冒険者達と森と封印と１〜指揮官と
少し長めの章になります（が、いつも通りふわっと終わる予定です）
私は、領主様が主催する以外の集団依頼に参加するのは初めてだった。
周りを見渡しても知らない人達しかいない。
心細い。
それでも、こっちのほうが冒険者達にとっては普通のことだと思っていた。
私みたいな人族と他種族との混血児は、血が濃く生まれてしまうと身体に特徴が出てしまう。
私の場合は身体が小さくて、目も赤くて、耳も尖って、ひと目で人族ではないって......半魔だって、バレちゃう。
村のみんなは私に優しかったけれど、私みたいな子は危ない人達のところで「高く売れる」らしい。
非力な半魔は迫害されやすく利用されやすいから、絶対に他種族を簡単に信じちゃダメなんだって村のみんなにも言われてきた。
本当はこういう、外の依頼を受けるのもやめたほうが良いんだって。
心配だ、心配だと言うみんなに、少し怒りながら大丈夫だと言って村を出てきた。
私はこれでも冒険者だし、冒険者組合が指名する依頼なんだから大丈夫なんだって思っていたけれど......甘かったって、今は後悔している。
周囲の目が怖い。
私を見る目、同情や哀れみ、下卑たいやらしい目に見えてしまう。
おどおどしていると余計に舐められちゃうのは分かっているけれど、それでも、どんどん不安になってくる。
集合場所の草原。
これからみんなで森に移動する、はずだ。
森で調査をするはずなんだけど、いまだにどういう手順なのか分からない。
いつもは他の冒険者達が色々と教えてくれるんだけど、今は聞けそうな人が誰もいない。 ...なんとなく、迂闊に聞いたらいけないような気がする。
急に号令がかかった。
５人から９人ごとに一つの組を作れという指示だった。
...そういうことなら始めからそう言ってくれたら良いのに。
村の冒険者達で組を作ってから参加した......か、最初から参加しなかった。私は単独の方が動きやすい。
ゾクリとして、見回した。
まずい、そっとその場を離れる。
複数の視線。好意的ではない視線。もう、その場の全員が敵に見える。
組を作れという命令だから、それが私を捕まえる理由になる。想像してた以上に今、危ない状況だ...どうしよう。
いざとなったら違約金を払って依頼を拒否してでも、この場を離れた方が良い。判断ミスが命とりになる。
囲い込むように向こうから男達がやって来た。どうしよう。
違約金ってこの場合、誰に払えば良いの！？ 分かんないよ、どうしよう...！？
「見つけた」
「えっ...！？」
...猫族の女の子？ 私の手を引いて、走りだした。
不思議な雰囲気の藍い髪の子。
柔らかい手。私と同じくらいの小さな子なのに、なんだか不安が無くなった。
どこに行くのか分からないのに、なんだかどこかに連れて行ってくれそうな気がして――
「――連れてきた」
「えっ...！？」
目の前に、驚いた顔の人族の男の子がいた。
私と彼を置いて、彼女はすぐにテーっと向こうに走って行ってしまった。
私は、彼と向き合った。
「...あの？」
「...あぁ、うちのネコッチがすみませんでした。
もしかしたら、何も言わずにいきなり連れて来られてしまったのかもしれませんが...
...良かったら俺達と一緒に――」
----------
集合場所で待っていると、突然、５人か８人で組を作れなんて言い出しやがった。
そんなことなら最初から依頼書にそう書いてくれたなら俺は参加しなかったのに。
今回の集団合同調査依頼は、近隣の冒険者達が組合によって指名される半分強制参加みたいなところもあるお仕事らしい。
近隣と言っても単純な距離に限らない。各地に転移門があるからそれを使って来られる範囲で「近隣の」冒険者になる。
転移門が複数ある４０階層の冒険者組合本部を拠点にする者達は色んな依頼に関わることになるし、それを望んで拠点を移す冒険者も多いらしい。
俺もその本部を拠点とする冒険者の一人ということになる。
とはいえ、組合から指名があった訳では無く、ニア先生からのご指名だ。いつもニアが依頼を持って帰って俺は参加することになっている。強制参加である。
集合場所の草原で、人が大勢いる場所はやっぱり苦手だなぁと今さらながら思い出していた俺の前で、今回の依頼主側らしい国所属の文官っぽい人が進み出てきて、俺達冒険者に向けて「組を作れ」と命令した。
いきなり他人と組めるほど俺のコミュニケーション能力は高くないし、ネコッチ以外に背中を預けられるとも思っていない。
「よし、帰ろうネコッチ...んっ！？」
俺が振り向いた時には既にネコッチはいなかった。俺の背中はスカスカだった。
そして帰りそびれた俺の元に次々と集結していく、ネコッチが連れてきた仲間達（？）。
一人目はネコッチと同じくらいの身長の、赤目で尖った耳の女の子。イリィさん。
服装もネコッチに近い軽装、調査や斥候を受け持つような冒険者だろうか。
二人目は、ネコッチよりは高く俺よりは低い身長の、少し太めの男性。テオさん。
眉を隠す前髪、大きな鼻。こちらも軽装。戦士というより職人や商人という言葉を連想した。
変わっているのは背中に背負っている大鍋（？）。これならたぶん盾にもできる大きさだろう。
そして三人目は大男。俺よりも頭１つ以上大きい、太い腕と肉々しい肩に、盾とも剣とも呼べそうな肉厚な武器を背負った戦士。アトゥさん。
なんとなく、シータの里の会計長さんを思い出すような力強さを感じた......もちろん、こっちは服を着ているが。
...そして猫族のネコッチと、俺ポコピー。あっという間に定員５名達成である。帰りそびれた。
そして早速、大男のアトゥさんが眉をひそめた。
「...やめた方が良い」
集合から秒で解散の危機である。
ネコッチが「どうして？」と首をかしげると、大男はネコッチではなく...俺に答えた。
見定めるような冷たい目で淡々と俺に問いかけるように、彼は言った。
「どこの貴族の坊っちゃんなのかは知らないが、道楽ならばやめておけ。
半魔ばかりを集めてどういうつもりだ？
...それは命をかける価値があることか？ 互いのためにならないから、やめておけ」
良く分からないが全否定されてしまった。
...腹立たしいもの言いではある、けど......彼の目は、息遣いは、嘲るものではなく真剣だった。
残りの二人も急な叱責におろおろしてはいるが、アトゥ氏を止める様子はない。
本気の警告と俺も受け止めて考えなおすと...何を言われているのかが少し分かってきた。
俺が貴族の坊っちゃんというのは、着ている服が小奇麗そうに見えたからだろう。
黒外套もメガミさんの服も派手さは無いけど、人によっては高級そうなものと見るかもしれないし、希少な服なのは間違いない。
半魔...人族と多種族との混血ばかりを集めて、ということは、ネコッチはともかくアトゥ氏と他の２人もそうなのか？ 人族が混血の人を差別するという話は聞いている。
金持ちの俺がなぜ人族以外とわざわざ手を組むのか？ 何か裏でもあるのか？
つまり逆の立場なら、いきなりお金持ちがフレンドリーに一緒に冒険しようぜって言ってきたって話で......それだったら俺も間違いなく気持ち悪さに警戒する。
なるほどあなたの言うとおりですね、と喉まで出かかった俺の手をネコッチが握った。
...そうだ馬鹿を言うな、これは俺ではなく、ネコッチが集めたドリームチーム（？）だろう！ 何も後ろ暗いことなど無いと言わねばなるまい！ ...けど、何て言えば良いんだ！？
「...えぇっと、俺は辺境でひっそり暮らしているから分からないが、うちでは種族など関係なしに仲良くやっている。
俺の家族であるネコッチがこの５人なら大丈夫だというのなら、俺はこの５人で組むべきだと思っているし、あなたの期待を裏切らないように俺も努力しようと思っている」
俺の即席の辺境暮らし設定に、大男は目を瞬き、
「...そうか、家族か」
「おヨメさん」
ネコッチが更に設定を盛った！？ いや、盛ってない！？ ...ネコッチがそう言うならば俺だって何も問題ない、はずだ！？
「――そうだ、おヨメさんだ」
頭を撫でながらそう言えば、ネコッチも満足げに目を細めた。
俺達の言葉に三人は微笑ましげに吹き出したが、笑うなよ！？ じゃぁ、なんて返事するのが正解なんだよ！？
だが、よく分からないが、ネコッチのおヨメさん宣言のおかげでみんな納得できたようだ。
----------
ネコッチと似た体格のイリィさんは、やはり採取を専門とする斥候役らしい。
少し太めの青年はテオさん。背負った魔法鍋を使って色んな素材を粉末状に加工するのが得意という、初めて聞く技能を持つ職人だ。
巨体の戦士アトゥさんは、見た目通りに戦闘時の盾役を担当するそうだ。
そしてネコッチは魔法を使える斥候で、俺は魔法使い。二人で組んで色んな所に「採取に出かけている」冒険者だ。
つまり前衛一人と後衛四人で採取に勤しむパーティーがここに結成されたわけだ。
俺がアトゥさんの役割だったら、泣くに違いない。
「だ、大丈夫ですアトゥさん！ 俺は魔法使いですが前衛もできて、実は人を殴るのが得意なので...！」
「落ち着けポコピー、何を言っているのか良く分からないが、大丈夫だ。 ...今回は調査依頼のはずで、討伐ではない。この５人でも問題ない...はずだ」
アトゥさん良い人だなぁ。
残りの二人も「大丈夫っ！」「やれますよ！」と声を上げた。みんな前向きである。
そして本心から問題なしと思っているネコッチは、特に不安を感じた様子などもなく、ぼんやりと暇そうに空を眺めていた......あー、そういえば、迷宮を中心に活動する俺には「地上の空」は久しぶりかもしれないなぁ...
「傾注！！」
広場に大声が響いた。
そちらを向けば、講演台のような一段高くなった場所に一人の男が立っていた。
軽装、防具というより儀式用のきらびやかな鎧と外套。この冒険者の集団の統率役、か？
「あれが今回の指揮官らしいな」
アトゥさんが俺達に説明してくれた。
今回の依頼は人族の王国からのもので、彼がその依頼主らしい。
俺達に主従関係はないはずだけど、これだけの多人数をとりまとめて指示する役割が必要なのは間違いないし、今回の詳しい計画だってまだ何も聞いていないから、彼から何か説明があるのだろう。
その講演台のさらにうしろには文官が数人、冒険者らしき者が５名。眠そうな大男と、男女の戦士と...
「貴様らぁ！！」
いきなり癇癪を起こした赤子のように壇上の指揮官は叫びだした。
「貴様ら、それでも冒険者か三流共めっ――」
罵倒から始まった。
そしてそこから先は何を言っているのかはよく分からなかった。
どうやら「さっさと働け」と言いたいらしいが、恫喝したいこと以外には何を欲しているのかいまいち伝わってこない演説だった。
学校の朝礼やら大会の開会式やらで最低５分以上は話さないと死んでしまう病にかかっているっぽい偉い人達とか、このプロジェクトの重要性は会社とか社会とかに大なり小なり影響するのだとぼんやりとした深刻性を主張している統括責任者とか、そんな人達を思い浮かべながら懐かしんでいた俺だったが...
「――分かったなら動けっ、さっさと動けっ！！」
話半分に聞いているうちに、あっちはひとしきり言いたいことを言えたようで、その指揮官の男は満足しながら壇上を降りていった。
そんな様子にうちの四人に目を向けてみると、テオさんは肩をすくめ、イリィさんは首をかしげ、アトゥさんは静かに首を横に振った。
...ネコッチは俺をじっと見ている。俺もじっと見返してみた。
「動けってさ、ネコッチ」
「うん」
とりあえず復唱してみた俺に、イリィさん、アトゥさん、テオさんの三人も相談し始めた。
「で、でも、こういうのってみんなが自分からどんどん動くものだよねっ？」
「...イリィ、それは毎年恒例の狩りとか、領主が主導する季節ごとの依頼のことではないか？」
「確かに定例で行う依頼なら、いつも同じ仲間で同じ内容ですからね。何をやるのか分かっている古参の者達を中心に動き始めますが...」
へー、そうなんだー。
今回の依頼が定例か不定期かも俺には分かっていないけれど、いずれにしても体験するのが目的で参加したというのもある。
「今回のは違うんですか、テオさん？」
「えぇ、ポコピーさん。
今回、私が知っているのは調査依頼だという話だけで、他は何も知りません。
てっきり、今この場所でその説明があるものだと思っていたのですが...？」
その言葉にアトゥさんとイリィさんも続いた。
「他の連中も同じことを言っていた......おそらく、さっきのあの説明が全てなのだろう」
「あれだけっ！？」
森を調査する。以上。それが今回の依頼。
誰がどこをどんな日程で森の何を何のためにどう調査すれば良いのか、５Ｗ１Ｈのすべてが謎に包まれたままである。ミステリーツアーかな？
「...何からやれば良いんですかね？」
「じゃ、じゃぁ、とりあえず森を端から順に調査すれば良いんじゃないのかな？」
「いや、勝手な真似をして何か起きれば、全ての責任を負わされることになるぞ」
「そ、そうですね。他の人達と足並みを揃えたほうが良さそうですね...？」
...その通りだ。
１０人いるうち、一人だけ真面目に仕事なんて始めたら、残りの９人に袋叩きにされてしまう。サボってるのがバレたらどうするんだ、余計な真似すんなよ、と。
それに「俺が良しと言うまで走れ！」なんて上司の言葉にうっかり全力疾走なんて始めちまったら、やがて衰弱死する運命が待つだけだ。定めなきゴールは追えば追うほどに全力で逃げていく。
「むしろこれだけ冒険者がいるんなら、いっそ指揮する係の冒険者も雇うものではないんですかね？」
あっちにも冒険者っぽい人達が５人いた。そんな俺の疑問に男二人が答えた。
「...確かに、さきほど指揮官と一緒にいた護衛の方々は、おそらくはＳ等級の冒険者の方々では？」
「そうだろうな。むしろ彼らが助言した結果として、こうなのだろう」
なるほど、あれは護衛だったのか。
...俺もあの指揮官の護衛という立場なら「調査はあいつらに任せて、あっちで酒でも飲んでましょうぜ旦那、ぐへへ」ぐらいの助言はする...のか？
ただ、まぁ、調査と護衛は立場も目的も違うのだから、依頼主を守るために危険から遠ざけるのが護衛にとしては最適解であって――
「――ねぇ？ ポコピー達は何をやってるの？」
イリィさんが、俺とネコッチの様子に気づいてしまった。
「...さっき『動け』と指揮官様に言われたので」
何をどう動けばいいのかさっぱり分からなかったので、とりあえず「パリピの集まるダンスフロアに強制連行されてしまって戸惑う非リア充」みたいな気分で、不安と退屈を滲ませながら俺はゆらゆらそわそわ静かに揺れ動いていたのだが...
...目立たぬように揺れていたのに、俺の隣でネコッチが尻尾付きでフリフリ一緒に揺れるものだから、必要以上に目立ってしまった。
「プッ！ なんですかポコピーさん、その踊りは！」
「あははは！」
「クッ...ポコピー、まじめにやれ...！」
笑いを噛み殺したアトゥさんに怒られてしまったけれど、どちらかというとそれは俺よりもネコッチのせいだと思う。
「...ほらー、怒られちゃったよー、ネコッチ」
「ごめんちゃい」
それでも踊りをやめないネコッチに、とうとう三人とも笑い出してしまった。
...ネコッチの集めた人達は、わりと気の良い人達だなぁと思ったのだった。
