冒険者達と森と封印と８〜死霊の騎士団と
「なんとなく、わかった」
朝食後にネコッチがそう言った。
「何が分かったのネコッチ？」
「魔法陣」
「あぁ、あれか...」
とアトゥさんがネコッチの言葉を受けて、二人は一緒に「森の封印らしき何か」について説明し始めた。
ネコッチもエニーから情報をもらったのだろう。その様子を俺は見ていなかったので、たぶん朝の主もみ職人の活動前にでもお互いの意見を交換したのだと思う。
地面に石をいくつか並べながら、アトゥさんが言った。
「俺は魔法には詳しくないんだが、移動中にネコッチにいくつか変わった置き石を見つけたという報告は受けていた」
その報告は俺達もアトゥさんから軽く受けていたけど、石の数と位置まで聞くのは初めてだった。
「おそらく、このような配置だったと記憶しているが...」
そこにネコッチが補足する。
「ん。それで、こう」
枝でスーッと地面に線を書き足していく。
できあがったそれは円ではなく、渦巻きだった。
「螺旋模様、ですか？」
「へー、魔法陣って丸いのしか無いと思ってたよー...」
「ん。すごい魔法陣。今日は、主と一緒に確認する」
「俺！？」
アトゥさんが難しい顔で同意した。
「あぁ、そうだな...ここまでは俺達も調査報告をどうするか悩んでいたが、そろそろこの案件に決着をつけた方が良いかも知れない」
ここまでの状況説明とこれからの予測についてアトゥさんが話した。
指揮官らしき人がいる本営の方は相変わらず森の外周で沈黙したままらしいが、冒険者達の方は血気盛んな者達を中心に森の深部へと挑みつつあるという。
そして死傷者も出ているそうだ。
俺達はたまたま被害らしい被害は無いが、それでも魔境に咲くはずの魔花や、大鼠を丸呑みしそうな大蛇、動死体は目撃している。どう考えても安全な森ではない。
...長閑なんて言っていた俺でも、あの大蛇かもっと危ない何かに複数同時に囲まれたら、危ないだろうという自覚はある。
そんな中でネコッチが地面に描いた魔法陣。
動く死体が王国所属の文官らしいという話も、俺達だけではなく他の冒険者達からも情報を取れた。
すべて繋がっていても、いなくても、とにかくこの森は怪しすぎる。
「このまま長々と滞在し続けるよりも、一旦区切りをつけるべきだ。
なんらかの報告を上げて本営の判断をあおぐ。
その結果、森の奥まで行けという指示が出たなら、俺達はこの依頼から降りることも視野に検討するべきだ」
その言葉に、イリィさんとテオさんが眉をひそめた。
「そんな...」
「違約金を払ってでも、逃げた方が良いかも知れないということですね？」
集団遠征から途中で抜けるなんて本来ならばありえない。違約金だけでなく名声や信頼にも大きな傷がつく話だ。
戦力の減少によって残る者達が危険になるくらいなら、殺してでも逃走を許さない、なんてことだってあり得なくは無い。
それを踏まえてもなお逃走を選ぶほどにこの案件は危ういとアトゥさんは言う。
「本来ならば討伐対象や探索対象について明確に定義される。その期限や分担、侵攻行程や撤退条件まで冒険者達の前で説明された上で依頼開始となる。
だがこの調査は、いつまでに、誰が、何をやれば終わるのかが分からない。終了の目処が立たない、危険も増した、命をかけるにはあまりにも分が悪い」
「「...」」
あらためて他の人に語ってもらうと、本当にこの案件はひどい、けど......なんだか、どこに行っても同じだなぁ、とも思ってしまった。
指示があったとか無かったとか、責任を取るとか取らないとか、人が集まると碌なことにならない。
むしろ、これだけの人達が集まっても成功する奇跡に出会えることにちょっぴり期待して、俺はこの調査依頼に参加していたというのもあったが......この５人が集まれただけでも俺は十分に奇跡だったと思っているし、初日のあれで、今のこれなら、むしろ順当すぎる流れである。
では、どうするのが正解だったのだろうか？
すごい指揮官がグイグイ引っ張って行けば良かったのか？ すごい冒険者がガンガン支援してやれば良かったのか？
違う、一人二人だけ便利な奴がいてみろ、あっという間に人身御供にされるだけだ。そうならないためにも先に徒党を組んで与党になって、いち早く上を取る側に回っ...何を考えている、俺は。「普通の空気の読み方」が俺にはさっぱり分からねぇ...有能でも無能でも、先頭を買って出る胆力のある奴はそれだけで、上出来だろ...
...と、益体も無いことをモヤモヤ考えている俺をじーっと見ているのはネコッチである。主観察職人である。やだ見ないで恥ずかしい。
そんな重たい話をアトゥさんが、こう締めくくった。
「いずれにしても、二人の調査結果次第になるだろう。頼んだぞ、ポコピー、ネコッチ」
「うん」
えっ、俺達なの！？ ...という驚きをギリギリ飲み込み、俺もうなずいた。
むしろネコッチよりも【魔法使い】設定である俺のお仕事なのは当然である。驚いている場合じゃないだろ！？
なんだかハードルがグッと上がってしまった中で、俺とネコッチは皆に見送られながら森の奥へと向かっていくことになったのだった...
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森の奥へとかっ飛んでいくネコッチの背を追いかける。
この前のような、少年の救出に向かった時のような全力疾走では無いけれど、それでもネコッチの足は速い。猫族はみんなこんなにも速いものなのだろうか？
それにしても、森の封印の魔法陣（？）の調査という話だった気がするが、ネコッチは何の迷いもなく一直線に森の奥へと走って行って――
「――待て！！ ネコッチ！！」
「？」
俺は冒険者には向かないと思う。
危険は冒すものではなく、避けるべきものだ。
自分の夢や他の誰かの為に入念な準備と計画をもって危険に挑む者達は尊敬できるし、カッコイイ...とは思う。
それでも俺は......危険と知ってなお突き進むのは、愚行だと考えている。
「この先はダメだ。やめよう、ネコッチ」
心がざわつく。本能が拒否している。
これがもし【スキル】によるものならば......たぶん、【けんせい】は止まれと、【はいかい】は行けと、真逆の答えを出している。
そして、俺が出した答えは――
「――上だっ！」
「っ！」
俺達が視線を上げた先にいた、樹上の人影、
「驚きました。すぐに気が付かれてしまうなんて」
死霊。それも人型の「高位の死霊」。
斥候。輪郭がおぼろげで武装がいまいち分からない。
呼気と体温が無く、魔力が有る。
半透明、人の風貌と骸骨の形がぼんやりと明滅した。
おそらく強者...高所から飛び降りて来ても音も無く、その幽体はどこまで人として判断できるか分からない。やりづれぇ。
「そんなにむずかしい顔をしないで下さい。
そちらのネコ族さんが、主ならば救ってくれると教えてくれたんです」
物腰の柔らかいオバケである。やりづれぇ。
...ネコッチと一体何があったんだ？ たぶんいつもみたいに一人で森をテーっと走っている時に、色々と見つけちゃったんだろうけど...
「ネコッチ、友達はちゃんと選んだ方がいいぞ」
「選んだ」
オバケの方に向き直って、俺は問う。
「それに救うってなんだ？ ...あなたは成仏でもさせて欲しいんですか？ 森ごとお焚き上げでもすれば良いんですか？」
「...私はいっそもう、そうしてもらった方が良いくらいなんですが」
きつめの冗談を言ったつもりが肯定されてしまった。
しかも「私は」。やっぱり他にもいらっしゃるのか、うじゃうじゃと。
何か危険なものに徐々に絡め取られていく感触に、心が一層ざわざわする...
「...それで？ うちのネコッチとどんなお話をなさったんですか？」
「...私の話を聞いてくれますか？」
「まだ聞くだけです。 ...あなたはあの時、男の子が襲われていたことを俺達に教えてくれた人ですよね？」
「ご迷惑を押し付けてしまいました。急いだ方が良いと思いまして」
「森の外側で見かけた動死体も、あなた達に関係してます？」
「無関係では無いのですが、私達のところの魔術師の技術を、あなた達が悪用し、失敗したようですね。
連れてきた奴隷で何か実験していたようですが......手に負えなかったようで、全滅してしまいました」
んー、なんか変な魔術師と危ない実験まで増えた。すでにお腹いっぱいである。
...それにしても男の子は助けて、奴隷は見捨てた。
「救う、救わないの線引きは、どこです？」
「...彼ら奴隷のいた場所に、あなた達がいたならばその時こそ叫びたかった。
男の子のそばにいたのがあなた達でなければ黙っていた、加害者が増えるだけですから」
その死霊が、青い炎のように揺らめきながら近寄ってきた。思ったよりも若い姿だった。
死霊のくせに鋭い瞳で、俺を見る。
青く澄んだ目。魔法使い...いや、ローナや、妖精達を思い出す瞳。
そして、【鑑定】ではないそれを、俺には防げなかった。
「魂に刻まれた、深い傷跡」
「余計なお世話だ」
条件反射で答えちまった。
俺の反論にも関わらず、それでも奴は勝手にじろじろ俺の奥底を見る。
「その赤は深く、鈍く、苦渋に溢れ、思考を塗り潰しながらも決して、忘却を許さない」
その泣きそうな瞳、同情か哀れみか......知った風な口ぶりが、怒りに、傷に、塩を塗る。
「苦く、苦しく、決して、絶対に許せないんだ。
そう、だからこそ――」
「......」
...そうだ、
言われるまでもない、
だからこそ、俺は――
――だが、言い当てやがったのは、
そっちじゃなくて――
「その痛みに、
罪なき者まで、巻き込みたくない」
――っ！？ ほんっとうに、
「余計なっ、お世話だっ！！」
「...あなたの目は、主君を思い出します」
「勝手に思い出すんじゃねぇっ！！ いや、勝手に一人で思い出せ、巻き込むなっ！！ ...俺はそこまで、聖人君主じゃねぇっ！！」
お前の余計な昔語りせいでそっちの主観察職人まで目を丸めちまってるだろうっ！
そこにさらに追い打ちをかけるように、近くで見れば思った以上に若かったその小僧が....泣きやがった！？
「...我らが主君は、あのお方だけは蘇らなかった」
言いたい放題言った挙句に泣きやがっ...なんかズルいなぁ、お前、おい！？
そして、身勝手な俺の性格当てクイズの次は、めそめそしながらの反省会である。
「裏切られた痛みと無念を抱えながら、それでもまだいるかも知れない、いるかどうかも分からない、優しい人達のために......復讐を、選ばなかった...！」
彼らの王は、蘇らなかったそうだ。
「蘇った僕ら...ぐすっ、私達を待つものは...恥だった。
...主君が何を願うのかなんて、分かりきったことだったのに...手を伸ばさずには、いられなかった...」
若くして礼儀を叩きこまれたのだろう。再びすぐに姿勢を正そうとする少年は、オバケのくせに身綺麗に鎧を正しく着こんだ、青さは残るが立派な若い騎士だった。
きっと立派な人達やオバケ達（？）に囲まれて育ったのだろう......生前からオバケに囲まれるわけないだろう...いや、死後に立派に育った可能性も...あぁ、ややこしいなもう。
そんな生前か生後に立派だったのであろう騎士少年は、か細く告げた。
「我らが主君を思い出す瞳を持つあなたには、それゆえに頼んでは....いけない。
ですが、ただ......誰かに、聞いて欲しかったのです」
騎士の少年が肩を落とした。
...オバケのくせに今にも消えてしまいそうに、話したいだけ話しやがって。
「...それで？ 結局、何が望みなんだ？」
「......」
「「......」」
このまま静かな森の霧にでも溶けちまいそうなそいつを、こっち側に引き戻した。
「おいおい、ここまで俺やら主君やらのことをさんざん語っておきながら、僕のことは秘密ですでおしまいなのか？」
「...私、達は」
「あなた達ではない、貴様の望みは、なんだ！！」
...泣いてる少年相手に怒鳴りつける、最低な大人である。
それでも問答無用で、その本音を引きずり出した。
「......彼らを、止めて欲しい」
「おう、それで？」
また泣きそうだったから、さっさと続きを促せば、オバケ少年が乾いた笑みを漏らした。
「...僕達は、こんなはずじゃなかった。もう、意地を張っているだけなんだ。
...一人だけちょっと、どうしても世界を滅ぼしたがっている魔術師がいるけど...あいつも僕らにとっては、根は良い奴だから...」
「...『根は良い奴』は免罪符じゃねぇからな？」
なんだか聞けば聞くほど増えていく面倒ごとに、頭がくらくらしてしまう。
その間もじーっと俺を見ている主観察職人に、俺は意見を求めてみた。
「それで、ネコッチはどうして欲しいの？」
「......」
...俺を観察したいらしい。
頭がくらくらしてしまう。
このまま森で立ち話をしても埒が明かないと思った俺は、結局、この言葉を言わされてしまったと思いつつも...口にした。
「案内しろ」
「...え？」
「結局、お前達が蘇ったことと、一人蘇らなかったことと、一人厄介な奴がいることしか分からねぇじゃねぇか...
話が見えない。
...聞くと言った以上は、それなりに理解できるところまでは付き合ってやる。
だから、話が分かりそうな奴のところまで、案内しろ！」
この先はダメだとさっきはっきり宣言したくせに、これである。
その不正解に満足したのか、オバケ少年が驚きつつもホッと脱力して、ネコッチは柔らかく微笑んだのだった。
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途中から森の雰囲気が変わってきた。
明るい森と均等な木々の間隔は、ここが人の手によって間伐された場所なのだろう。適度に開けた視界と空は、むしろ森の外周よりも清々しい。
折れた枝や石ころのような雑然と転がるものも無くなって、植物や灌木のような障害物さえも人の手でどかされて整理されているように見えた。
地面が平で広いから、まるで庭園のようだ。
だが、そこは廃墟。
かつては栄えていたのであろう、城跡、あるいは遺跡が姿を現した。
少しおかしく感じたのは、その残骸の残り方。
...徐々に風化したものだけではなく、何かの力で一気に破壊か消滅でもしたかのような痕跡...？ ...なにやら普通ではない不自然な崩れ去り方をあちらこちらに感じ取れた。
不思議で神秘的な城跡に思いを馳せながら歩いて行く。
この場所と少年騎士の雰囲気からも、かつてはきっと立派な城と騎士団がここに並んでいたのだろうと想像してしまう。
なんだか観光にでもきたような気分になってきた。
これが気楽なお散歩ならば心躍る道のりだったことだろう。
...ネコッチの尻尾は揺れているから、わりと今、心が躍っていそうだ。
オバケ少年もうれしそうに「なかなか素敵なお城でしょ？」なんて遺跡を踊るような足取りで招待してくれるものだから、どうやらビクビクしている小心者は俺だけらしい。
やがて辿り着いたその開けた場所は、玉座の間。
栗か雲丹かと疑ったその謎のオブジェ。
だが、その位置的にも輪郭的にも、やはり玉座で間違いない...
...無数の剣と槍でめった刺しにされた玉座であった。ワァぉ。
そしてその玉座の前に立って見下ろす者は、きっと王ではない。
長衣のそれは宰相か軍師か、あるいは「魔術師」とやらか。
彼は力強く演説していた。
「クソどもが我らの居城にノコノコとやって来た！
俺の研究を盗み見て、バカなりに工夫した術式を俺の前で見せてくれた！
なにより、現代の魔術具を俺に見せた...俺に足りなかった部分が、ついに分かったのだ！」
...きっとさっき言っていた「根は良い奴」があいつだろう。
彼が語りかける相手は騎士団、その数は百前後。
騎士団長であろう一際力強さを感じる男が、呆れたように返答した。
「足りないものがやっと分かったか？ そう、良心だ」
「黙れっ！！
今ならば、ついに不死の兵団が作り出せるっ！！
勝手にやってくる材料どもを使えば十分な準備が整うというのに、なぜっ！！
それを待たずに、なぜ、今、出陣するなんてバカなことを言い出すんだっ！！」
「これは我らの戦いだからだ。よそ者の兵など要らぬ」
「あぁあ゛！！ これだからっ、脳筋どもはっ！！」
そして、その団長らしき男がこちらを向いた。
「それに、既に宣戦布告は行った」
それに合わせて他の死霊騎士達が全員、一斉に振り向いた。
雑然と立っていたはずが、いつの間にか、こちらに対して陣形を成していた。
号令一つですぐにでも飛びかかってきそうな雰囲気が、戦の玄人という言葉を連想させた。
団長が一人、俺の方へと悠然と歩いてきて......そして、間合いの手前で立ち止まった。
威風堂々。
オバケのくせに重厚感あふれる軍容を俺に見せつけながら宣告した。
「もはや我らは止まること能わぬ、去れ」
到着早々追い返されて、俺達三人は一緒に「ガーン」と目を丸めたのだった。
