冒険者達と森と封印と３〜アンデッドと
少しトラブルはあったけど、初日が無事に終了した。
周囲の他の冒険者チームに合わせて、俺達も森の中で様子を見ながら野営を行うことにした。
「ちょ、ちょっと待ってネコッチ！ 目立っちゃってる！ 今夜は俺が担当するから！」
野営をするにあたって、ネコッチが結界魔法を唱えだして、夜の森に光の柱が出現した。
御利益でもありそうな優しい光がふわーっと天幕を包み込もうとしたのを慌てて止める俺。
目を丸めた三人を言いくるめて今のは無かったことにして、俺が収納袋から取り出した（ように見せかけて実際には【まほう】の収納から出した）のは、帽子人さんとエニーが作ってくれた試作版ヒトヨケールだった。
前回のヒトシビレールみたいな、ボタンを押すと（俺が）ビリビリ痺れるやつでは無い、ちゃんとしたやつである。
杖の先にくっついていた魔石の大きさに三人が再び目を丸めていたけれど、光の柱よりはマシな気がしたし俺ももう疲れてきたから三人を雑に言いくるめて、これで獣避けの結界を張ることになった。
ヒトヨケールは幻術系の魔法で周囲の生物の五感をそむける効果があって、そこに大岩でもあるような無機質で重い気配を出して、なんとなく近寄りがたい気分にさせる不思議道具だ。
...こんなすごい道具が作れるくせに、なぜ俺を痺れさせた？
その不思議道具の性能にはみんな驚きながらも納得してくれたけれど、それでも念の為にということで夜番を交代でやりながら、俺達５人で一夜を明かすことにした。
俺が先日がんばって練習した天幕の設営が役に立った。
他のみんなが器用に組み立てていく様子に、練習しておいて本当に良かったと胸をなでおろしたのだった。
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そして翌日。
岩の上でぼんやり体育座りするテオさん、イリィさん、俺の三人。
そんな俺達の目の前を、少し大きめの犬か狼みたいな獣が眠そうにノタノタと、右から左へと通り過ぎていった。
「...ポコピーさんの幻術はすごいですね」
「いやいや、これはテオさんの獣避けの粉があってのことですよ」
「二人共すごいよ。 ...ちょっとニオイはキツいけどね」
昨夜の俺のヒトヨケールを見て、テオさんが遠慮がちに「...匂いはきついですが獣を避ける効果の粉を作りましょうか？」と提案してくれたので、ぜひお願いしますと頼んでみた。
テオさんが持参した魔法鍋で複数の薬草や木の実と、良く分からない何かを乾燥させてすり潰して、不思議な粉末を完成させた。
匂いは確かにキツいけど、虫も獣も避けて歩くという便利粉だった。
その一方でポコピーさんの幻術は、俺ではなく背中の黒外套さんが発生させている「簡易幻術機能」である。こっちはヒトヨケールよりは効果が薄い。
風とかが吹くと、幻術が流されないようにマントの裾や襟がピコピコ動いて頑張っている。ちょっとかわいい。
「俺の（マントさんの）幻術はじっとしてないとバレる程度のやつなので、歩いても大丈夫なこの獣避け匂袋の方が使い勝手が良いです。
...それに俺はこの匂い、わりと好きですよ？」
「分かりますかポコピーさん！」
「えっ、ちょっと意味分かんないよ二人とも！？」
テオさん製の獣避けは、なんというか...最初は薄っすらと爽やかな檸檬の香り...と油断した直後に目も痛くなるドクダミ臭で殴りつけ、最後に濃厚過ぎるほうじ茶で締める...みたいな感じのとても渋い香味を醸し出していた。
近くで嗅げば涙が出てしまう匂いがイリィさんには不評だったけど、俺はわりと気に入った。臭いだけで安全が確保できるという点でも高性能なエコ製品であると言える。
「...この獣避け、少しお土産に譲ってもらえませんか？ 知り合いの研究者集団が大喜びしそうなので」
「えぇ、それでしたらぜひお持ち帰り下さい！」
「あ、戻って来たよ！」
俺達三人で定点観測――サボリではない、定点観測に勤しんでいる間に、アトゥさんとネコッチは周囲の他の冒険者の所に情報収集に出かけてもらっていた。
他の冒険者に嫌われないように二人は匂い袋は持って行かなかったので、ネコッチは鼻をつまみながら近づいてきた。
「くさい」
「フッ、そうだな。だが、おかげですぐに場所が分かった」
そちらはどうだったかと俺が聞くと、アトゥさんが眉間にしわを刻んで答えた。
「お疲れ様です。どうでしたか？」
「なかなか難しい状況だな」
結論から言えば、色々と上手くいって無さそうな森の調査案件らしい。
まず、この依頼は冒険者組合とは別口で、複数の傭兵団も参加していることが分かった。傭兵団と言っても組合長さんのもう一つの所属組織である「赤き剣」では無さそうだ。
何でも屋みたいなところもある冒険者と違って、傭兵は戦闘を行う専門家である。
...調査案件ではなかったのか？ 予算があるなら、雇うのは「調査の専門家」では無いのか？
ただでさえ初対面の冒険者達の集団に、さらに目的の異なる集団まで投入して大丈夫なのか、不安が広がる。
「もしかして、同じ川で別々の集団が釣りと漁を同時にやっちゃってるような状況になってないですかね？」
釣りをやってる近くでバシャバシャ歩きまわって魚が逃げて、川で魚を追い回す途中で釣り糸に引っかかって大怪我して、互いに足を引っ張り合って殴り合うよう...みたいな状況になってきて無いか？
「...こ、こわいね、それ？」
「成果や縄張りをかけて、お互いに排除しあうことになってしまうのでは...？」
続くイリィさんとテオさんの言葉に、アトゥさんが首を振った。
「その通りだ。俺達はお互いの担当範囲も調査方法も一切共有していない、とても危うい状況だ」
これで更に「最初に○○を発見したものに賞金を出す」みたいな話でも飛び込めば、それが例え誤報であったとしても、発見者同士でお互いに潰し合う状況にもなりかねない...
「...いや、そもそもそっちの傭兵達が調査以外の依頼を受けている可能性だってあるわけですよね？ ...調査団の排除、とか」
「...悲観的過ぎるが、ポコピーのその懸念も否定できない。それだけこの調査団の連携が取れていないことだけは事実だ」
そして次の情報。指揮官のいる本営に、学者の兄妹が来ていたという話。
「調査協力に来たはずの有名な学者が、たった半日で追い返されたらしい」
なにそれ？
学者さんが有名だけどポンコツだったのかな？ ...という可能性よりも、これまでの流れだと指揮官の方がポンコツぶりを発揮したんだろうと想像してしまう。
「その話自体もひどいですが、それより、よくそんな本営での出来事まで情報が手に入りましたね？」
あの初日の集合の光景を思い出す。
最初の指揮官の激励のお言葉（？）以来、結局なんの指示も無いから、本営からのまともな情報伝達は期待できそうに無いと判断していた。
俺の疑問についてのアトゥさんの答えはシンプルだった。
「本営の文官に金を渡して聞いたらしい」
...指揮官だけでなく、その部下にまで至る腐り具合にイリィさんが悲鳴を上げた。
「ちょっと、それひどくない！？ 不正じゃない！？」
「...賄賂で情報を横流しする文官もひどいですが、それでも我々にとっては何も分からないよりはずっとマシですね...」
確かにテオさんの言う通り、賄賂でどうとでも融通がきくと思えばまだマシ、か......便利かもしれないけれど、組織としては終わっている。
むしろ賄賂が効くという事実こそが重要な情報だ。
...大丈夫か、この調査依頼？
俺の手の袖をクイクイ引きながらネコッチが小声で言った。
「モタっち」
「そうだねー、ネコッチ。もしかしたらモタさんだったのかもしれないねー」
追い返されたという学者。学者と言えば俺達の中ではモタさんだ。あの人は元気でやっているだろうか？
そしてアトゥさんが報告を続ける。
「そんな本営の状況だから、冒険者達が大分、荒れ始めているようだ」
冒険者あるいは傭兵同士でケンカや戦闘が起こり始めているらしい。まだ二日目なのに。
本来は、合同で行う依頼は本営である程度の秩序を維持する。
ケンカすれば双方の依頼報酬を減額とか罰金とかにして、揉め事が起こらないように監視、統制する。あるいは取りまとめる係や管理者を別に雇う。
だけど今回は本営はまったく仕事をする気がないから無秩序状態らしい。監視が無ければ、何をやってもおとがめ無しだ。
互いに足を引っ張り合うどころか、いっそ近くの弱そうな冒険者を襲撃して金目のものを奪った方がよっぽど楽に儲かる...とか言い出せば、もう冒険者というよりも略奪者だ。
アトゥさんがため息をついた。
「この調査依頼、万が一、頓挫する事態にでもなれば、その時は......いや、いま考えることでは無いな、やめておこう」
「「......」」
わりと冗談抜きで、冒険者同士の殺し合いの発生を警戒していそうな雰囲気をアトゥさんに感じた。
「そして最後に、これは未確定の情報だが、森の奥に不死者が出たという噂だ」
「「っ！？」」
昨夜、そんな騒ぎがあったらしい。
うっかり夜中にそんなものと遭遇したら怖くて安眠できなさそうで嫌だなぁ......帽子人製のヒトヨケールでちゃんとアンデッドも避けられるだろうか？
「リンカーっち」
「そうだねー、ネコッチ。もしかしたら骸骨戦士さんかもしれないねー」
不死者と言えば俺達の中では骸骨戦士さんだ。あの人は......今この森で見かけたらさすがに俺も怒る。発見直後に解体して、自宅に直送して、ローナとスライムさんに組み立て直して頂くことにする。
アトゥさんは首をゆるく横に振りながら結論づけた。
「不死者に限らず、この森は色々おかしい。
俺達も見たような魔境にいるはずの植物や獣に加えて、それらの獣が昼夜問わずに眠っていたり、その眠気がどうやら人にまで伝染しているなんて噂もあった。
...俺とネコッチが話してきた冒険者達の大半は、調査よりも生存を優先して足並みを揃えていくという話になった」
「そ、そうだね、安全が一番だね！」
「私も賛成です、無理せずに進みましょう」
「俺も賛成です」
「さんせー」
調査よりも生存みたいな雰囲気になってきちゃったなぁ...
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そしてその日の午後。
俺達は相談した通り、森の奥にはそれほど進まず周囲の調査を時間をかけて行っていた。
「「動死体！？」」
アトゥさんとテオさんの同時の叫びに、イリィさんが「ひぃ」と息を飲んだ。さっそくフラグの回収である。
...武器無し、服は布製、一般人？
動きは鈍く隙だらけに見える、が。
「待て、ポコピー！ 迂闊に近づくなっ！」
「主なら大丈夫」
盾役はアトゥさんだけど、人が相手の一対一なら俺が引き受けるべきだと思ったので――
――距離を詰めても、動死体の反応は鈍かった。
出足をやや大きめに払って、うつ伏せに倒しつつ、
腰の収納鞄から出すフリをして【まほう】の収納から縄を出す。
倒した動死体の右手と首を背中側で手早く縛り繋いで、左手と右足も同じく結びながら、二本の縄を絡ませた――
――荷造り完了である。
わりとあっさり済んだなと思って振り返ると、ネコッチはうれしそうに尻尾を振って、残りの三人は唖然としていた。
「...わっ。えっ！？ なにこれ、なにこれ...？！」
「魔物を、捕縛？ 一体何が、起きたん...ですか...？」
「ポコピー、お前、その体術は一体......魔法使いじゃなかったのか...？」
そうだった。冒険者組合での俺の登録は【魔法使い】である。つまり――
「――腕力魔法です！」
「へー！ すごい、初めて見たよ！」
「腕力、魔法...？？」
「...いや、見事な足払いだったぞ？」
魔法ということにしようとして失敗したけど、今はそれは後回しだ。
「他には近くにはいなさそうだけど...どう、ネコッチ？」
「いない。遠くの方はまだ分かんない」
「ポコピー、なぜ縛った？」
「動きが鈍かったから、いけるかな？ と思いまして...一応は調査案件ですから生きたまま（？）捕獲してみようかと」
「うえぇ、うごうごして気持ち悪いよぉ...」
「丈夫そうな縄ですね？」
「特別製」
「...んっ！？ この縄、んんん...！」
「...うちの畑で採れた、特別な蔓で作った縄なんです」
テオさんが何かを察して難しい顔をしたので、俺は縄の産地を説明した。
より正確には、うちの畑で殉職した蔦オバケの残骸を、帽子人達が研究材料にして、うちの農家の皆さんが加工してくれてできた特製の縄である...ことは黙っておいた。
とても丈夫でしなやかな使い勝手が良い縄だ。
そしてイリィさんは、その動く死体の服装を見て震え上がった。
「ね、ねぇ！ この服って...国の文官が着る制服じゃないの...！？」
「...本当か？」
「村に派遣された文官のお姉さんが着ていた服に良く似てるよ。ほら、ここの、襟の徽章で所属が分かるんじゃなかったかな...？」
「...」
「それでしたら、念の為に模写しておきましょうか」
テオさんが取り出した紙にその服の特徴と、徽章の図柄をサッとメモしていった。とても手際が良くて絵が上手い。
「うわ、うまいねテオ！？」
「下手の横好きですよ」
「これどうしましょうかね、本営に報告するべきなんでしょうか、アトゥさん？」
「判断に困るな。まともな本営なら迷わず報告するべきだが...」
縛られてウゴウゴしている動死体を見下ろしながらアトゥさんが眉間に深いシワを刻んだ。
確かに、普通はまめに報告しておけば調査の役にも立つだろうし、他の人達の安全にも繋がるのだろうけれど...
「そうですね。俺は嫌な予感がします。
報告すれば足りないと言われて、現物があると言えばなぜ処分していないと怒られて、その徽章を持って行ったりすれば殺したのはお前ではないか？ と言いがかりすらつけられそうで...」
疑い出せばきりが無いが、馬鹿正直では早死にする。
「...この調査案件の目的や方向性が分からないので、それに沿わない報告をすれば変な責任を押し付けられそうな予感がしてなりません」
色々と思い出して、なんだか喉の奥が気持ち悪くなってきた。
上司や偉い人が「良し」と言えば合格、言わなければ不合格、経過も成果も関係ない。
基準や目的があいまいで日替わりで、説得力とか根性論とかふわっとしたやつで煙に巻きつつ、その裏で根回し、駆け引き、賄賂によって逃げ道を作ったり奪い合ったりという日々......を喉の奥へと押し込んだ。
懐かしくも楽しくもない思い出に勝手に苦い顔をしている俺に、テオさん達が苦笑した。
「...ポコピーさんは色々と苦労してきたようですね」
「...何があったのか知らないが、まぁ、そんなに人生捨てたものでもないさ、ポコピー」
「が、がんばってね、ポコピー？」
「主、がんばる」
なんだか応援されてしまった。う、うん、がんばるよ？
「だが、ポコピーの言う通り彼らの意に沿わない報告を上げるのは危険な可能性がある。
本来は調査案件なのだが、実際、国から調査に派遣されたはずの学者が追い返されているような有り様だ。
これを本営に伝えるにしても、伝え方は考慮した方が良いかもしれん」
「私もお二人の見解には賛成ですが、もうしばらくは他の冒険者達と足並みを揃えて様子見に徹したほうが良いのでは？」
「...？
どうしたの、二人とも...？」
「「待って」」
俺とネコッチの声は同時だった。
