冒険者達と森と封印と９〜四天王と
俺達をここまで案内したオバケ少年は額に手を当てうなだれて、俺とネコッチは口をへの字にして顔を見合わせて、そして帰った。
あの場は退くしか無いように俺は思った。
一斉に振り向いた死霊騎士達の、「俺を見た瞬間」の...あの反応。
まるで森で熊にでも遭遇してしまったかのような、青空に突然の雷鳴が轟いたかのような......かつて彼らをこの森に封印した魔法使いでも現れたかのような、そんな張り詰めた気配を一瞬、騎士達に感じたような気がしたんだ...
そんな一触即発な空気の中で「宣戦布告はしたから去れ」と言われてしまえば、もう帰るしか無いだろう。
こちらに敵意はないことを示したかったし、いまは何を言っても聞いてはもらえ無さそうな様子だった。
...俺も何かの宗教の人だったりしたならば、売り言葉に買い言葉で「なにおー、悪霊めー、やっつけてやるー」と、ありがたいお経やら聖なる水やらをぶつけながら、命がけの正義は邪悪な魔物に負けないぞプレイをひとしきり楽しんだのかもしれないのだけれど...
...というか、正直、どうすれば良いのか分からなかったから、ただ尻尾をまいて逃げる事しかできなかったわけである。
去り際に、オバケ少年のもとにテーっと走ったネコッチが何かを告げて、戻ってきた。
俺達が立ち去るのを少年は目を丸めたまま見送っていたが......その驚きが失望か期待かは分からなかったが、今はただ、立ち去るだけの俺達だった。
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帰り道、死霊の城跡から雑然とした森へと戻って来たところで、彼は待っていた。
「驚いた。つけられていたのに全く気づかなかった」
俺が声をかけた相手は、四天王の斥候、プランクさん。
彼もかなりの使い手なんだけど、他の三人のキャラが濃すぎて普段は目立たない人である。目立たない方が理想的な斥候ではある...のかな？
「ニア様に鍛えて頂きましたので」
「ネコッチ」
あとニアさんは、今は世を忍ぶ仮の姿であるネコッチさんであるというこだわりがあるので、すぐに訂正を求めた。
そんなプランクさんが深々と頭を下げて謝罪した。
「申し訳ございません。オウマ...ポコピー様がここにいらっしゃることが分かっていながら、我々は黙っておりました」
「...過去の【徘徊する逢魔】さんの封印なんだっけ、ここ？ あなた達の主が関わっていた話だったんだ」
歴代の【徘徊する逢魔】の使徒さん達の中で、偶然にもこの森に関わったのが彼ら四天王のオウマさんだったようだ。
その話をプランクさんが補足した。
「先代様もこの森の封印を延長したに過ぎません。
最初の封印を施した【徘徊する逢魔】の使徒様の、その伝承を知って出した答えが......先代様曰く『問題の先送り』だったそうなのです」
「先送りって、あなた」
頭を抱えて昔を思い出すプランクさんに思わず俺もツッコんだ。
...たぶん、それが言葉通りの「手に負えないから先送り」という意味とは少し違うのだろうことは、俺もプランクさんも両方とも分かっているような気がする。
不意の遭遇ではなく封印されて動けない奴らが相手ならば、それこそ、この森の封印をちょちょいといじって封印から討滅の魔法陣にでも切り替えたりとかも...たぶん、ニアやエニーならできるだろう。
最悪、森ごとお焚き上げくらいは【魔導】であるニアはやれそうだし、その先輩である過去の【徘徊する逢魔】さんにもできると思うし、それくらいはプランクさんと四天王達も考えているはずだ。
「...つまり技術的な可否ではなく、心情的にどうするべきか先代魔王さんも悩ましかったということ、か...？」
「...はい」
あのオバケ少年もなかなかのタイミングで俺をあの場に連れてきてくれたと思う――
――そう、良心だ。
これは我らの戦いだからだ――
「――...いろいろ話を聞かせて欲しいけど、今は時間がないから、もう行くね？ ここまで様子を見に来てくれてありがとう」
「いえ、オウマ様もお気を付け下さい。 ...申し訳ございませんでした」
再び頭を下げるプランクさんを置いて、俺達は先を急いだ。
別に彼が謝る必要なんて何も無い、俺がここに来たのだって偶然だ、たぶん。
...それでも、一言だけ言っておこうと俺は振り返った。
「謝罪する点があるとすれば、それは俺を頼らなかったことだ。
あなたは今は俺達の四天王だろ？ あなた達や先代さんの責任を俺がとらないでどうする？ 見くびるな」
こら、そこで驚いた顔をするんじゃない。なんか恥ずかしくなるだろ。
俺だって四天王のみんなには世話になっているんだし、氷精の件とかエニーの件とか、他にも色々と。
「四天王のみんながいるから、俺やニアもこうやって自由に動きまわることができるんだ。俺達はあなた達に感謝してますからね？」
「うん」
相好を崩したプランクさんに、俺は軽く頭を下げてニアは手をふって、今度こそ帰路へと走りだしたのだった。
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「ネコッチ、こっち！！」
少し悲鳴めいた声を上げて、イリィさんが俺達を呼んだ。
待っていたのは３人ではない、さらに６人...どうやらあのエロ鎧のねーちゃんの率いるチームと一緒にいるようだ。
「よし、無事に合流できたな。じゃぁ、あたしらはもう行くぜ」
「あぁ、助かったベロニカ」
去っていく６人を見送る間もなくアトゥさんが説明を始めた。
「指揮官のいる本営が逃走を始めたという情報が入った」
先ほどの死霊騎士団の宣告どおり、森の奥で俺達とは別の死霊に遭遇した冒険者が「宣戦布告」を受けたのだそうだ。
突然遭遇してしまった死霊の騎士、それが森の奥では軍団で潜み、しかも森から進軍してくることを宣言した。
魔物の流出である。
こうなってはもう調査依頼の有無は関係ない、危険種かそれ以上に認定されることは間違いないだろう魔物の群れからの宣戦布告を、不運にも伝令役を押し付けられてしまった冒険者は周囲に、本営に、知らせて回った。
本来であればこの異常事態に際して、調査依頼の変更なり中断なりの信号弾か伝令が発せられるはずだった。
魔物を迎え撃つのか、撤退して体勢を立て直すのか、いずれにしても迅速に動く必要があるのは間違いない。
だが指揮官が選んだ行動は、こっそり逃走だった。
指揮官と本営の反応に不信を抱いた「指揮官に報告を上げた冒険者」達がそのまま本営近くで様子を探れば、指揮官達は撤退のために宿営地を片付け始めたのだという。
それが明らかに「冒険者達を放置して（むしろ囮にして？）撤退」する様子であることはすぐに分かった。
そんな本営の意図は、皮肉にも本営からの信号弾にも負けないくらいの速さで、瞬く間に冒険者や傭兵達へと広まった。
「略奪がはじまるぞ」
アトゥさんの言葉にイリィさんが「どういうこと！？」と驚愕し、何かを察したらしいテオさんはひどく苦い表情を見せた。
アトゥさんが冷静に続ける。
「依頼主であるはずの指揮官が依頼を投げ出したんだ。
結論から言えば、報酬が支払われない、あるいは払われるまでに時間がかかる」
たとえこれが国からの依頼であったとしても、その代表はあの指揮官で、彼がまともな依頼主では無いことは調査開始から今に至るまでの彼らの動きを見れば明らかだ。
そして過去の事例から見れば、そういう依頼主は依頼報酬を払わない。依頼は達成されていない、むしろこちらが迷惑を被ったと主張すらする。
もちろん依頼主と冒険者の仲介役として冒険者組合が入る。
組合の調査が始まり、そこに依頼主が、さらには国が、互いの主張を始めるのだから揉めることは間違いない。
「みんなも知っている通り、この依頼の報酬はそれなりに高かった。それの支払いが無くなった。
冒険者達は宵越しの金は持たないような連中だって少なくない。
ましてこの連日の遠征だけでも、俺達は相当な出費を強いられていて大赤字だ」
手に入らなくなった金はどこで補填するのか？
調査の途中で手に入れた狩りや採取の素材を売って金にするか？
違う、最も弱くて金になる獲物は......他の冒険者達だ。
「遠征で疲れきった者や負傷した者、あるいは初参加の新人、それら弱点を抱える者達を狙って略奪する。
冒険者ならばいざという時のための切り札や回復薬を、高い金を使ってでも買い揃えているだろう。それを狙う。
そして、人も狙う。非公式な奴隷商人にでも売り払って、種族によっては部位だけでも換金する」
「ひどい...」
泣きそうな顔のイリィさんに、テオさんが声をかける。
「気をしっかり持って下さい、イリィさん。さっきもベロニカさんが話していたように、あなたが一番危険なんです」
俺とネコッチがいない間に、襲われるとか拐われるとかの話でも忠告されたのだろう。
実際にさっきの鎧のねーちゃん達と遭遇したのは、襲撃の現場だったわけだし。
「俺達も早く森を出るぞ。
他のチームと合流するよりも、隠れて出て行く方を優先したい。ベロニカ達のように他の連中を助けて回る奴らは少数派だと思え。他の連中は、疑え」
アトゥさん達の言葉に、イリィさんがどんどん泣きそうな顔になっていく。きっと彼女の地元の村では信じられないような話なのだろうけど...――
――...他人同士が集まった中で、もう自分が限界寸前の中で、目の前の誰かが倒れようとしているところで、助けようと思えるか？
助ける？ とんでもない。
そこが戦場ならば、むしろ囮にして逃げるべきだ。
それが職場や学校であれば、誰かが倒れて休業休校にでもなればやっと休める。あわよくば大事になってマスコミやら当局やらに叩かれればもっと待遇が改善される...いっそその組織が瓦解してしまったとしても...未来の危機より今の休息の方が...いい、はずだ...
人は非力で我儘で、自分の事しか考えない、いや、自分の今だけでもう精一杯だ。
競争して、上を目指して、下にならないように他人を犠牲にして生き残り...――
――...ともかく、だ。
ここは無法地帯だ。生きるためなら何でもやる連中を相手にどう立ちまわるべきなのか、そういう「正しさ」に、俺も頭を切り替えろ――
「――ねぇっ！ どうにかできないの！？」
イリィさんが「頭の悪い意見」を叫んだ。
もう議論の時間も惜しいのだろう、そんなイリィさんをアトゥさんがその太い腕で、ひょいと小脇に抱えて歩き出しながら、問い返した。
「どうにかというのは、どうしたいんだ？」
「それ、は......襲われてる人達を...ベロニカさん達みたいに、私達も...」
「ベロニカさんはＳ等級で、しかも戦闘系の冒険者チームです。採取しかできない私やイリィさんでは専門外ですよ」
即座にテオさんに反論されて、イリィさんは悔しい顔をするが、誰も足は止めない。
「だ、だけどっ......うぅ...」
「「......」」
早歩き気味に俺達５人は森の外へ向かって歩く。
もはや何も言うことはない、言ったところでどうにもならない俺達は、重たい足を無言で前へと、周囲を警戒しながら進めて行く。
「...うぅ」
状況にふんぎりがつかないイリィさんが呻き声を出し、他の４人は無言で歩く。
...いや、なんだかネコッチだけは「いつも通り」に見える気がするのは...気のせい、か？
そのまま歩く俺達。
やがてイリィさんが３度目くらいの呻き声を上げたところで、彼女を脇に抱えたままのアトゥさんが問い返した。
「...どうだ。何か良い案が浮かんだか？」
「何も浮かばないよっ！！ 悪いっ！？」
涙声で逆切れ気味のイリィさんに、アトゥさんは首を横に振った。
「いや、何も悪くない。俺達は皆...夢見がちな連中の集まりだ」
「え？」
その言葉にテオさんが含み笑いをした。
「...フフッ、そうですね、私達はそんな重たい病を患っているのだから冒険者なんて職業に...オホン！」
残り四人の冒険者達を見てテオさんは慌てて失言をごまかしながら、思わぬ言葉をさらに続けた。
「とはいえ、難しい状況ですね。思いつくのは逃走経路の確保くらいですか？」
「...やはり他の連中と合流していくしかないか。襲撃組に対抗できる勢力を作っていくというのが現実的なのだろう、だが...」
「テオ、アトゥ...」
驚いた顔のイリィさん。
この流れで、まさか「助ける」方向に動き出すとは思わなかったのだろう。
そして...もっと驚いていたのは......俺だった。
もう、完全に逃げの一手だと思っていたし、その決断は、彼らは正しいと支持していたつもりでいた。
場合によっては最悪、「俺達で」どうにか彼らだけでも...なんて思っていた。
だが、俺が思っていたより３人はずっと......愚かで...冒険者、で......
...俺はこの数日間、何を見ていた？
見たいものは目の前にあったのに、何を見ていた。
思いつく限りの案を並べて、何ができるかを整理しはじめたテオさんとアトゥさん。
分からないなりにも一生懸命、自分にできそうな意見を口にするイリィさん。
たぶん、マイナス１０をマイナス５にするのが精一杯で、プラスは無理だと分かっていても...
...そうだ、俺が見たかったものはきっと...
本当に、理想的なチームだと思う。
だからこそ、こんな得体のしれない森なんかには巻き込めない――
「――あとは主が、どうにかする」
そう、俺がっ......おや？ ネコッチ、さん？
思わず二度見した先に、ネコッチと、その言葉に目を丸める三人の姿には何やら既視感があって......ついさっきの「オバケ少年」と同じ反応じゃねーか！？ おい、ネコッチ色々どういうことなんだ！？
「それは、どういう意味だ？」
「ネコッチさん？ ポコピーさん？」
「何か思いついたの、ネコッチ！？」
イリィさんの言葉に、ネコッチさんは俺を見て、イリィさんを見て、回答した。
「んー......分かんにゃい」
丸投げである。
投げられた俺はやや血の気が引いた頭でそれでもどうにか必死にその難題を打ち返す！
「...ぐっ...ぬ...それは...えっと、
...ひとまず、俺とネコッチで、
...行く、とすれば...
...やはり、本営、か...？」
ネコッチと俺の言葉に驚く二人の一方で、アトゥさんが少し躊躇いながら言い淀み...だが、ネコッチの正体を踏まえて、忠告してきた。
「ネコッチ、いや、『其処に在る...』......仮に、そうだとしても、だ......
...本営を全滅させたところで、むしろ事態は悪化するぞ...？」
「「全滅！？」」
「主なら大丈夫」
「「！？」」
何を言っているのか分からずにただ驚き続けるイリィさんとテオさん、そしてアトゥさんは「本当に大丈夫なのか？」という心配そうな目を俺に向け、ネコッチは言いたいことが言えて既に満足そうな顔である、が......ちょっと待て、俺にも何が大丈夫なのか分からねぇよ、もう少し、答えを出すための時間かヒントを俺にくれよ！？
「あー、えっと、うー...つまり、全滅させたいわけではなくてですね...」
そう、本営に行って何をすれば良いのかといえば...
「...そもそもこれって、本来は、本営から撤退の信号弾でも飛ぶのが正規の流れだったんですよね？」
「そうだ。何らかの指示が飛び、冒険者達への依頼が一区切りするのが正しい流れのはずだった。それが俺達への報酬の保証も意味する」
そうか。それなら...
「不測の事態という訳でもなく、ただ自分達だけこっそり逃げ出そうって話なら...たぶん、組合長さんなら話をつけられるだろう。
その前提で、まずはどういうつもりなのか話を聞きに行っておくべき、か」
いずれにしても、ひとまず撤退の信号弾とやらは撃ってもらおう、そうしよう。みんなで帰宅。それが良い。
なんだかだんだん決意が固まってきた俺にアトゥさんが、念を押した。
「ポコピー、初日を思い出せ。
指揮官は護衛の冒険者か傭兵達を雇っている。あれは間違いなくＳ等級の連中だぞ？」
そう。そこがまた、厄介な話である。
森に現れた死霊の騎士団と依頼主の裏切り（？）。
そこに立ち向かう、Ｂ等級やＡ等級の冒険者達。
だが最終的にそれを本営の「Ｓ等級の冒険者達」が迎え撃つ。
それなら、もう仕方が無いよね？
Ｓ等級が相手じゃ、俺達のような下っ端には、とても、へへへ...
...とでも言ってやりたい気分だった......だがっ！！
...最終的には、俺だって組合長に丸投げする！
だが、そこに至るまでの道筋を、繋ぎをつけるべきなのは、
一体、どこの、誰なんだ――
...俺とネコッチは何等級の冒険者なのか、さぁ、言ってみろ！
眉間にしわを寄せて俺を気遣うアトゥさんに、俺も眉間にしわを寄せながら、「主なら――」と言い出す猫耳頭に手を置いて、先に答えた。
「――大丈夫です。
事務所襲撃ならわりと得意...ゴホン、何ていうか、その...だんだん覚悟が決まってきましたので」
「そ、そうか...」
「覚悟って、ポコピー...？」
「...あの？ ポコピーさんは冒険者組合長様とお知り合いで...？」
司令部にはＳ等級の冒険者がいる？ だからどうした？
ついさっき森の最奥で百人の死霊騎士達に「帰れ」って言われちゃった俺達だぞ？
心の準備ができているだけ「本営襲撃」の方がまだマシだ。
...さらに言えば！
さっきの四天王情報だと俺はこの森の関係者っぽいし、ミニーさんと蔦オバケ達だってまだこの森をうろついていそうだし、そこに冒険者同士の抗争なんて厄介ごとまで足し算かけ算されてみろ、手に負えん！ いっそ、どいつもこいつもこの森から強制退場させちまった方がまだマシだ...たぶん！
そして、なによりも。
...こうなったら俺とニアで全力で有耶無耶にしちまった方がきっと......この三人の安全だって、確保できる。
他の冒険者達は...ついでだ！ イリィさん達の優しさに感謝しろ！
「...そう、大丈夫、何も問題ありませんからアトゥさん。
いつも通り、ちょっと賑やかな電撃訪問に伺うだけですよ...
思いがけず穏便に済めば、それでよし。そうで無くとも...
...俺とネコッチにとっては、珍しいキノコを狩るよりはずっと簡単なはずですから...フフ...」
「...そ、そうか。
...俺達に何か、できることはあるか？」
アトゥさんが、そしてテオさんとイリィさんも、真剣な眼差しを見せた。
それに対して、俺は、
「とても重要なお願いになりますが...」
「なんでも手伝うよ！」
「...ま、任せて下さい！」
意気込みたっぷりな三人に、俺はうれしそうに尻尾を揺らすネコッチの頭を撫でながら、一番大事な約束事を、彼らに頼んだ。
「ここから先のことは、
...ぜんぶ、
......見なかったことに、して下さい」
