冒険者達と森と封印と２〜冒険者達と
水筒や火種、棒や伸縮布といった冒険者に必須の道具がいくつかある。
それらの道具には魔石が使われていることもあって、その道具を収納する腰鞄にはほぼ確実に魔石が使われているのだとか。
この世界の「魔石」のお話。
エニー先生からの授業によると、魔石というのは魔法を持つ生き物の体内や魔力の多い土地に自然に生成されるもので、魔法を行使するための燃料や触媒として幅広く利用されているらしい。
人族でも体内に魔石を持つことがある。
魔石ができやすいと言われる人の特徴はいくつかあって、魔力が多い人、体質的に魔石ができやすい人、不摂生な人、など...なんだか、前世の人間ドックを思い出すような話である。
かつては真人――他の種族の血統が混ざっていない純粋な人族には魔石ができないなんて通説があって、人族ではないことを証明するために生きた人の腑分けをしていた時代なんかもあったとか、ヒィ。
そして人工魔石というものもある。
何かの薬液と魔法の力と何やらを練りこみながら工場で大量生産するそうで、見た目は色のついたガラスか氷みたいだった。
人工ものの方が天然ものよりも安価で劣化も早いらしい。時間経過か魔力消費によってどんどん小さくなっていく。
そして「迷宮」に持って行くとすぐにドロッと溶けて使い物にならない。
人工ではない天然魔石は劣化すると色が濁るか透明化していって、最後は割れる。迷宮でもすぐにドロっと溶けたりはせず、風化まで時間がかかる。
俺が人工魔石を使う機会が無かったのは天然ものをいっぱい持っていたからだ。
普通の人は迷宮で毎日もりもり魔物を狩ったりはしないそうだと、迷宮在住だったシータですら言っていた。
それはさておき...
冒険者が使う水筒や腰鞄には人工魔石が埋め込まれることが多い。
魔法で空間を圧縮して荷物を減らすのだとか。
圧縮率はだいたい１５０％から２５０％くらいで、つまりおにぎりが２個入る程度の鞄に３〜５個も収納できて、しかも重さまでも軽くできるというのが一般的な鞄の性能らしい。
俺みたいな【まほう】の収納や【収納】スキルで荷物を運ぶのは少数派で、大半の冒険者や旅人は人工魔石を使った収納鞄を腰や背中につけているようだ。
そんな感じで、多少の強度と動きやすさをもつ服装に腰鞄、武器を携帯して移動するのが一般的な冒険者の服装だ。
武器や防具だけは即座に使えるように多少重くても手に持ったり背に負ったりして移動するので、特に前衛は武具の重さとも戦わなければならない。
それでも腰鞄のおかげで想像以上に軽装というか、荷物が少ないのがビックリである。魔法のある世界はすごいものだ。
昔、モタさんから「加護の無い魔道具は迷宮では使えない」と教わったことを思い出した。
今になって思えば、その加護ってうちの【機械仕掛け真理】が一枚噛んでいたりするのだろうか？ 彼女が作る道具はちゃんと迷宮でも動くし...頭の中でお人形さんが手をシャカシャカ振っている様子が頭に浮かんで、魔法のある世界のすごさが少し薄まった気がした。
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「ポコピー達は荷物が少ないんだねー」
しみじみと感想を述べたイリィさんは、腰の後ろに短めの片手剣をくくりつけていた。短いと言っても包丁ではなく、ノコギリ程度の大きさはある。
テオさんは戦闘中は盾にもできるという魔法鍋を背負い、その腰には片手で振れる鉄槌。アトゥさんの背には、ネコッチ一人なら余裕で隠せそうな大きさの幅広の大剣を背負っている。
一方で俺の荷物は、右手に繋いでいるニアだけだ。つまり俺達二人だけ手ぶらである。
「あー、えっと、俺の魔法は少し特殊で、杖なしで使うことが多いんです」
「へー！ そうなんだ！ どんな魔法なんだろ、見てみたい！」
「グーで殴る」
「ちょ、ネコッチ！ ...ゴホン、腕力魔法が得意です」
「へー、そうなんだー...？」
「...腕力魔法？」
横で聞いていたテオさんが首をかしげたが、俺も自分で言っていて初耳の魔法です。いま作りました。
そんな話をしながら緑の平野の向こうに見える、森へと向かって歩く俺達。
俺達だけでなく、この調査依頼を受けた冒険者の集団がそれぞれのチームで固まりながら、ぞろぞろダラダラと森へと向かって歩いていた。
あの指揮官の説明のあと、ざわつく冒険者達の様子にうろたえた文官らしき人が壇上から「詳細は追って指示します、とにかく森へ向かって下さい！」と指示されたのである。
俺達５人の中でアトゥさんだけは「少し情報を集めてくる、後で合流する」と言って、近くの別の冒険者のもとへと早歩きで向かって行った。
その様子に合わせて、残った俺達も今後の予定について話しながら歩くことにした。
「ひとまず森に入って、様子を見て、日が暮れて野営を始める前には森の外まで出る予定ですかね、初日は...？」
「そうですね。他の集団に足並みを合わせて、ですかね」
「入ってみなくちゃ分かんないもんね」
「うん」
正直、さっぱり分からない。
いつもニアやうちの皆と一緒に冒険する時は、目的のものや場所を目指して一直線に突き進んでいくところなのだけど、今回は何が目的なのかが分からないのだ。
森の調査なのだから、森に入って調べるつもりではある。
だけど、いきなり森の最深部を目指しでもすれば命がいくつあっても足りない。それができるくらいなら、大金払ってこんな大人数の冒険者達を雇う必要など無いはずだ。
それこそさっき指揮官の側にいた５人の護衛のＳ等級冒険者らしき人達にでも任せて森を踏破してもらえば良い。
なぜこんな大規模な調査になっているのか、誰か説明して欲しい。
最悪の事態になれば俺の【白昼夢】スキルで霧を呼んで自宅直帰するつもりではあるけれど、それは最後の手段だ。
あくまで目立たず、Ｂ等級冒険者としてまじめに働く所存である...Ａ等級のアトゥさん以外はＢ等級だと言っていたので、俺とニアもＢ等級ということにしておいた。
いよいよ森へと差し掛かってくる前に、アトゥさんが帰って来た。
「ひとまず近くにいた連中と話して来た。
上から指示があるまでは安全優先で、足並みを合わせて少しずつ中に入って様子を見るという意見が多かったが、どうだ？」
「それで良いと思います。情報、助かりました」
「そうですね、そうしましょう」
「ありがとうアトゥ！」
「うん」
そして、ついに目の前に来てしまった森。
簡単には全容は分からないであろうそこそこの広さと、なぜかこんな平地に円形に広がっているらしい不思議森。
中に何があるのかは結局、俺達冒険者は誰も知らないようだった。
近隣には一つの街がある。
だが街の人々はこの森には近づかないらしい。
森の外周で狩りをする程度にとどめていて、ただ危険であるということのみが言い伝えられているのだとか。
どうやら領主でもあるその街の長は何かを知っているらしいが...というのが、アトゥさんが仕入れてきた情報の全てだった。
結局何も分からないが、左右の離れた位置にいる冒険者チームがそうするように、俺達も森の中へと入って行くのだった。
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そして森に入った直後に、テーっと奥へと走り去るネコッチ。いきなりの独走である。
「「！？」」
驚愕する仲間達にすぐに謝った。
「ごめんなさい皆さん、でも大丈夫です。あの子はそういう習性なので。
必ず俺の所に戻ってきて、そしてまた走り去ってを何度も繰り返します。そういう習性なんです。
それでも一応、ものすごく優秀な斥候なので見逃してあげて下さい、そういう習性なので」
「そ、そうでしたね、ネコッチさんは斥候でしたっけ」
「すっごい足早いね、もう見えないし...」
「...足音も無かったな」
そうなんですよ、アトゥさん。
そして音も無く戻って来ては俺の背中にタッチしてくるから、ヒィってなるんです。
そこは静かな森だった。
木々の間隔は狭くもなく広くもなく。剣とかの長モノを振り回せる程度の広さはあるけれど、奥の方は木々で見通しが悪い。地面は平地で起伏がほぼ無く、今のところは泥濘とかも無さそうだ。
高く長い木。なんだか折れないか心配になりそうな太さの、細いというわけでもないけど、やたらと上に高く伸びた木々が日差しを遠ざけているように見える。
そして何より、薄っすらと霧。
遠くの視界を隠すのは木々よりも霧になりそうな雰囲気だ。
違和感はある、けど、これが普通か異常か判断しづらい。
というのも、俺が今まで行った森といえば迷宮の森と妖精郷という極端な場所しか無いからだ。
迷宮の森は樹魔が隠れん坊しているから論外。
妖精郷は魔力に満ちてフワーッとしてたり、所によりドンヨリしてたり、良く分からない。
そしてこの森は妖精郷に近い。入る前からドンヨリである。
いや、どんよりというか、なんというか...
「...この森、なんだか眠いですね...？」
うん、俺は何を言っているんだ？
「だめだよーポコピー、そんなすぐに油断しちゃ！
でも...フワァ、なんだか、私にもうつっちゃったよ！」
欠伸をするイリィさんに、テオさんも続いた。
「実は私も、もう二回ほど欠伸を噛み殺してしまっていて...薄い霧がなんだか心地良かったせいかもしれませんね」
その一方で、身体の大きなアトゥさんが眉間にしわを深く刻んで周囲を見渡し続けている。警戒心MAXの彼にイリィさんがぎょっとした。
「アトゥは眠くなったりは...って、どうしたの！？ そんな怖い顔して！？」
「あ、あぁ。何でもない。
...ただ、なんとなくだが......違和感がある」
その言葉に皆がサッと周囲に目を配る。
だが、特に何かの生き物や魔物の気配はまだ無い。
左と右の遠い位置に、他の冒険者チームの影が見える程度だ。
...？ いや、あの森の向こうにいるのは...
「...猫？」
「睡魔」
「「っ！？」」
突然ネコッチが帰ってきていた。
俺達四人は前に広い台形の陣形だったから、そのほぼ中心に入り込んでいた。
「...ネコッチ、いきなり隙をついたらダメだぞー。みんなが慣れるまではできるだけ前から元気に現れなさい」
「ごめんちゃい」
「び、びっくりした、心臓止まるかと思ったよ...」
「た、確かに睡魔も吹き飛びましたね」
「戻ってくる時も、一切足音が無いんだな...」
そうなんですよ、アトゥさん。だから、ヒィってなるんです。
眠気も吹き飛んだところで、俺達は再び周囲を警戒しながら歩き出し、ネコッチは再びテーっと森の奥へと消えて行った。
その森の奥の、俺が見た気がした猫の姿は消えていた。
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しばらく森を歩くと、変な植物が生えていた。
「っ！？」
そしてネコッチの尻尾がボワッと、倍くらいに膨らんで逆立った！？
植物の方を見て、アトゥさんとテオさんが苦い顔をした。
「あれは...魔花」
「ネコネコ草とタチタチ花ですね」
ネコッチの...ニアの反応とその名前で思い出した。
あの草はたぶん１０階層の宿屋でニアが捕獲された時に使われた、ティが召喚した草だ。
...あの時と違って草がなんだかクタッと萎びてるから名前を聞くまで分からなかったけど。
あと何、一緒に生えているあの花の方は...？
妙に生々しい赤とピンクのまだら模様と、離れていても微かに届く妙に甘ったるいというか苦いというか、異様に甘くて濃い酒でも連想させるような香りは...？
「...なにあの花？ ちょっと怖いんだけど...？」
というイリィさんの言葉にアトゥさんは眉をひそめて答え、テオさんが付け足した。
「あの匂いには近づかないように、それだけ覚えておけば良い。
あの花から抽出した毒は強い意識混濁と催淫作用がある」
「拘束した奴隷をあの魔花に捧げて、満足した隙に採取するって言われてますね...いえ、聞いた話ですよ！？ 私はそんなことやってませんって！」
なかなか恐ろしい話を聞いてしまった...目の前の魔物の花もそうだけど、狩りに奴隷を使うのがこっちでは普通なのか？
「...ですが、おかしいですね？」
「なにが？」
「まだ距離はありますが、私達に気づいて花開いてもおかしくないはずです。
花が開けばすぐに逃げなければ、匂いにやられて吸い寄せられてしまうと聞いています。
ですが、閉じたままなら、それはそれで...」
「...閉じたままなのに、あの花の犠牲者が近くにいないのがおかしいな。
あれは体液を採取するために獲物を必ず生かす。
花が閉じて眠るのは十分なエサに満足した後のはずだ」
「あ、アトゥも詳しいんだね...」
「イリィも覚えておいた方が良い。あれは魔境にしか咲かないが、危険種だ」
おや、つまり？
「...ねぇ、ネコッチ？ ここって魔境なの？」
「んー...わかんにゃい」
勘の鋭いネコッチが肯定も否定もしないところが不気味だった。
魔境にしか咲かない危険種に、なぜかその危険種が眠っているという謎の森。
俺達は厄介な場所の調査に吸い寄せられてしまったようだ。
そして怪訝そうな目でイリィさんが、アトゥさんとテオさんに聞いた。
「...ところで、二人は何であの匂いは危険って知ってるの？」
その指摘に男二人はスッと目をそらした。
...うん、存在するなら興味はあるよね、催淫剤？ どんなものか知りたいじゃない？
そして「危険性についての予備知識は冒険者として当然だ」みたいな下手な言い訳をすると「二人はどんな冒険をしたいわけ？」とか追撃されるわけだ。
黙秘を選ぶ二人は大人である...
...いや、待て...この香りは、俺もどこかで...
「...あっ、これ、ティ達に一服盛られた時の...！」
「「！？」」
勢いで思わず漏れ出た言葉に、ネコッチ以外がギョッと俺を見た。
そう、あの時だ！ ３９階層に行く前に「回復薬だ」と言われて渡された、氷精の長にぬりぬりしてやった時の薬の、あの香り...！？
「主は【魅了】された時は危険」
「でもあの時はネコッチが渡してくれた解毒の魔石のおかげで助かっ...待てネコッチ、それはどういう意味だ？ 『俺の身が』危ないってことだよね？」
なぜか目を閉じて黙秘権を行使するネコッチの一方で、残りの三人は驚愕と同情の入り混じったような渋い顔で「盛られた...」「解毒の魔石...」「...色々と苦労しているんだな」なんてつぶやかれてしまったのだった。
