棒はプレゼントとしては不適切です４
あっちの方から列を作ってよちよち歩いて来る集団を引率しているユキ。
あっちというのは、我が家と妖精郷を結ぶ道。
霧の向こう、申し訳程度に道の左右に木を植えている林道から１０人ちょっとの子供達をユキが引き連れてやって来た。
水精。
幼児か園児の行列みたいで愛らしいその外見は人型で、半袖ワンピースみたいな格好、耳の部分が...鰭？
そして、ずんぐりむっくりしたトカゲが二足歩行しているような姿に見える決定的な特徴は、地面を引きずるその大きな尻尾...というより胴体の延長みたいにも見える太い尾。
あれで水の中を泳ぎまわるのかもしれないが、陸上ではさぞかし不便なのだろう。ペンギンでも連想させるような、えっちらおっちら揺れながら頑張って歩いているようにも見える。
そんなかわいらしい子供と山椒魚を足したような水の妖精さんの集団がたどり着いた場所は、我が家のそばに流れる河原。
目的地についた彼らは興奮の叫びを上げた。
「「うぉー！！（＝魚）」」
尻尾を縦にびったんびったん打ち付ける水精達。かわいい......が半分、あと半分は超怖ぇ...
なにせ尻尾がでかいから、それを興奮に任せて地面に打ち付ければものスゴイ威力が出てしまう。河原を掘削しそうな勢いが、やばい。
だけど、そのうれしさはひと目で伝わってくる。地面に飛び散る河原の砂利の爆裂の方はともかくとして、うれしそうでなによりである。
やがて落ち着いた集団に対して、ユキがうなずいた。河原に入る許可を出したのだろう。再び「うぉー」と盛り上がる水精達と、尻尾が鳴らす石打ちの轟音。
そして......しずしずと入水していく水精達。
しずしずからのスィーである、静かだ...さっきまでの勢いはどうした？
思わず隣のサキに聞いた。
「...なにあれ？」
「水精さんです！」
サキの話によると、妖精郷で仲良くなった水精達に我が家の河原の話をしたら、ぜひ来たいという流れになったらしい。
それで今日はユキが引率、サキが「引率するのを待てずにうちに突撃してきた水精がいた場合に、それを捕まえる」役割分担になった、とのこと。
ティは最初、この話に難色を示したそうだ。
あの幽界に流れる河原は決して安全なものではないし、水精は、というか妖精全般が自由で我侭で何が起こるか分からない。
最悪、水精に何かがあっても水に還るだけだから良いけれど、そこにサキ達二人までも巻き込まれたら大変である、と。
それでも「うぉー！」としつこい水精達にティは、二人の言うことをよく聞くことと、サキとユキは絶対に河原に近づかないことを条件に水精達の訪問を許可した
ティからの「サキとユキの言うことを聞かぬ時は、貴様らを干す」という警告に、水精達は「うぉ...」と息を呑んだという。
...それだけはっきり言っておかなければ危険なのだろう。
俺が知っている妖精さんといえば、迷宮にいた武闘派の氷精達と、我が家の三人（エロ女王、軍曹、ひきこり）であることを踏まえると...この世界の妖精という存在はファンタジーより、シリアスかホラーに近い連中なのかも知れない...
あと、俺達がこの迷宮に来て間もない頃、俺達はあの河原で身体を洗ったりしてたんだけど？ あの河は俺の想定以上に危ない河だったらしい。いまさらながらゾッとする。
そしてサキとユキが身体を洗っていた頃を思い出してほんのり赤面する俺にサキが声をかけた。
「主様達の方は何をやっているんですか？」
「えっ、エロい妄想じゃないよ！？ ...えっと、こっちはね、野営の練習だ」
俺達、というのは俺とニアの二人のことだ。
河の方に気を取られていた俺とサキが振り向けば、すでにニアが天幕を完成させていてサキが「うぉー！」と感動した。
「すごいねニアちゃん！ なにこれ、どうやって作ったの！？」
「この棒と布を組み立てる」
ニアが見せたのは伸縮棒と伸縮布という道具だ。
伸縮棒は金属製の、何かの授業かプレゼンテーションとかで使えそうな伸び縮みする棒。ニアがやったようにテントの骨組みに使ったり、高い場所の木の実を採ったり、振り回して虫や人を追い払ったり、色々と使える便利棒である。
伸縮布は薄くてゴムみたいに伸びる布。刃物で簡単に切れて防火防水製は無いのが一般的な伸縮布だが、種類と価格によって性能は様々だ。
こちらも汎用的に使う布で、何か物を運搬する時の袋や、怪我した際の臨時の包帯、束ねて縄として使ったりもできる布である。
どちらも冒険者組合の窓口で販売している。
つまり冒険者が携帯する基本的な道具の一つで、棒の組み方や布の折り方なども冒険者の基礎知識...というか、生活の知恵みたいな感じで教本や口伝で教えてもらえるのだとか。
そんな冒険者の基礎知識の一つ「簡易天幕の設営」をニア先生からお勉強中なのである。
ちゃんとしたテントよりも脆いけど、臨機応変に大きさや形を変えられる利点があるのがこの簡易テントだ。
伸縮棒と伸縮布で組み上げたできたてほやほやの簡易テントを出たり入ったりしながらサキが言った。
「すごい！ ニアちゃん器用！」
「こうやって罠をつくる」
「ちょっとニア先生！？ これってテントじゃなかったの！？」
思わぬ結末に驚いたが、ニア先生曰く、罠もテントも作り方は同じらしい。
棒と布でつくったそれに防御の魔法で補強するか捕縛の魔法で補強するかの差である。あと、罠の場合は中に食べ物を置いておくそうだ。
「中にドングリがありました！」
「...ん？ やっぱり罠か？ それともテントか？ どっちだ？」
「ひみつ」
そして河の方からユキがやって来た。
「何をやっているんですか？」
「お疲れ様、ユキ。いまこっちではテントか罠か審議の最中だ」
「罠です！」
「ひみつ」
「...罠？」
ユキが引率を終えたあっちでは......河幅いっぱいに謎の大渦が発生していた。 ...あの河原ってあんな渦ができるほど深かったか？
そんな突然我が家に発生した小規模災害の傍らでは、いつものように毒々しい煙を上げる壺をかき混ぜていた帽子人達が大喜びで不思議河をわちゃわちゃ観戦している。いつも通りの混沌である。
...そしてその後ろでは、腕組みをして立っているメイ。みんな早く気づいてぇ〜っ！？
「あ、あの様子のメイは、かなり怒ってるのでは...？」
「...実はさっきメイさんに『あとはこちらで処理しますので、ユキ様はお下がり下さい』って笑顔で言われました」
「いまも笑顔ですね？」
「こわい」
水精達の処理後が心配でハラハラしながら見守っていると...やがて河原の渦から一匹ずつ水精が出てきて、渦が少しずつ小さくなっていき...
...そして出てきた順に、メイの前に自ら正座で並んでいく水精達。そうだ、それで良い。
「うむ。たぶん水精達は皆で力を合わせてメイを拝み倒すことだろう」
「倒します！」
「お〜」
「...倒すんじゃなくて、謝るんですよね、水精さん達？」
よそ様の謝罪場面をまじまじと見つめるものでも無いので、あっちのわんぱく山椒魚あらため反省魚の集団のことはメイに任せるとして、俺達はこっちのテント設営の方に戻ることにした。
「今日は庭で寝るんですか？」
「いや、今度外で野営しなくちゃいけなくなるかもしれないから、ニアにその方法を教わっているんだ」
いつも外に遠征する時は、外と言いつつも【白昼夢】スキルで普通に定時帰宅していた。だから野営することはほとんど無かった。
「今度、冒険者組合のお仕事で集団遠征に参加することになったんだ。
そこで他の人達と一緒に行動することになれば途中で帰宅はできないと思う。だから野営とか、今までちゃんと習ってなかったことを勉強しているところなんだ」
冒険者組合における集団での依頼。
討伐にせよ調査や運搬にせよ、大規模な依頼は組合側で参加者を指名することが多いらしい。
決まった場所で定期的に行われる依頼なら、いつも同じ地元の冒険者達が依頼を受けるから問題ない。
だが、突発的な大規模依頼はなかなか参加者が集まらなくて、それでも突発で依頼しなければならないくらい緊急性が高い。
だから冒険者組合側で人員を選定・指名する。指名された冒険者は断ることもできるが、断ると降格される場合もあるらしい。
組合ではなく依頼主から直接指名の時もあるそうだけど、いずれにしても基本的には集まる皆がほぼ初対面でやる一大プロジェクト、それが集団依頼である。
「...とはいえ、毎回違う人員で毎回違う仕事をやって、上手く行くわけがない」
「主様？」
「ああ、ごめん！ 何でも無い、ちょっと...思い出し鬱になっただけ」
宝くじと一緒だ。完全に運だと思っている。
悲観的だと言う人もいるかもしれないが、初めて集まる人達で初めて舟を作って旅立てますかと問われたら、俺は絶対に沈むと思う派なだけだ。沈没船や幽霊船ではない夢案件があるならば、むしろぜひ参加させて頂きたい。
そんな俺の心情を知ってか知らずかユキが言う。
「主様が知らない人と一緒に冒険するのは珍しいですね？」
「そうなんだよー...実はニアが、ね」
ニアに聞こえないように小声でユキに答えた。いつの間にかニアと一緒に俺も行くことになっていた、いつもの流れのやつだ。
ちなみにニアとサキはさっきから新しいテントの設営に挑戦中だ。長いテント...テントというよりもトンネルみたいに細長い。なかなかの大作だけど、一体何を作っているのだろう？
ニアとサキの合作を温かく見守りながら二人で話す。
「ニアちゃん、いつも色んな依頼を持って帰ってましたよね？」
「みんなで行ったキノコ採取はいつも戦慄的というか、今となっては良い思い出になったというか...
...それで次に行く予定のやつは、いつもお世話になっている窓口のお姉さんの相談にニアが乗ったみたいで」
今回参加する予定の集団遠征依頼に俺達は指名されていない。
そもそも冒険者組合に入った時に組合長さんが俺に依頼を強制することは無いと言っていたし、それは今のところ守られている。
別の依頼を受けに行ったニアが、なんだかんだあってコレに参加することになったというのが俺に対するふわっとした説明だった。詳細はまだ俺も分かっていない。
「ニアが言うには『サリュー、困ってた』らしいんだけど......困っていたなら手伝うか、というか、俺も一回くらいはこういう依頼も経験しておこうかと思ってね」
「良いことだと思いますよ。ティさんも『何事も経験だ』って言ってますし」
ユキとサキの二人はティと一緒に妖精郷や他の土地でのお悩み相談を手伝っていて、ニアと俺は冒険者組合の方でのお仕事が中心だ。
ずっと一つの里で暮らしていたユキ達とこちらの世界に来て間もない俺は、両方とも知らないことが多い。
だからそれぞれが別の場所で色々と体験しておこうという話をしている。
「俺とニアだけで遊びに行くみたいでゴメンね？」
「そんなことないですよ、お仕事頑張って下さい」
そして俺が冒険者組合に所属した理由の一つは人族との接点をもっておこうという目的であり、それがユキ達を連れていけない理由でもあったりする。
「...やっぱり人族の多い冒険者組合にはサキとユキを関わらせたく無いんだ。だけど、二人も冒険者に登録したかったりする？ 今ならニアと一緒のＵ等級になれるけど？」
「遠慮します」
初参加で銀メダル確定なのに、苦笑いで断られてしまった。
それでもやっぱり彼女達を人族の前に連れて行くのは怖いから、遠慮してくれたほうが正直、安心する。
俺だってまだ行くのが怖いくらいだけど、いつもニアとしか組まない俺にとって今回の依頼は他の冒険者達の生態を観察する（？）のにはちょうど良い機会だとも思っている。
ユキが心配そうに俺に聞いてきた。
「でも、主様？ 危なくなったら私達をすぐに呼んで下さいね？」
「...分かった」
と答えたらすぐに、頬をムニっとつままれてしまった。そしてメイ先生みたいなニッコリ笑顔で言われてしまった。
「ぜんぜん分かってませんよね？」
「えおはー...危ないからこそ呼びたくないんだよー」
「それでもです。 ...ティさんも言ってましたよ、『主様は放っておくと一人を選ぶから、常に左右からはさんでおけ』って」
リバーシかよ。俺が黒くなっても二人ではさんで白に戻してくれるのだろうか？
「確かに今の二人は強いけどさー、大抵の奴には負けないようにシータや四天王さん達とも一緒に練習してきたつもりだけどさー、やっぱりそれでもさー...」
ゴネる俺の頬を今度は両手で挟まれてしまった。
「それでも呼んで下さい。約束です」
「...だけど」
さらに額がくっつくくらいの至近距離で...ユキの小さな二本角が額にツンと当たって、白ではなく赤にされてしまいそうだ。
「約束です」
「...約束します」
「よくできました」
今度は作り笑いではない、心からの笑顔に思わず心臓が跳ね上がってしまって――
――...いや、絶対にダメだろ！ こんなかわいいおヨメさんを矢面に立たせるなんてありえない！
そうだ、そもそも危なくなってる時点で負けなんだから！ 最初からいつも通りにいつも以上に俺がしっかり警戒できれば良いわけで――
「――あーるーじーさーまー？」
「ちょっとユキさん！？ さっきから俺の心を読まないでくれませんかね！？ ちゃんと約束しますから！」
一歩も引かないユキに「危なくなったら呼ぶ」ことを約束させられてしまった。
その頃、あっちの方では...
...サキとニアが作っていた長ーい仮設テント（？）を水精達が「うぉー？」と言いながら一匹ずつ中へと訪問していって...
「...ああいう感じの洞窟や隧道みたいな細長い場所って、見つけたら何となく奥がどうなってるのか気になっちゃうよね？」
「...そうですね、気になっちゃいますね」
...全員入っていった所で、ニアがその入り口をそっと閉じてしまった。
「だけど入った後で閉じ込められちゃう可能性を考えると、やっぱり怖いよね？」
「...安全か分からないところには入っちゃダメですね」
そして出入り口付近を中心に、グニャグニャと伸び縮みしている伸縮布。たぶん水精達が体や尻尾で破ろうとしているのだろうけれど、良く伸びる。伸縮布、すごい。
「魔法で補強した」
すごいのはニアの魔法だった。
「...それに、中で大暴れしているっぽいのに、ぜんぜん音が漏れないよね？ そっちもニアの魔法でしょ？」
「うん。静寂の魔法」
「すごいです！」
「...すごい、怖いですね？」
うん、怖い。完全にテントに捕食されているように見える。
何が怖いって、中で暴れている水精達が疲れたのか諦めたのか、徐々に動きが鈍くなっていく様子が布越しにまざまざと見えるのが、すごく生々しくて...
...そして、すべての水精の人型がテントの側面にぬたーんと貼り付いた。つまり、デスマスクみたいになっている状態だ。
作品名をつけるなら「嘆きのテント」だろうか？ 夜中に見たらきっと泣く、昼間に見ても子供なら泣く、そんなおぞましい光景だった。
「...全滅したな」
「捕獲成功」
「やっぱり罠だったんだね、ニアちゃん？」
「罠です！」
「次は主も一緒に作る」
「ニア、罠はいいから、そろそろテントの作り方を教えてくれない？」
「それよりも、そろそろ水精さん達を出してあげませんか？」
サキが罠ハウスの入り口を開けて、中から水精を一匹ずつ担ぎ出しては河に放流していった。
河に入った水精達はそれぞれ中へと潜っていって......やがて人数分の渦巻きが発生した。なんだ、水精は渦を巻く習性でもあるのか？ それともあいつらだけ特殊個体なのか？
その後、ニアに作り方を教わったのは三角型のテント（あるいは罠）だった。
手順は分かったけれど、伸縮布を手早く隙間なくテントとして張る作業はなかなか身につかず、とりあえず雨風が凌げるだけの不格好なテントを作るのが精一杯だった。
俺が苦戦する一方で、サキは嬉々としてニアの技術を吸収していって、あっという間にテントを作った。
ユキもサキと同じくらいに器用なことを踏まえると、俺一人だけ敗北である。 ...俺が不器用なんじゃない、みんなが器用すぎるんだ！
サキが伸縮棒を気に入ったみたいなので、次に冒険者組合に寄った時には二人には棒をお土産に買って帰ることにした。
...？ 最近だれかに「棒じゃない」と注意された気がするけれど、何だっけ...？ そうだ！ 布も忘れずに買って帰らないと！
そして再びのわんぱく山椒魚集団。
ニアが作った三角テントの中に「うぉー」と入って行く水精達は、ぜんぜん懲りていないし、なぜ入っていく？ 狭い場所が好きなのか？
大きさと人数が合わずに三角から丸に変形するくらいみっちりしたテントの入り口を、再びニアが閉じた。なぜ閉じる？ 閉じ込めるのが好きなのか？
グニャグニャ暴れるテントを見ながら、妖精って本当にノリだけで生きているのだなーと思ったのだった。
あと、この日からうちの河原で謎の渦が巻くのを見かけるようになったのだけど、あまり気にしないことにしたのだった。
帽子人でも水精でも、もう好きなだけ河原に住み着くが良い。
