冒険者達と森と封印と６〜職人達と
あるじもみ職人達の朝は早い。
夜明け前、朝露に濡れる涼やかで清々しい空気の中で今日も職人達の一日が始まる。
猫族さん、小鬼族さん、小さなお人形さん。ここに妖精さんが加わる時もある。
多様な種族で構成された職人集団ではあるが、その想いは一つ。主への強いこだわりで彼女達の心は繋がっているのだ。
そんな古参の職人達（＝歴半年くらい）が一丸となって、今日も主もみに精を出すのである。
そして彼女達の目の前に横たわる、主。
現在、世界で一体しか生存が確認されていない希少な主、その中でも貴重で神秘的な朝の寝顔である。きゅい。
今日もその起床の瞬間に立ち会うことが出来た職人達は、その主を逃さぬようにそっと取り囲み――
「――おい、さっきから俺のお腹の上で何をぶつぶつ語っている、エニー。
俺はもう、起きているぞ？
目を開けるべきか二度寝するべきか混乱していただけだ」
そして今日もまた、彼女達の、彼女達による、彼女達のためのステキな主を追求し、あるじもみ職人達は丹精込めて主をあるじするのである。
「主〜」
「あるじ〜」
「主様〜」
「...あ、あるじさま〜...？」
「なんだ、揉むのか？ 揉みたかったのか４人がかりで！？
さっきも言ったが俺はもうばっちり目が覚めているんだけど！？」
「「あるじ〜」」
「...ははーん、さては俺の起床とか関係なしに、ただ、朝っぱらから俺で遊んでるだけだなー？」
「「あるじ〜♪」」
「そっかー、やめる気は全く無い...おい待て、そっちの蔦オバケ（小）まで参加するな！ ...お前らたった一晩でもう５匹にまで増えやがって...ちゃんと個体数を管理しとけって言っただろエニーっ！」
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まだ日が昇る前だったけど、職人達の手によって俺は揉み起こされて（？）しまった。
とはいえ、本来は夜番で起きていなくちゃいけないところをヒダリーさんとミギーさん（とミニーさん）の厚意によって眠らせてもらったのだから、少しくらい朝から遊ばれても仕方がないし、それに残念ながら寝込みなら襲われ慣れているから、これくらいならいつもより大人しいくらいである。
...だけど今回は何だよ、主揉み職人って！？ 俺の役割は何で、どうなれば合格なんだ！？ パンか？ ふっくら焼き上がれば良いのか！？
ひと仕事終えて満足したヒダリーとミギーは他のみんなが起きる前に帰宅して行った。
また夜になったら手伝いに来てくれる予定である。
そして蔦オバケ（小）達は森の中へと去って行った。昨夜の一体目のミニーさんの方に合流する予定らしい。
増えちまったものは仕方がないが、他の冒険者には見つからないようにと念を押してから放流した。
家にいる時と同じように早起きすることになっちゃったけど、さすがに冒険者としての業務中にまで朝練をやる気は起きなかった。
ニアと二人で体操代わりに身体をほぐす程度にとどめておいて、日中に備えて体力は温存しておくように気をつけた、つもりだったが...
「...おはよー...って、二人とも！？ なんで朝から戦ってるの！？」
「おはよーございます、イリィさん」
「ございます」
「戦闘中！？ どこかに敵がっ！？ ...いない、よね...？」
イリィさんが慌てて周囲を見回したけど、ただ静かな森が広がっているだけである。そっと吹き付ける少し湿度の高い風が、爽やかさと肌寒さを連れてくる朝の景色だ。
「驚かせてすみません、イリィさん。ただ二人で軽く運動していただけなんで...」
「遊んでた」
「...わたし、二人がすごく強いんだって今ごろ気がついたよ...」
「ありがとうございます？」
すぐに残りの二人も目を覚まして、５人で朝食の時間になった。
テオさんが持っている魔法鍋に、俺が魔法使いっぽく（でも実際は【まほう】の収納で）水を注いで、そこに干した野菜と肉と調味料を加えて入れてスープを作る。
素朴な味わいながらも、干し野菜と木の実と干し肉の組み合わせが香ばしい、とても食欲をそそるスープだ。
テオさんと彼の持参した魔法鍋は大活躍だった。
採った山菜でも狩った動物でも、食べられる状態までその場で手早く処理した後に魔法鍋で一気に乾燥させて、保存する。
そこに香草や香辛料も加えて、獣や虫を寄せないように加工して持ち歩きやすくしておく。
食事の時間にはそれらを煮こんでスープに戻せば、手早くおいしく料理が出来た。
俺達の食卓はテオさんの魔法鍋を中心に回っている。
ちなみに俺は【まほう】の収納でいっぱい持ってきていた保存食を、お湯で戻して食べる予定だった。キャンプ場にインスタントラーメンだけを持参する奴である。
「俺はテオさんと一緒に組めて、本当に良かった...ありがとう、テオさん」
「そ、そこまで心から感動されてしまったのは初めてかもしれません。少し、照れますね...」
「ねぇ！ この５人ってすっごく安定してる組じゃない！？」
「そうだな」
「うん」
ちなみに、イリィさんは目と鼻が良い。今回はネコッチが外回りだけれど、いつもは彼女が斥候役を引き受けているらしい。
アトゥさんは見た目からもう、強い。人だろうが魔物だろうがその巨体から繰り出す大きな剣で一撃だろう。あるいは盾役としてしっかり時間を稼いでくれそうだ。
ネコッチは、かわいい。
鍋を味見しながら、テオさん達三人が言った。
「ですが、少し...物足りないかもしれません。調味料が足りなかったですね」
「塩ならば俺も少し持っているが？」
「あれじゃない？ お醤油？」
こちらの世界にも醤油はある。ただ、俺の慣れたやつとは味付けが少し違うようだ。
塩や豆だけのプレーンな味（？）で勝負するよりも、そこに更に香草や果物でほんのり香り付けしたものの方がこの世界では主流らしい。
こっちのやつもおいしいけれど、俺が好きなストレートな味の醤油が欲しくなったので...
「...ちょっと探してきます。できあがったら先に食べていて下さい」
「「...探す？」」
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「おばあちゃん、お醤油ある？」
「...珍しく一人で来たかと思えば、朝早くからなんだい一体」
「この道具屋さんって、どこにでもあって便利ですよね」
「どこにでもって訳じゃないさ。 ...おい小僧、今日はどこの魔境からここに来た！？」
「...珍しいっぽい植物の花弁が手に入ったので、これとお醤油を交換できます？」
「適・正・価・格！！ どこの世界にタチタチ花と醤油を交換する奴がいるんだい！ それとも何か？ 醤油の大樽でも投げつけて欲しいのかいっ！？」
「やめて、おばあちゃん！？」
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「お醤油もらって来ましたー」
「えっ、他の冒険者にもらったの？ ...醤油を？」
「そんな近くに醤油を持っている人なんていましたか？」
「...それよりも、この醤油の小瓶の方だ。
底に刻まれたのは、品質安定用の魔法陣ではないか？
硝子の純度も高すぎる。
本来は、万能薬でも入れるための瓶ではないのか...？」
「でも、ちゃんとお醤油」
...たぶん、瓶の方で価格のバランスを取ろうとしたんだと思います。
少々もめたけれど、俺達の食卓に無事、醤油が仲間入りしたのだった。
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食事が終わったら、出発の準備を整える。
テントで身体を身奇麗に拭って清潔にしてから、テオさんが毎日仕込み直した匂袋をそれぞれ、首や腰の目立つ位置に下げる。
かなり匂うが、獣避けとして優秀な効果を発揮しているのは実証済みだ。
「うえぇ、やっぱりこの匂袋使うのぉ？」
「俺はこの匂い好きなんですけどね。イリィさんはダメですか？」
「好きな方が少数派だと思いますよ」
「くちゃい」
「こればかりは好みの問題だな」
「それならアトゥは！ どっちなの！？」
「......」
「...俺とテオさんの二人だけでしたね」
「やっぱり少数派でしたねぇ、ハッハッハ」
「くちゃい」
野営の片付けと出発の準備を終えた俺達は、森の奥へと歩き出した。
入り過ぎないように気をつけながら、森を散策するようなゆっくりした足取りで森を進む。
ある程度進んだところで、アトゥさんとネコッチが周囲に他の冒険者達がいないか探しに行って、俺達三人は並んで座って森の様子を観察する。もちろん、俺の黒外套が出す幻術でも身を隠しながらだ。
俺とイリィさんが膝を抱えて座る一方で、テオさんは正座していた。少々腹が出ている体型だから座り慣れたこっちの方が楽だと言っていた。
イリィさんは座ってじっと待つのが辛いと最初のころは言っていたが、今ではもう慣れてしまったのか、三人でボケーっと座って...いや、まじめに定点観測に勤しんでいる。
しばらく経つと、俺達の前を獣がノタノタと横切った。
俺の膝下くらいある大鼠っぽい生き物が、ゆっくり歩いて、途中で倒れた。力尽きたのではなく寝落ちしたようである。
その後を追う大蛇。それが大鼠を狙う捕食者であることは見て取れた。
ついに追いつき、丸呑みにせんとその口を開き鎌首を上げた大蛇は......やはり、ぱたんと寝落ちした。
「この森、やっぱりおかしいよね...！？」
小声で叫んだのはイリィさんだった。
こうやって動植物が所構わず眠っているのは、この森に『睡魔』がいるせいだとネコッチが言っていた。
「私の村でも睡魔のお話は聞いたことあるけど、まだ見たことは無いんだよね」
「へー、俺も見たことは無...かったですねー。テオさんは？」
「私は話を聞くのも初めてですね。どんな魔物なんですか？」
「んーとね、見た目は猫っぽいんだって。だけど近づいたら危ないんだって」
「へー...でも、見たこと無いのに近づいたらいけないってのも、なかなか手ごわい相手ですね？」
「動きも猫っぽいなら、追いかけられたら大変ですね」
そんな話をしているうちに、大鼠が浅い眠りから目覚めたようで、再びのそのそと逃走し始めて、それに遅れて同じように大蛇も後を追いかけて、去って行った。
長閑である。
さっきの蛇なんてのんびり眺めてなんていられない凶悪な大きさだったけど、あの眠たい戦いを見ているとどうしても長閑という感想が出てしまうのである。
「この森って、なんだろうねー？」
「んー...ほんとうに、なんでしょうねー？」
「そうですねー、こうやって入ってみると確かに調査が必要そうな森であることは分かりましたが」
ちなみに、イリィさんには不評なテオさん製の獣避けには新たに「眠気よけ」も配合された。
それでもまだ少し眠さを感じてしまうのは、やっぱり長閑な空気だからであろう。
...たまに眠くなさそうな獣とか、頭の悪そうな冒険者崩れに絡まれたりしたけれど、獣避けを顔めがけてぶち撒けたり、足払いしてから縛ったりしたら大人しくなったから、やっぱり長閑な一日だった。
「...たまにポコピーって、どうかしている時があるよねー」
「えっ！？ どういうことイリィさん！？」
「...どうかしているという訳ではないですが、びっくりするくらい戦い慣れていると私も思いますよ？」
...確かに俺も、少々やり過ぎた点はある。
ついイラッとして、返り討ちにして縛り上げた賊共の頭に獣避けをまぶしながら「君達は獣かね？ 獣避けをまぶしてやればその憑き物は落ちるのかね？ うん？」とかやっちゃった件については、少しだけ反省している。少しだけ。
ともかく、そんな感じで穏やかな時間が過ぎていったのだった。
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少し仲良くなった俺達三人はお互いの秘密について明かしあった。
秘密というのはお互いの種族についてのお話だ。
テオさんは「自分は小鬼との混血らしいんです」と言って、前髪を手で上げて見せた。
額にほんのりと２つの膨らみ。サキとユキなら角が有る位置だった。
「...たしか、小鬼ってもう血が絶えたんですよね？ よくその混血だって分かりましたね？」
「いやぁ、実際はどうだか知りませんが、ただそうだと言われて私は...ハハハ...」
「...テオ...」
心配そうに見るイリィさんと、乾いた笑いのテオさんの...負の感情に満ちた目。しまった、軽率だったか！？
「――い、いや、すみません、実はうちのおヨ――」
――メさんってニアもそう自己紹介したのに二人追加はどうかと思って昨夜もなんだっけ――
「――っ、家族、が、小鬼さんなので！ ...こう、可愛らしい二本角の」
「「えっ！？」」
「...ていうか、昨夜のヒダリーとミギーです」
「「うそっ！？」」
一つ隠すと一つ歪む俺。そういえば二人は「召喚した」設定だった。家族を召喚？ ...いまさら、もういいか......
俺が両手の人差し指で真似した「角」は本物なのかとイリィさんに聞かれたから、もちろん本物で、俺が知っている鬼族はもっと角が大きいと教えてあげた。
「小鬼さんも鬼ヤローも、角以外は俺と顔、形はそんなに変わらないですよねー。 ...ただ、うちの子も鬼ヤローも、めっちゃ強いけど」
「そ、そういえば金棒を振り回してましたよね？ あの子達、まさかポコピーさんより強くはないですよね...？」
「ちょ、まさかポコピー、その『鬼ヤロー』って......すごい強い『冒険者の鬼』の人じゃ、ない...よね...？」
ちなみにテオさんは普通の人より鼻と夜目が利くそうだ。
それに感心したイリィさんが、彼女自身も良く分からないけれど何かの混血らしいと告白した。
その尖った耳と、夜目が利く赤い瞳が人族の血だけではないことの証らしい。
「お二人のそのお話を聞くと、俺だけ夜目が利かなさそうで、なんか口惜しい」
「村のみんなもそう言ってくれるんだけど、中央に行ったら差別されたり拐われたりするから絶対に内緒にして隠せって、みんなに注意されてるんだ...」
「イリィさんは小柄で可愛らしいので、確かに危ないですね。私の場合は問答無用で背中から斬られたことすらありますからね...ハハハ...」
拐ったり斬ったり...ひどいな人族、どうなってるんだ！？
ただ、二人のそんな話を聞くと初対面のアトゥさんがあんな警告をしてきた理由も良く分かった。
「あー...俺は...」
今まで話してきた人の反応を踏まえて、あと、他の人の反応を確認しておきたかったので、俺もこの話をしてみることにした。
「...実は『渡り人』ってやつでして...」
「ほぅ、珍しいですね！？」
「そうなの！？ もしかして神の使徒様！？」
「それは秘密です。ただ、こっちに来たのは『途中から』なので勉強中です」
「秘密...ウフフ、ポコピーの秘密、知っちゃった！」
「それで私達にも偏見が無かったんですね」
「うーん、どうだろう...ネコッチや、ヒダリーやミギーに、俺の周りの人達は種族とかを気にしない人達ばっかりだったから...人族でも、迷宮で会った学者さんや店員さんは普通に――」
「「迷宮！？」」
俺が打ち明けた秘密よりも、迷宮の話の方に二人は食いついた。
どうやら二人の主張を聞けば、冒険者達にとって『試練の迷宮』とは、生きて帰れぬ死地であり、素材や冒険にあふれた理想郷であり、誰もが憧れる危険地帯らしい。
冒険者組合が管理している転送門を乗り継げば誰でも迷宮に入れるが、生きて出られるかどうかは別の話。浅い階層で少し採取して、気分だけ味わって帰るのが一般的な迷宮の歩き方なのだそうだ。
「強力な【魔法】とか、【収納】スキルとか持ってる人なら迷宮でも稼げるんだろうけれど...」
「危険性を考えると割に合わないと考えるのが一般的ですね。迷宮に挑めるだけの【スキル】があれば、どこかの組織に所属した方が安全に稼げますから」
そういえば迷宮では一般的な魔道具は使えないという話だった。みんなが付けている腰鞄もたぶん、使えない。
素材採取の場所としてではなく、攻略を目的として迷宮に挑むような...変人や狂人も稀にいると二人は言う。
だが、迷宮踏破者はこの千年間誰も現れず、攻略法も謎のまま。
一生を費やしても、大軍で挑んでも、なお攻略できないのが『試練の迷宮』なのだと語ってくれた。
「ねぇ！？ それで、ポコピーとネコッチは迷宮のどこに行ったの！？」
...一番下まで。
「...ちょっとだけ、素材の採取に」
「...あーっ！？ もしかしてあの伝説の茸狩人って、ポコピーとネコッチでしょ！？」
「それは私もぜひ聞きたいですね！？」
おかしいな、何か隠せば何かが零れる。俺の口はあれか、ザルか？
「それについては......ネコッチに聞いて下さい」
そして二人には採取系冒険者の星である茸狩人の伝説について熱心に話されたり聞かれたりして、俺もそれをやんわりと隠したり隠さなかったりしているうちに、一日が過ぎていった。
森の真ん中で（イリィさんが）賑やかに叫んでいたわりには獣がほとんど来なかったのは、やっぱり俺の背中の黒外套の幻術と、テオさん特製の獣避けの効果だと思う。
せっかくだから、その日の夕食には俺とネコッチで取りに行ったキノコの干したやつも提供した。
そんな穏やかな雑談に興じていられた日々も、この日が最後になった。
その夜、ミニーさんが調査結果を持ち帰って来た。
