棒はプレゼントとしては不適切です３
マンタ。
海をわさ〜んと遊泳するそれを見たのは水族館の水槽だったか映画館の映像だったか。
まるで空飛ぶ絨毯みたいに水の中を不思議な動きで飛び回るそれを初めて見た時には、世の中には色んな生き物がいるものだと思ったものだった。
そして現在。
俺の方にわさ〜んと飛んできたのは、黒い外套である。
「...主の外套、飛んでるな？」
「...飛んでますね？」
「すごいですねぇ！」
「すごいよねーサキ。これ、最近増えた俺のマントの、謎の追加機能なんだよー」
最近は鍋とか外套とか、手当たり次第によく空を飛ぶ。
宙にふらりと円を描くように遊泳した後、俺の肩にふわりと着地した。とても俺に懐いている外套である。
ティとメイにはこの黒外套をまめに身につけて仲良くするようにと言われたから、最近は一人で寝るときには黒外套を掛け布団にしたり枕カバーにしたりして眠っている。
ひとりじゃないばあいは、はずかしいので【まほう】の収納のなかにしまっている。
そして好感度が上がってきたようで、飛ぶようになった。
「主。ふつう外套は、飛ばない」
「えー、そうかー？ 違うのー？」
言われなくても分かっちゃいるが、そうやってマメに指摘してもらって俺の常識を再確認してくれるのは、助かる。
ふつうじゃないってよ？ と俺が聞いてみたら黒外套さんの襟がピコピコ動いて、首がくすぐったい。あと、肯定とも否定とも分からないピコピコである。
ちなみに最近判明した別機能として自己修復機能がある。
必要な糸をモグモグ食べれば、うっかり布が傷ついても自分で繕うことができるらしい。
今まで傷がつく機会が無かったから、メイに糸を渡されながらようやく知った。
最近は俺のいつも着ている服（＝メガミさんの神器。勝手に直ったりキレイになったりする）をモグモグして味見している。
嫉妬か対抗心かは知らないけど、この味をどうにか再現しようとした結果が自己修復機能なのだろうか？ ...日々進化するのは良いことだ。
「主様、今日はそれを着たまま練習するんですか？」
そしてユキの言うように、今日は黒外套を背中につけての初参加であり、
「今日はというより、今日からは彼も参加する」
「「おー」」
新入りにパチパチと歓迎の拍手をするサキ、ユキ、シータの三人。
そして「？」という感じでくにゃっと曲がった黒外套。
俺は三人と黒外套に説明した。
「自己修復なんて技まで身につけて、とてもやる気を出している黒外套さんの期待にはぜひ俺も応えていきたいと思うんだ。
だから今日からは黒外套さんも交えた連携、攻防も研究していこうと思う」
服を使った攻防は基本であるし、当然、敵が服をつかんでくる戦いも想定する必要がある。
「...つまり、主は外套で攻撃するってことか？」
「そうだ。左右の突きと蹴りの後に、さらに黒外套の追撃もやる。ニアの場合の尻尾みたいなのを目指している。
場合によっては盾として使うこともあるだろう」
「外套さんがボロボロにならないですか？」
「問題ない、そのための自己修復機能だ」
「結構、本格的にやるんですね...？」
「もちろんだ。むしろ俺が着るという時点で、君達三人よりさらに俺に合わせた攻防に慣れてもらう必要がある！」
「た、たいへんそうですね...」
「そっかー、主の相棒を目指すことになったのかー...」
「がんばってください！」
皆の激励に黒外套さんが俺の背中でブブブと震えた。マナーモードである。
「これ、なんだか俺が武者震いしているように見えるな？」
「いや主、それはきっと武者震いじゃなくて......まぁ、主の外套ならいずれは通らなくちゃ行けない道ではある、か......がんばれ」
「「がんばってください！」」
なんだか三人がやけに激励してくるな？
「俺も冒険者組合には【魔法使い】で登録しているわけだし、これからは人前でこの黒外套さんを着て戦う可能性が高いわけだ」
「「がんばってください！」」
「...俺が紙一重で避けても黒外套さんが真っ二つになったら意味がないし、むしろわざと攻撃を受けて反撃なんてのは日常茶飯事になるだろう。
今日から俺はこの黒外套さんと一緒に魔法使い（物理）の道を極めていこうと思う。
そのためにもぜひ、みんなも協力して欲しい」
「「はい！」」
「...運が無かったな」
シータが生暖かい目で黒外套さんを見ているが、そんなに心配しなくても彼のやる気は俺の背中にヒシヒシ（ぶるぶる？）と伝わってくるから問題ない！
もう武者震いというより、低周波治療器みたいな振動である。練習前から治療などしなくても大丈夫だぞ！？
「まぁ、まずは習うより慣れろだ。これを着たまま試しにひとまず戦ってみよう。よし、来い、サキ！」
「はい！」
シータが気の毒そうに「骨は拾ってやる」なんてつぶやいたが、この黒外套に骨など入ってないし、ユキも「...あとで縫ってあげますよ？」なんて心配しなくても、初日から真っ二つにはならない予定だ...サキ次第ではあるが。
...戦闘中までマナーモードを続けるな！ くすぐったくて集中できん！
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今日はローナとスライムさんと一緒に、氷室の広間で遊んでいる。
これはお土産も無しで旅行から帰ってきたことに対して、俺から二人への埋め合わせである。
温泉旅行に行ったくせにお土産を忘れた俺。
いつもの狩りならきれいな石とか木の実とかあれば持って帰ってきたのだけど、今回は道中、何も拾えなかった。
温泉で、サキがお酒が入っていた空き瓶にお湯を入れながら「お土産にします！」と言っていたのを見て、ちょっと衛生面で心配になったりしながらも、「早めに使い切るんだぞ」と、ユキと一緒に微笑ましいものを見る気持ちで見守っていた。
ところがこのサキのお土産、帽子人達に絶賛された。
ただでさえ貴重な迷宮素材な上に、珍しい迷宮温泉のものだった。
ぜひ欲しいとわちゃわちゃ集まる帽子人達にサキが気前良く瓶ごと手渡すと、帽子人達は大喜びで温泉の成分解析や実験をし始めた。
そしてシータも、オークの里からのお土産を持って帰ってきている。
...俺が持って帰ったものはドワーフ製の武器くらいだが、先日シータに怒られたばかりであるし、ローナもスライムさんも武器をもらっても喜ばないだろう。
そんなわけで、せめて二人にお詫びと土産話でもと思って近づいてみると、二人に促されるままに遊びに参加することになった。
そしていつも通り、他のみんなも用も無いのに広間に集まって、俺達三人の様子を生暖かく見守っている。
今日はローナは可愛らしい小さな花の装飾つきの髪飾りを付けていた。
庭先の小神殿の周囲に咲いている花々を連想させる、ほんのり温かみを感じる黄色の花がローナの淡い青髪によく映える。
最近はメイの手によって、ほぼ日替わりで髪飾りが用意されていた。
本来は妖精さん達は自分の魔力で服を形成するそうで、氷精であるローナも普段は白の着物を自作している。メガミさん贈呈の同じ服をずっと着続けている俺と同類である。
つまり、洒落っ気がない上にひきこもりのローナさん。
いつもローナの遊び相手になってくれている青く透明なつやつやさんに至っては、出会った頃からおしゃれどころか全裸を貫き通しているわけだけど、年頃の娘さん（推定年齢５０歳）であるかわいらしいローナさんまでおしゃれをしないのは少々、心配である...と、俺ではなくメイ達、女性陣は考えた。
そこでローナにはワンポイントのおしゃれ的なアレで、髪飾りをつけることになった。
ほぼ日替わりで付ける櫛とか髪紐とかの一つ一つについて、そこにサキとユキも一緒に加わり、メイ先生が使い方を丁寧に教えてくれるのである......使い方というのは、装備の仕方だけではなく、櫛での急所の刺し方や紐での捕縛のやり方なども含んでいる...
うーん...微笑ましい光景...うーん...？ と俺が首をかしげていると、シータには「主もニアねーさんも、みんな同類ですからね？」と言われてしまった。解せぬ。
とにかく、話を戻してローナさんである。
俺がローナの頭のかわいい櫛を見ながら、今日の髪飾りもよく似合っていてかわいいなぁ、この間合いだと俺のどの部位が狙われるんだろう？ と頭のなかでほんのりシミュレーションしていると、ローナがさっと魔法で氷の板を床に立てた。
同じようにローナの魔法で作られた追加の氷の板を、今度はスライムさんがその手でニュッと拾って、ローナがさっき立てた板の上にバランスよく積み上げる。
三度、ローナが作る氷の板。
今度は俺がそれを拾って、ローナとスライムさんに続いて積み上げて、塔のように高くしていく。
一周してローナの番。
ローナは直接、塔の上に氷の板を生成するが、一番難しいのはこの精密な魔法を操るローナの役割だ。
これはローナの遊びを兼ねた、魔法訓練だった。
狙った場所に、狙った大きさの氷を、瞬時に作る。
これを反復して正確にできるようになったら、今度は倍か、更に倍の大きさの氷を作ったりできるようにする。仕事でも戦闘でも色々と応用できるだろう。
俺とニア先生、ティ、エニーの間でも意見を出しあった、ある意味、知育玩具（？）である。本人の自作だけど。
そんな氷の板を使った遊び。今日のテーマは「どこまで高く積めるかな？」である。
氷のはずが全く溶けないのはローナの魔力の高さと、ここがローナの領域である「氷室」の一階にあたる広間だからだろう。
それは良いとして...
「...あっ」
ガラガラと氷の塔を崩す俺。連戦連敗中である。
小さな足場に正確に氷の板を生成するローナの魔法も見事だけれど、身長の足りないスライムさんがローナの補助付きで、それでも器用に氷の板をそーっと積み上げて全然ミスしない。
俺も自分では善戦しているつもりでも、三巡目、６枚の板が縦に積まれてしまうとむしろ、なぜ二人がミスしないのかが不思議なくらいである。
そして、がっくりうなだれる俺の頭をナデナデするローナとスライムさん。
がんばりましたね、なのか、がんばりましょう、なのか分からないけど俺が氷の塔を崩す度に毎回、頭をナデナデである。
一度二度ならまだしも、連敗すると恥ずかしくて、それが二桁になるともう「俺が崩してナデナデされる儀式」みたいな気分で半ば諦め始めていた。
...あっちの方で俺達三人を見守りながらお茶を飲む観客達。
「平和ですねぇ」とか「主様がんばって！」とか「主様は不器用じゃのー」とかいちいち口に出さずに心の中で言ってくれ！
まるで勝てる気配の無い俺は、二人に提案した。
「...ちょっとこの氷の板、加工しても良い？」
「うん」
ローナとスライムさんの同意を得て、俺は氷の板を少しだけ【まほう】で削った。
それぞれに丁寧に凹凸をつけて積み重ねてみたら、思った以上に上手く出来た。
「！」
それを見て目を輝かせたローナと、震えた（たぶん驚いている）スライムさん。
もちろん、俺の番の時だけ凹凸を付けて積み上げても、他の連結部分でガラリと崩れて倒れれば意味がない。ただ、なんとなく気分転換だ。
もともとの主目的はローナの魔法訓練なんだし、ちょっとくらい遊びがあっても良いだろう......俺の敗北だけを積み重ねていくのは耐えられないんだ、うぅ。
すると、スライムさんの番になったら、俺と同じように器用に氷を削って凹凸をつけ始めた...のだが...
...それは凹凸というよりも、俺が昔（前世で）遊んだ知育玩具みたいな、家やお城を作れるアレみたいな、精巧なブロックが出来上がっていた。
精巧すぎて、一度がっちりハマると子供の指の力では引き剥がせなくなってしまうあのブロックだ。
そんなブロックを再び器用に積み上げるスライムさん。
さすがにローナは凹凸ブロックまで魔法で瞬時に生成はできなかったけど、それでも積み上げの精密さでは俺やスライムさんには負けなかった。
つまり、俺の敗北がより盤石のものとなった。
「おかしいな。足掻けば足掻くほどに勝利が遠のいていくような気がする......そろそろ交代しませんか、ユキさん？」
と、一人と一匹にナデナデされながら俺が提案してみると、「今からは、ちょっと...」と苦笑で返されてしまった。
残りの二人は「諦めたらそこで試合終了です！」「諦めずともやがて終了しそうじゃのー」と勝手な実況をしてやがる。
ところが、
「「あっ」」
スライムさんが、積み上げに失敗した。
どうやらブロックに凹凸を付けるときに、左右対称ではない形で彫ってしまったようだ。積み上げる向きを間違えて、接触面がうまくハマらなかった。
「うへへ、策士が策に溺れましたなぁ、スライムさん」
「いやらしい笑いじゃのー、主様」
「いやらしいです！」
「あはは...」
解説席の三人がうるさいが、俺はここぞとばかりに敗者であるスライムさんを撫でまくってやった！
...そう、それが痛恨のミスだった。
「「あっ」」
再び解説席が驚いた。次に氷の板を倒したのはローナだった。
というより、一番最初のローナが一枚目の板を生成して、わざとそのまま倒した。
そして俺の方をじーっと見た。
「...失敗しちゃったねぇ、ローナ？」
俺が頭を撫で回すと、満足そうにウフーと笑うローナ。
そしてローナが生成した次の氷の板を俺が床に立てて、二枚目の板で失敗するスライムさん。
「...おい、今のはさすがに、わざとだろ？」
俺の叱責に対して「良いからはやく撫でなさい」とばかりにピコピコと手（？）を振るスライムさん。
すでにこれは「板を積み上げる勝負」から「板を倒して俺に撫でられる儀式」へと移行していた。
「...それで？ そっちの君達は何をやっている？」
「倒しました！」
「...順番待ちです」
それぞれ横並びで倒れた氷の板の前で正座している、サキ、ユキ、ローナと、いつの間に増えていたニア。
氷の板は参加証みたいな扱いになっていて、ローナも迅速にみんなに配ってあげたようだ。ローナは優しい子だ。
ティが俺の肩に着席した。
「良かったのー、主様、ここからは連戦戦勝ではないか」
「...おかしいな。むしろ一人負けというか、試合相手どころか審判と観客までもが雪崩れ込んできて、突然、俺の磔刑でも始まったような心境だ」
その後はもう、半ばヤケクソになった俺が順番待ちのみんなを次々に何周も撫で回し続けて、そんな特殊なプレイを楽しむ会は「...今日は一体、何をやっているんですか主？」とシータが呆れながらツッコミに来るまで続いたのだった。
