冒険者達と森と封印と４〜女戦士と
前半は戦闘シーンになります。
「「待って」」
俺とニアの声は同時だった。
俺は人差し指を口に立てて、皆に沈黙を指示する。
だが、俺が感じたのは誰かに「見られている」ところまで。
そしてネコッチは耳をピクピクさせて、
「呼んでる」
目を見開いて、森のはるか先をじっと見つめて...駈け出した、全力疾走だ！
「ここは任せた！」
「おい！？ どういうことだ――」
俺も全力で、追いかけた。急がねばならない何かが起きている。
前から迫る森の木々を左右に流して疾走する。
二人並走だったならば俺はこの徒競走に勝つ自信はなかった。
彼女の背中を追いかける走りやすさに、障害物の多い森の中で正しい道を瞬時に読み取っていくその判断力にあらためて驚かされていた。
そしてついに、その先に...
はるか遠くに見えた人影。
男に組み伏せられた子供の姿は、殺人あるいは強姦？
被害者１、加害者３、まだこちらには気づいていない。
そして、目の前を走る小さな背中から溢れ出す殺気。
まずい――
――ニアに殺らせるなっ！！
全力で【まほう】を放った。
射程範囲ぎりぎりのそれで左耳を焼かれた暴漢が悲鳴を上げて横に倒れ転げたのを見て、見張り役の残り二人がこちらに気づくが、ニアは止まらない、俺がさらに先手を打つ。
「対勇者術式一号！！」
禁じ手を【まほう】の収納から放つ。
２つの魔法陣が足下に光を放ち、その二人の姿が消える。
同時に続いた森の上からの騒音は、木々の枝を折りながら二人が上空へと旅立つ音だった......自分で飛ばしておきながら一瞬だけ焦ってしまった。
そして耳を押さえてのたうつ男と、彼から横転しながら距離を取った子供、その二人の姿だけが目の前に残った。
攻撃対象が消え去り、ニアの足取りが、背中が、ようやく徐々に落ち着いていった。
「...ぜんぶ先に主にやられちゃった」
「...ッフ、ハァ！ ...そっちの子のっ、怪我が、無いか、みてやってくれ...！」
遠距離からの【まほう】三連発はさすがに、集中力が、キツい！
もしかすると俺が【魔法使い】っぽい戦いをしたのはこれが初めてじゃないのか？ ...借り物の魔法陣だけど！
酸欠と魔力負荷で霞む意識を、それでもどうにか呼吸で立て直した。
そして俺に耳を焦がされた男はまだ状況に追いつかない様子でオロオロとして、森の上から騒々しく木々を折りながら何かが近づいて来る音にバッと顔を上げて、そして二人がグシャっと墜落して、それを見て全てを悟って......呆然と腰を抜かしていた。
さっきまで組み敷かれていた女の子も咳き込んではいるが無事なようだ。
ニアが手を出さずに様子を見ているのなら、きっと大きな怪我は無いのだろう。
だが、そこに更にもう一人増えた。
「おいおい、どういうことだい、これは」
眼光鋭い女の戦士。おそらく女の子の仲間。
軽装、割れた腹筋としなやかな筋肉。手練だ。
その手には美しく揺らめく炎のような片手剣――フランベルジュだったか？ 波打つ刃は斬った傷を治りにくくするための工夫、だったはずだ。
その女の殺意は明らかに俺に、そしてネコッチに向いている。
誤解だと言いたいが、逆の立場なら警戒しない方がおかしい状況だ。
「うちのが世話になったじゃないか、おい」
「誤解だ...一旦離れろ、ネコッチ」
「...」
ネコッチが距離を取った。
女戦士は、組み敷かれていた女の子の方へ歩き......一瞥してから、怒りの目を俺に向けた。
「生きて帰れると思うな――っ！？」
「だから誤解――おい手を出すなネコッチ！！ ...俺が、話をつける」
再び殺気を見せたネコッチの方へ瞬時に身構えた女戦士は、その構えを解かずに、ネコッチと俺を交互に目で追って...
...そして、俺の方を睨んだ、って何でだよ！？ そんなに俺の方が不審者に見えるのかよ！？
「お前たち、特にお前、何者だ...」
「...ゲホ、待って、姉さんっ！」
止めに入ったのは、ついさっきまで襲われていた女......じゃなくて、こっちは男だ！？ 美少年ってやつだ！
「姉さん、そっちの二人は、僕を助けに入ってくれたんだよっ！」
「...そうです」
「助けた」
「...へぇ？」
女戦士はその言葉に一度殺気を引っ込めた。だが、目線はまだ俺とネコッチから離さなかった。
「...そうか。そいつは悪かった。
お前を助けに入ったってのは、その二人だけで良いんだな？」
女戦士に問われたそのショタっ子...もとい、男の子がそれにうなずくと、女戦士は残りの気絶した一人一人のところへと歩いて行き......一人ずつ、その首を刎ねていきやがった！？ ...怖ぇ...！
その惨状に、最後の一人も必死に弁明するが、
「ま、待てっ！？ 悪かった謝るっ！！ 俺の有り金も全部――」
「――当然だ、全部もらう」
耳の焦げた男の首も飛んだ。
そもそも女戦士は抜身の剣でここに駆けつけて来ていて、その剣は既に血の匂いを強く帯びていたから、ここに着く前にも戦ってきたのだろう。剣は再び赤く濡れた。
俺達が敵では無いことを確認して、男の子が無事であることを確認して、戦闘が終了したであろうことを判断した女戦士はホッと優しく微笑んだ――
――のは一瞬だけで、その男の子に向けた笑顔は力強く、とても獰猛なものだった。
「でぇ？ 坊やは助けてもらって、そのまま観戦していたってわけかぁ？」
女戦士にその両頬をモチみたいにグニグニされながら、男の子が弁明していたが、ムニョムニョ言うのが聞こえるだけで何を言っているのか分からない。
だが無事ならばもう、長居は無用だ。
むしろ、なんだか次の厄介事になりそうな予感がして、ネコッチを手招きしてからすすっと静かにその場を離れようとして......やっぱり見つかった。
「おい、待ちな！」
「いえ、お構い無く」
「まいなく」
「良いから待てって！
うちのが世話になったじゃないか、おい」
助けたはずなのに、さっきと台詞が変わってないように思えるのはなぜだろうか？
それに、どうにも俺が嫌な予感がして逃げたかったのはこの女戦士の姿のせいだ。
彼女の装備は、あの幻の――ビキニアーマーだった。
ビキニアーマー。
それは鎧というには無理がある、いっそ水着の方がまだマシな、まるで実用性皆無の、むしろ思春期男子から見ればエロの実用性のみに特化した性なる鎧としか鑑定しえない、ビキニアーマーだった！
こんな気合の入った格好で人前に現れる猛者なんてきっと筋金入りの変態だ！ 観賞用のやつだ！ 決して近づいてはいけないやつだ！
「...ねぇ、ネコッチ？ ああいう鎧ってこの世界では一般的なの？」
「主は好き？」
なんてことを聞いてくるんだネコッチさん！？
「ぐッ！？ 好き嫌いで言うなら間違いなくアレだけど、だが、あんなものを着てくれるくらいならもう、いっそのこと............今度また、一緒に温泉に入ろうね？」
「うん、わかった」
「おい、人の格好見ながら何ゆるいエロ話してんだよ？」
なんだと！？ ニア相手に生々しいエロ話なんてできるかっ！ そっちはティの担当だ！
そう言いながらも女戦士あらため痴女が一歩一歩とこちらへと近づいてきたから、俺達も一歩ずつ後ずさってはみたものの、ネコッチの一歩の歩幅は小さいので徐々に間合いが詰まってきた。
だが、問題はやはり、痴女戦士の標的が俺であることだ。
明らかにこいつ...エロモードではなく戦闘モードである。
「なぁ、お前――」
その獰猛な愉悦に歪む口元、どう料理してやろうかというギラついた目、強者としての自信にあふれた興奮した呼吸とともに、奴が間合いを詰めようと腰を落として一歩目を踏み込もうとした、が――
――貴様の、その試してやろうという態度が気に食わん！
俺がその一歩目を潰す気配をぶつけると、奴は後方へ、凄まじい跳躍力で高々と飛び退き――
「ヒュゥ、マジかよッ！？――ぐえっ！」
――蛙みたいな鳴き声とともに、地面にグシャリと墜落し平伏した。
「...ネコッチ」
ネコッチが投げた石は一つだったけど、着地直前の足を結構な速さで鋭く射抜いて、その戦士痴女は盛大に顔面から不時着する結果になってしまった...
「...跳んでる最中の足に、石をぶつけたら危ないんだぞー？」
「イラッとした」
「...実は俺もだ。ありがとうネコッチ」
戦士痴女のその人間離れした高跳びには驚いたけど、そこに抜け目なく追撃をかけるネコッチ先生の腕前は、いつもながら冴え渡っていた。俺も彼女にはまだまだ学ばなくてはならない。
そして、頭を打った戦士痴女が爆笑しだして、
「アッハッハ！ なんだよお前ら！
良い、すごく良い！ サイコーだぜ、アッハッハ！」
男の子のほうが謝罪しだした。
「すみません、すみません、うちの姉さんがすみません！」
剣をようやく引っ込めて、今度こそ戦闘は終了したっぽいけど、戦士痴女の攻勢はまだまだ引っ込む様子が無かった。
「よし、お前らうちに来い！ ...って逃げんなよ待て！？ って、坊やは離せよ！？」
「待って姉さん！ お二人とも、今の内に逃げてぇ！」
なんだか戦士痴女だけは楽しそうだけど、さっきからずっとこの状況は笑えない。
いまだそこに３つの首なし死体が転がる森の中で、大笑いで俺達を勧誘する痴女と、彼女に抱きつきお逃げなさいというかわいい男の子。
そんな、森のくまさんにも負けないくらいの奇々怪々な邂逅からの避難勧告に、戸惑う俺達を救いに来てくたのは......アトゥさんだった。
「...これは一体、どういう状況なんだ？」
「...ッチ、なんだよアトゥ。お前ん所の奴かよ」
そしてこちらの残り２人と、痴女と男の子の方の仲間らしい５人も向こうからやって来て、合流した。
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首なし死体の方は、あっちの５人が装備を剥ぎ取ったり地面に埋めたりの処理をして、アトゥさんと痴女さんが中心になって状況の説明が行われた。
その間も、あっちの５人がなぜか俺から男の子を守るように警戒しているのが納得いかなかった。
どうやらビキニアーマーさんはＳ等級の痴女らしく、彼女が離れて行動した隙を狙って敵対する男達から襲撃を受けてしまったようだ。
話の様子からどうやらその男の子は、いつも敵（と味方？）から狙われているような雰囲気だった。
「で、そっちはＡ等級のアトゥと、臨時で組んだＢ等級の組...って本当かぁ？」
「...本当だ」
何を疑っているのかは知らないが、アトゥさんが肯定したのを見てＳ痴女さんはそれ以上は追求してこなかった。
ネコッチはいつも通りに既にフラッとどこかに消えていたが、俺たち側の３人はもう驚かなかった。
そして、別れ際に戦士痴女が再び鋭い目を向けてきたのは......ネコッチに対してだった。
「おい、そっちの薄影色の猫」
「？」
「お前、もしかして......【其処に在る――】」
「甘く誘え寝子撫で声」
その口を塞ぐようにネコッチがさっと唱えた『詠唱』で、戦士痴女は糸が切れたようにフッと眠りに落ちてしまい、俺は小声で悲鳴を上げた――
「――おいぃ、ネコッチ！？」
「睡魔がいっぱいいると、呼ぶのが楽ちん」
睡魔！？ いま一瞬、戦士痴女の頭をトンッと軽やかに子猫っぽい何かが踏み跳んでいった幻覚が見えた気がしたのは、あれが...いや、それより！
いきなりスヤーと昏倒してしまった女戦士を支えた彼女の仲間達がざわつき出した。
全員見ていた目の前で、誰が魔法をかけたのかは一目瞭然だったし、とてもマズイ状況だ！
「ちょっと、姉さん！？」
「どうしたんですか、急に！？」
「...お疲れかな？」
「おつかれ、みたいですね...？」
そして彼らは同時に......笑った。
「「...ぐへへ」」
...ぐへへ？
俺の想像の斜め上の展開に推移しつつある中で、男の子がネコッチに謝罪した。
「すみません、冒険者同士の秘密を暴くなんて礼儀違反ですよね。姉さんには後でちゃんと注意しておきます」
「...いいの？」
むしろ謝るのはこちらの方で、また血なまぐさい展開になるのも覚悟していたくらいだったけれど、今は...女戦士さんの方が危機っぽく見える状況である。
彼女を取り囲んだ男女の仲間達がとても優しく介抱しながら、とても不吉な言葉を口から垂れ流し始めた。
「姉さん、連戦で疲れてしまったんですねぇ、ぐへへ」
「お怪我が無いか確認して差し上げねば、ぐへへ」
「耳の裏からお尻のあいだまで、ぐへへ」
「マッサージして疲れを取って差し上げましょう、ぐへへ」
「私達がいるからもう大丈夫ですよぉ、お姉様ぁ、ぐへへ」
「...おい、いま明らかに一人有罪な発言してたぞ、良いのかあいつら？」
一人と限らず全員アウトな連中の方を俺が指差すと、男の子はフッと笑って首を横に振った。
「いつものことなので大丈夫です。あぁ見えて皆さん、本当に姉さんを大切にしてくれていますから。絶対に傷一つ付けないっていう契約を互いに結んでいるそうですよ？」
「その互いの契約相手の中に、一番の中心人物が入ってないだろ、たぶん」
「本当に危なくなったら姉さんは飛び起きますよ。姉さんだっていつも『隙を見せる方が悪い』って言っていますから...フフフ...
...アトゥさんも、姉さんには内緒にしておいて下さいね？」
「お、おぅ」
アトゥさんがうろたえ気味にボソッと応じた。
そして男の子が内緒ですよと口元に可愛らしく人差し指を立てて、ネコッチもそれを真似してシーっと指を立てたのを別れの挨拶として、彼らは向こうへと去って行った...
...そんな二人の可愛らしさではとても上書きしきれない言い知れぬ不安と「ぐへへ」という含み笑いを残しながら、その７人は（うち一人は担がれて）森の奥へと去って行ったのだった...
去って行ったのを確認した後、イリィさんが顔を引きつらせて悲鳴をあげた。
「ちょ、ちょっと、なにこれ！？ 怖いんだけどっ！？ 私もう、怖くて...夜眠れないんだけど！？」
「...私達はもちろん、なんと言いますか、大丈夫？ ですが...今夜から寝所を分けて眠りますか？」
「...ネコッチの隣にいれば、どうだ？」
「そ、そうだね！ ネコッチ、一緒に寝ようね！？」
「いいよ」
...なんとなく、アトゥさんはあの女戦士が言いかけたことを既に知っている気がするのだが...ネコッチと二人で行動する機会も多かった、勘の良さそうな彼からすれば気が付くこともあるだろう。
それでも「ニア」のことに気づいていて、あえて触れないでいてくれるような気遣いをアトゥさんから感じた気がしたのだった。
