犬も歩けば棒でたたかう
そこは試練の迷宮４２階層、砂の荒野に立つ城、青き鎖教団の本部での一幕だった。
会議室に集まったのはいつもの聖女の側近達。
彼らは組織の精鋭達ではあるが、任期ごとに一人ずつ入れ替わる仕組みになっている。
これには側近にして精鋭まで叩き上げるという意図もあり、日々の会議や議論で互いに教え育て合う仲間同士でもあった。
今日の会議の議題は、新たに生じた諸問題や周辺動静の情報共有である。
何か起きた後になって知らなかったでは済ませたくない話題をここに持ち寄るのがこの定例会の趣旨だ。
とはいえ、半分は雑談に近い。
青き鎖くらい大きな組織にもなれば各地から集まる諸問題など山積みだ。
雑談くらいの気持ちでないと怖くて聞けない話し出せないという内容も多すぎるし、真剣に真偽や解決の議論まで始めてしまえばどんなに時間があっても足りやしない。
情報共有ではなく問題解決については各々の部署や別の会議できっちりと取り組む仕組みだから、ここでは情報の共有までが一応の線引きになっていた。
手元の資料に列挙された事案を見ながら、聖女がつぶやいた。
「...なぜ世界は平和にならないのか」
「...深いですね、聖女様」
「さすが聖女様です」
「聖女様が嘆いていらっしゃる...」
「...なんて思慮深い」
「いや、まって、浅いから。言ってみただけだから」
聖女の焦り気味の弁明にも側近達はしみじみとうなずくだけだった。聖女の後ろの護衛の男はいつもどおりの空気っぷりである。
いち早く共有しなければならない情報といえば必然的に暗い話題が多くなる。明るい話題を聞き逃しても人や街が滅んだりはしないが、逆なら滅ぶ。
それを分かっていてなお聖女は「ネコの赤ちゃんが生まれました」とか「行きつけの甘味処に新メニューが登場しました」とかの明るい話題がこの資料には載らないのかしら？ などと不真面目に考えていたわけである。
聖女は軽く咳払いをした。
「それにしても、なんだか最近は調査関連の話題が多いわね？」
危険な魔物や不思議な土地はこの大陸にはまだまだ沢山転がっているのだから、日夜どこかで調査が行われているのは当たり前だ。
その中であえてここでの議題にまで取り上げられるものといえば、政治的に厄介なもの。人族の王国や白き鏡のような大きな組織が乗り出すような大々的な調査であった。
聖女の疑問に会議の参加者達が答えた。
「おそらくですが、勇者を動かすような理由が欲しいのでしょう」
「今は白き鏡の上層部と勇者との間が不仲だと聞いています。勇者の手綱を握れるような大義名分を探すために権力者達が必死なようです」
「それに、実際に不穏な動きもあります。白き鏡の内部分裂も含む新しい勢力が各地で暗躍を試みているようなので」
「そういった組織が各地で危険な魔物や封印に手を出したりすることが増えています。それらを予防するためにも先回りの調査が必要なのでしょう」
人族の最終兵器である勇者のスケジュールは秒刻みで管理されており、その指揮権を奪い合うというのがかつての白き鏡と王国での日常だった。
勇者を手元に置いておくというのは、いわゆる政治的な地位表明とか優位点とかを手に入れることと同義であった。
だが今は、若くして王国の宮廷魔術師団の副団長を務めていたレナ・レナリンが、勇者の手綱を握っていると言われている。
彼女の一族の二つ名は『狂信者レナリン』で、中でもレナは【徘徊する逢魔】への狂信っぷりがすごい。出会った時には五体投地でご挨拶である。
そんな彼女が、対【徘徊する逢魔】の兵器であった勇者のもとに権力争いのために近付こうとする者達を一蹴しているというのだ。
心在る者達からすれば、かつての勇者の乱用よりも、いまの勇者の有効活用の方が望ましいとは思われていた。
歴代勇者達と異なり、勇者とレナリンは彼ら自らの情報網によって各地へ飛び回って揉め事の解決に尽力しているというのが最近のもっぱらの噂である。勇者はちゃんと健全に機能している。
とはいえ、いつまでも『人族に敵対するレナリン』に勇者を奪われたままにするわけにもいかない。
勇者を取り戻すだけの十分な大義名分を手に入れようというのが最近の権力者達の動向の一つであった。
「特に、よりにもよって『王国の盾』とも言われるレナリンですから。魔法に関する事案では彼女を説き伏せることは不可能でしょう」
ちなみに『王国の盾』というのは、歴代レナリンが宮廷魔術師副団長と「人族の国王の護衛」を兼務していることからつけられた称号だ。
狂信者のくせに盾であるという歪んだ事情について熟知する者や納得している者は少なかった。
「とりあえず分からないことは、全て『魔法的な何か』のせいにするのが常套句なのですが...」
「その手はレナリンには通じないでしょうね...」
「うちで同じことをやると、技術部が飛びついてくるやつですね？」
「...だから青き鎖でも、それができない」
流れ弾でやり玉に上がってしまった技術部を聖女は弁護した。
「ちょっと、あんまり彼らを嫌わないであげてね？ それなりに......良い人達よ？」
王国の宮廷魔術師団に引けを取らないくらいに青き鎖の技術部が優秀な背景には、山のような失敗作を築き上げてきた実績もあるからだ。
挑戦そして失敗の繰り返しによって鍛え上げられた精鋭達ではあるが、その経験部分に理解を示せる者はやはり少数派であった。
聖女はそんな少数派の代表みたいな者ではあったが、とっさに絞り出せた弁護の言葉が「良い人達」で......興味の広さ、技術力の高さ、仕事への真摯さ、想像を超える奇抜さ、他に言いようはあったはずなのに...
ふわっとし過ぎたフォローに聖女はそっと目を逸らした。
つい先日、彼ら技術部から誰も発注してもいない「スケスケ眼鏡（失敗作）」のプレゼンを熱心にうけたせいでもあるから、私だけのせいではないと聖女は自身を弁護した。
「...あれ？」
大小入り混じった一通りの報告がなされたあと、その資料の中の一つに聖女の目がなんとなく止まり、その紙をしげしげと見る様子に会議参加者の一人が声をかけた。
「...何か、問題がございましたか聖女様？」
「あ、違うの。問題とかではなくて、なんだろう...
...こんなところに森があるなんて、なんというか、珍しいなって思って？」
先ほど話題に上がっていた「最近、調査案件が多い」中の一つ。そこは平地の真ん中にぽつんと広がる森だった。
「こういう条件の良い場所って、ふつうは開墾されて農地か居住区にでもなっているものじゃないの？」
聖女は、渡り人として前世の学生の頃に学んだ知識を思い出していた。
人が住むには広い平地で便利な水場がある場所が良い。農地にも同じ条件を求められたりするのだが、そういう土地は意外と少なかったりするのだ。平らでなかったり、水が無かったり水はけが悪かったり...
...今いるこの世界は、正直、土地そのものは余っている。人が住めない理由は魔物や獣害などの場合が多い。
そういう点では防衛面も加えて、やはり人が住める土地というのは貴重だったりする。
住める土地を放置しているのならばもったいない、有効活用できないものか、と聖女はなんとなく地図を眺めていた。
「ほら、やっぱり。近くに小さな街だってあるじゃない...って、伯爵領！？ ここが！？」
地図には結構な地位の名が書き足されていた。
しかも森よりもずっと小さな、領都というより街か村のような規模だ。
「ああ、そこは誤記ではなく本当なんです。かなり古いころからこの土地を守り続けている一族のようですよ？」
資料を持ってきた者の説明によると、かつてこの地は今よりずっと栄えていた場所だったらしい。
それがなぜか、今はこの伯爵一族と村人達しかここには住まず、近隣の領主達もその大きな空白地帯に対して誰も手を広げようとしない。
不思議な不可侵地帯のようになっているようだ。
いわゆるドーナツ型に空白地帯ができている。その中心が森であり、そこを見守るような位置に小さな街が存在していた。
「この森から離れた場所にある４つの大都市も、所属は一応、伯爵領です。
ですが、この４都市はいずれも自治都市として運用されていて、実質的な伯爵直轄領というのはその小規模な街だけとなります」
４つの都市は遠すぎるし、その中心に位置する伯爵の小さな街は半ば孤立しているように見えた。
まるで「かつては４つの小・中領地があった」と言われた方が納得できそうなバラバラ具合であった。
この土地でかつて何かがあったらしいという話までは青き鎖でも入手した。
だが、それが何なのかまでは分からなかった。
王国の権力者達が手を出そうとしているらしい様々な厄介事の一つとして、この森の調査案件があるという話に過ぎなかったのだ。
「そして今回、ご覧頂いている地図のその森に、大規模な調査部隊を派遣するのだそうです。依頼主は王国で、冒険者の一団を雇ってそこへ向かうのだとか」
「そう...」
その説明に、聖女は黙って地図を見続けた。
...伯爵領？ 何かが引っかかる。 ...だけど、何があったのか思い出せない。
そんな聖女の様子を他の者達も黙って見守る。
沈黙を破ったのは、普段は「むつかしー話には口を出さないことにしている」、彼女の後ろの護衛の男だった。
聖女の背中越しに資料を見つめて彼は言った。
「お嬢、むかし『おとぎ話のおっさん』が言っていた場所じゃないのか？」
「えっ？ ...おっさんって、モタおじさ...ロー博士のこと？」
「ほら、この街の名前。それに、周りの４つも昔は栄えていて、今はもう滅んだんだろ？」
「いや、今も滅んでは無いだろうけど......良く覚えていたわね？」
まだ幼かった頃、領主である親に連れて行かれて王都に行って、大図書館に通っていた時の話だ。
ロー、ロー言って探し回っていたら、彼女の護衛の男の子ではなく、おっさんが釣れてしまった。
親切そうな物知りおじさんは彼女に色んな昔話を語ってくれた。
時におかしく、時に物悲しく、沢山の民間伝承を教えてくれたのだった。
その時の伝承学者モタ・ローは、幼女とは思えないフリージアの聡明さに興味を引かれて、調子に乗って並の大人ならばドン引きしそうな生々しい史実まで赤裸々に語ってしまったのだが、幼女はむしろこの世界の歴史を学べて喜んでいたのだった。
その話に全くついていけなかったのが護衛の方のローである。
だが記憶力に優れた彼は、彼女があいまいな記憶について良く思い出させてくれるのだ。
「...本当だ。そう言われて見てみると、つじつまが合う」
護衛の言葉に昔をしみじみと思い出す聖女。
そんな聖女の様子に、他の者達は「幼少時の聖女様...」「幼い頃から図書館とは勤勉な」「聖女様の幼女...」「...通報するわよ？」と互いにヒソヒソ言い合っていた。
護衛はすでに再び空気に戻って聖女の後ろに立っていた。
「あの、聖女様？」
「...あっ、ごめんなさい、ぼーっとしてたわ」
ローに言われて思い出したものの、まだ何かが引っかかったままの聖女が我に返ると、先ほどの話の続きを求められた。
「それは、その、どういうおとぎ話だったのですか？」
幼い頃の聖女がわくわくしながらおとぎ話を聞く姿を勝手に想像しながら他の皆がその答えを待って耳を傾けた。
だが、子供に聞かせるおとぎ話の内容が、すべて子供向けとは限らない。童話とはそういうものだ。
「別に大したお話では無いわよ？
...優しくて愚かな王様が周辺の王様達に滅ぼされちゃうってお話よ。八方美人は嫌われる、みたいな？」
ましてや、語ってくれたのがあの伝承学者である。聖女はこれでもかなりオブラートに包んだ回答をしたつもりであった。
その答えに、優しい八方美人が滅ぼされるという結末を聞く幼い聖女の姿を思い浮かべて、全員が「...なんか違うな？」という顔をした。
...だが、話はここでは終わらない。
思い出しついでに、聖女はもう一言さらに添えてしまう。
「だけど『一説によると』、その周辺の領主達がその優しい領主一人に押し付けた禁忌の呪具が暴走して、死霊の...騎士団、が...」
ハッとする聖女。
自分で口にしながら、それが呼び水となって蘇ってきた物語とその「隠された結末」に、聖女の顔色が青くなり、バッと背後を振り返りながら悲鳴を上げた。
「ちょっと、ロー！？ 変なフラグが立っちゃったじゃない！？」
「ご、ゴメンお嬢！？」
「...いいの、ただの八つ当たりだから。
それより、ちょっと、なんなのよもー...確かここにはうちの支部って近くには無かったのよね？」
「お、仰るとおり、この近隣に青き鎖の支部は無いのであまり情報が集まりませんでしたが」
「そ、それより、死霊の、騎士団ですか！？」
「禁忌の呪具！？」
「ぼ...暴走...！？」
もちろん、彼ら彼女らが青き鎖の職員である以上は、死霊も呪具も扱い慣れたものである。
だが、問題はそれがどの程度の死霊や呪具であるかだ。
...暴走する呪具が、並のものであろうはずはない。
「一気に...きな臭くなりましたね...」
「それでこの森を調査って話だったのか...」
「...ありがとうございます聖女様、危うく見逃すところでした」
「さすが、聖女様です」
「いいえ、資料の出来が良いから思い出せたのよ。
というより、ちょっとこの資料、出来が良すぎない？ 大丈夫なの？」
聖女は元は別の世界のサラリーマンだ。資料作りの大変は知っているつもりだ。
詳細な資料の準備は時間泥棒だし、作成者やレビュアーが方向性を理解していないと延々と迷走したまま終わらないのが資料作りである。
そして、この組織の中でいつも最も分かりやすい資料を彼女にお届けするのが事情聴取部の部長、嘴仮面の彼である。その内容は、言わずもがな。
そんなありがたくももの悲しい現実を思い出す聖女に、資料を持参した代表者であろう男が言った。
「そんなことはありません。むしろ詰めの甘さが散見される資料で、申し訳ございません...」
「そんなこと無いわよ？
確かにまだ誤記や構図の甘さも目につくけど、内容はかなり良いじゃない。
偉い人向けの見栄えより、仲間に何かを伝えたい気持ちが分かる資料よ...きっと、情報が私達にとって武器や命綱になるのを良く知っているのね。
作るのに協力してくれたみんなにお礼を言ってあげてね？」
「「...おぉ」」
まさか聖女様が資料の作り方で褒めてくださるとは思わなかった彼らは皆、言葉を失った。
...それと同時に、お前らは偉い人向けの美辞麗句を重ねておけばそれで良いと思ってるんじゃねぇだろうな？ という警告を暗に含んでいるのだろうと拡大解釈して、身震いした。
聖女自身は単に褒めたかっただけだった。
かつて自分が苦労して作ってきた書類の品質を軽く凌駕してくる、あの拷問計画書を読み続けてきた聖女である。
論理的に組み立てて最後は感情に訴えるのがコツですよ、なんて彼は一体どちらについてのコツを教えてくれたのか。
...良いの、私は最初から感情で自分も仲間も褒めていくから！ 少しくらい足りなくても褒めてあげれば良いじゃない、皆も、私も！ と思った聖女であった。
「...それはさておき、問題は...」
そう、問題はそこではない。
その伝承学者語ってくれたおとぎ話、問題はそのオチなのである。
暴走したのかさせたのか、その禁忌の呪具によって溢れ出したのはその領主を愛した精鋭達の成れの果て、死霊の騎士団だった。
弱い死霊ならば魔法使いが炎で散らせば解決できる。だがそれが『死者の王』のような超危険種ならば、たった一人で街や領がまるごと滅ぶ。
処分もせずにわざわざ押し付けることしかできなかった禁忌の呪具というのは果たしてどちらを呼んだのだろうか？
...おとぎ話として語り継がれた惨劇とは、果たしてどちらだったのだろうか？
だが、その物語は唐突に終わる。
結局、死霊達と周辺四領の戦いは始まら無かった。
そこに割って入ったきた魔法使いが、ドカンと一発、魔法をかまして全ての幕を引いたのだという。
魔物と軍を相手にたった一人で、滅茶苦茶である。
その領主の末裔にひっそりと語り継がれてきたという魔法使いの存在。
あのモタおじさまが楽しそうに語っていた伝承の内容に、私の記憶に、間違いが無いならば...
その正体は、よりにもよって、あの――
「――どうされましたか、聖女様？」
「...ううん、なんでも無いの。それよりも、こっちの案件の方だけど――」
――心配し過ぎだ。
自分の心配事は組織の心配事に変わってしまうから、線引きが大切だ。
問題は他にも山ほどあるし、おとぎ話も調査案件も、まして歴代の【徘徊する逢魔】や他の神の使徒達が絡んだ封印や討伐なんて、いっぱいある。
その一方で、今回は接点が無い、はずだ。
あの彼を、冒険者組合長が「最高等級」の冒険者に据えたという話を初めて聞いた時には胃薬が欲しくなったものの、今になって思えば最も無難な位置がそこだと納得している。
新人冒険者が大暴れして目立つのと、いきなり最高位に据えてそっとしておくのとでは、後者の方がマシだろう。被害が少ない方を選んでくれたのだ。
かつて最高位だったドラーオンの奴だって、神出鬼没なところはあるけど、強敵の前にしか現れないというある意味での安定感はある。
高位の冒険者が有象無象の調査依頼なんて受けない。
依頼料がつり合わないし、低位の冒険者達の仕事の機会を奪うことになるのだから。
あの組合長、兼、赤き剣の副長の真意までは分からないが......「あの彼」については最高位にでもしておいたほうが目立たない結果になる...はずだ。
そんな彼が、今回の「どこにでもある調査案件」に参加するようなことは無い、今回は接点が無い、はず、である...
目の前ではすでに他の事案についての会話が白熱しているようだ。
聖女は気分を変えようと、他にも何か気付いたことがあれば教えてくれと資料を手渡していた後ろの護衛に話しかけた。
「どう、ロー？ その資料、面白かった？」
「分からないことがあったから、聞いていいか？」
「うん」
「さっきお嬢が言ってた『変なフラグが立つ』って、なんだ？」
気分は変わらなかった。むしろ変なフラグは激風に煽られてその存在感をはためかせた気さえした。
思わぬカウンターを食らって両手で顔を覆った聖女には、蚊の鳴くような声で「あとで説明する」と言うのが精一杯だった。
