二人が、異常事態から護衛対象を守ろうとした時には、もう手遅れだった。
指揮官が「根性注入棒」と名付けたそれを振り上げながら、面会理由を聞くこともなく彼が「洗礼」と呼ぶ儀式に及ぼうと、その少年へと駆け寄る。
バンザイする二人の姿を、冒険者たちは見た。
振り下ろされた棒を少年が手錠で上に跳ね上げて、踏み込みの振動と共に振り下ろされた、双掌。
双掌打。
指揮官の胸に響いた壊れた太鼓のように鈍い衝撃音......全身に、猛毒が駆け抜けた音。
「...ゴブッ」
「...不覚。手加減し損ねた」
ゴボりと指揮官が口から赤を噴き漏らしながら膝から崩れ落ちる中で、その背後の死角から駆け寄っていた護衛の剣士が襲い掛かった。
剣士の男が刹那に撃ち貫いたはずの刺突は、少年の手錠の鎖に絡め取られて、吸い込まれた。
奪われたその剣の切っ先ごと、剣士の手元が、視界が、「の」の字を描くように渦巻いて、背中の強い衝撃と共に剣士の意識は跳ね飛んだ。
そしてそのさらに後ろから追撃するはずだった女剣士、その目の前に既に少年はいた。
「おい、その剣を向けるな」
「！？」
旋風脚。
間合いをとって【魅了】の魔剣を構えていたはずの女剣士がハッと気づいたその時にはもう、彼はその魔剣の切っ先よりも「中に」いた。
つま先と踵の二連の牙が女の肩と脇腹を深くえぐり、彼女の意識を激痛の沼に叩き落とした。
「グェッ...！？」
「その変な色の剣は心がざわつく...死にたくなければ、もう動くな」
かつて何度も【魅了】スキルで痛い目にあってきた少年が、その魔剣に過剰な拒絶を示したのは本能からだった。
そして残った護衛、後衛である女の神官と男の呪言師。
「ちょっと遊んでないでマジメにやってよ！？」
「やってる！！ 黙ってろ！！」
詠唱に失敗した呪言師を、神官は青ざめながら叱責していた。
「じゃぁ、もっと短い魔法を唱えなさいよ！！」
「だからやってる、邪魔するな、クソっ！！」
その単眼鏡の呪言師は、言葉で敵を縛るという魔法の使い手だった。
敵の真名とともに「我は命じる動くなポコピー！」と叫ぶだけで勝敗が決してしまう恐ろしい呪いと、相手の真名の【鑑定】に特化した希少魔道具によって、彼はまさに初見殺しのＳ等級魔法使いだったのだが――
「わ、我は――」
――今、彼が目を見開いて震える指を差し向けた相手こそが、彼にとっての「天敵」だった――
「――命じるっ！
じゅげむじゅげむごこうのすりきれかいじゃりすいぎょのすいぎょうまつうんらいまつふうらいまつくうねるところにすむところ――」
「だから何よその新呪文！？ ちゃんと戦ってよ！？」
唱える本人は大真面目だし、それは呪文ではなく寿限無であり、「ポコピーの真名」であった。
その女神ですら省略する恐ろしく長い本名を、彼は今度こそ途中で噛まぬようにと必死に一気に、捲し立てたのだが...
「――やぶらこうじぶらこうじパイポパイ......ポ...」
そこにゆらーんと飛んできた...黒い布。
「...！？」
その顔に巻き付いたものは、手錠少年の肩から飛び立った、黒い外套だった。
「...モガーッ！？！？！」
「ヒィッ？！」
その謎の黒い物体は呪言師の男の顔面を覆いつくして、強制的に沈黙させた。
真っ黒な布地に金の刺繍のついた外套を...顔にまとった覆面の男が苦悩を抱えて必死に藻掻き踊るその姿に、女神官は腰を抜かしてへたり込んだ。
顔を狙ってくる魔物は珍しくない、飛来する外套はともかく、意志を持つ道具も見たことはあるが......三連続の瞬殺からの、同僚の謎の新呪文、そしてこれ...次々に起こる異常事態が女神官の思考を停止させた。
やがてひとしきり熱烈な首振りをキメた覆面男は膝から崩れ落ち、覆面だった布は再びゆらーんと飛び立って......主のもとへ、その肩の上へと帰巣（？）した。
「...ご苦労。初戦としては上出来だ。よくやった」
手錠の少年はその黒い何か（？）を労った。
その黒い布状の何か。風も無いのに少年の背中でゆらゆらたなびくその姿は外套のようにも思えたが、女神官はどちらかというと、外套に擬態した奇怪な生き物なのだろうと考えを改めた。
そして、
「...ちょっと、リーダー...？」
なぜかずっと、様子見に徹している戦闘狂のはずの男。
彼がぼんやりしている内に、護衛はすでに半壊している。
敵が現れるまでは眠ったままで、基本、誰が来ようが眠ったままである彼。
起きたら起きたで今度は戦いを止められない彼が、今日に限って仕事をしない。
そのリーダーが、手錠の少年と、彼と一緒にやって来た獣耳少女とを行ったり来たり、挙動不審に視線を泳がし続けていた。
その手錠少年が獣耳少女の方へと振り向いた。
「ネコッチ、この手錠そろそろ外して...ん？ マントさん？ これは君がモグモグしても食べられ......おぉ、解錠！？ ...って、また謎の機能が一つ増えちまったよ...」
「優秀」
そんな謎の会話を交わす二人を凝視しながら、狂戦士の男がゆらりと立ち上がった。
「お、お前は...『其処に...』
いや違う。今は、お前だ。
お前の方だ......お前、一体、なんなんだ...？」
明らかに様子がおかしい狂戦士だが、それでもようやく彼がちゃんと動き始めた。
斧を持たずに素手のまま歩き出したのは、魔物ではなく人を屠る時の彼の流儀だ。武器を振り回すよりも捕まえて千切った方が早い、確実に敵を逃さない時のやり方である。
...ようやく、事態が好転した。
一歩一歩、その歩みを進めるうちに体格の差が、身長が、肩幅が、二人の戦士としての格の違いを見せつけていく。
魔封じの手錠を謎の黒生物があっさりと外してしまったことには焦ったが、この距離ならば狂戦士は、敵が魔法使いだろうが戦士だろうが、後手に回ることなどありえない。手を伸ばして、つかんで終わりだ。
...手錠の状態で彼らを瞬殺し続けてきて、今もなおまったく動揺していない少年の異常性についてはもう、考えたくない。異常には異常をぶつければ良いだけだ。良いはず、だ。
ようやく、
この眼の前で繰り広げられている、
得体の知れない悪夢が終わ――
「――...お、オあ゛ァぁぁぁぁ！？」
――らない。
小さな片手で鷲掴みにされたのは大男の顔。想像したのと逆だった。
そして魔封じの枷から解き放たれた彼が行使したのは魔法ではなく、引き続き腕力だった。
「ウゴゴ...！？ ...離ぜっ！！」
轟音と烈風。大男の巨体が、剛腕が武器と化す。
その拳は早くて見えなかったが、それも含めていつものこと、狂戦士の左右の腕が少年を肉片に変え――ない！
それどころか、
「ぎぃ！？」
「暴れるな、首がもげるぞ」
どんな防御魔法なのか分からないが、あの至近距離から繰り出された殴打が少年の身体をすり抜け、あるいは吸い込まれ、その大男の猛攻がほんの一瞬で終わってしまっていた。
小さな右手は大男の顔面にぴったりと吸いついたまま、離れない。
「...はな゛せ゛...！」
「...人の首、関節や筋肉は柔らかくできている。そうでないと不便だからだ。
まともに生活できない程に鍛えて固くしてしまえば、俺程度の体重ならばその首で支えることもできようが...」
大男が震えながら手を伸ばし、少年の手や肩を掴み潰そうとするたびに、その小さな左手が手早く軽々と引き剥がす。
「は゛、な゛、せぇ゛...」
「...それでも筋肉が全力を出せるのは一瞬だし、力の入る方向は一定だ。俺はそれをただ邪魔するようにお前の首にぶら下がるだけの、単純なお仕事だ」
淡々と語る少年にあしらわれ続ける大男。その姿に混乱する女神官。
だが、口で言うほど簡単ではない。二人の攻防は恐ろしいまでに素早く高度で、女神官の目にはその半分も見えていなかった。
そんな攻防の中で少年は、手の甲や手首の急所に鋭く指を突き立てたり、手ではなく指を狙って引き剥がしたり、掴んだ手指を少し捻ったり、その左手の地味で恐ろしい技の数々によって大男に確実に苦痛と恐怖を刻み込み続けていた。
さらに右手で大男の顔と首の角度を微調整して、その巨体を脊髄ごと操作し続けていたことは、大男自身ですら理解しきれずに混乱していた。
その上に、少年は見かけによらず怪力だった。日頃からオークや鬼姫達を相手に鍛え上げてきた腕力がここで遺憾なく発揮されていた。
女神官が目を剥く前で、少年の右手に合わせて大男の顔が徐々に下へ下へと、地面に近くなっていく。
むしろ大男が顔で少年をゆっくり押しているのだと見たほうが自然な形に思えるような、異様で不気味な姿であった。
「...う゛ー」
大男がぐずる子供のように唸り声を上げて、最後の抵抗を試みる。
それでも左右の豪腕は目の前にいるはずの少年にはまるで届かず、ゆるく払われ退けられて、まるで人形劇のように大男はつかまれた顔を軸にジタバタと、不思議に奇妙に滑稽に、その大きな身体をゆるゆる振り乱し踊り続けていた。
その一方で少年は、地面に突き立つ杭か、旗をたなびかせる支柱かのように、終始その場から動かなかった。
「...んゴ」
やがて、抵抗の意思を奪い尽くされた両膝が、両手が、地面について、ただただ静かに礼拝するかのようにそっと大男は......着座した。
そして沈黙が訪れた。
顔をつかまれたまま正座する護衛達のリーダーと、倒れたままの護衛達と、じわじわと地面を赤く染め続けている護衛対象の前で、女神官はカチカチと奥歯を鳴らすことしかできなかったのだった。
