棒はプレゼントとしては不適切です２
温泉地まで踊り狂いながら遠足して、武器屋の屋根を貫いて、オークの里でひと暴れした翌日、俺は庭先で一人ぼーっと体育座りしていた。
そんな俺の目の前を左から右へ、野良妖精が一匹フワーッと通り過ぎていく...
いつの間にやら、数が増えているようだ。
庭はともかく、家の中なら妖精達を見かけていた。
ちょっとした益虫みたいな感覚で（？）比較的早くから我が家の中で見かけることが多かった小人さんや妖精さん。彼らは家の掃除や水回りをまめまめしく手伝ってくれていて、親切でかわいいなーと思っていたのだけれど...
...俺が近くにいない（と彼らが思っている）時は、メイ軍曹が鍛える新兵達みたいな感じになっていた。どうやら彼らは未来の家妖精候補だったらしい。
メイ軍曹に敬礼しながら「本日の窓拭き完了したであります！」と報告する姿に、俺のメルヘンを返せよと心の中では叫んだものの、彼女らは俺には隠しているみたいなので、俺はまだ気づいていないふりをし続けている。
そんな新兵ではなく野良妖精の方を肩に乗せたメルヘンとかわいさが全開になったサキとユキが、俺の左右に腰を下ろした。
ぼーっとする三人。
右から左にフワーッと横切る妖精に、サキとユキの肩に乗っていた妖精もつられてフワーッと飛び去っていった。
「そういえば、ニアちゃんが主様は鏡だって言ってました」
とサキが言った。
「鏡？」
「エルフさんと戦ってた時です。相手をキレイに映してたって」
あの時...基本的には後の先をとることが多いから、そう見えたのかな？
「そうか...鏡か。俺を覗き込むニアにはいつも何が見えているんだろうねー？」
そして、あの森人の剣士には何が見えていたのだろうか？
彼の俺への忠告には色々と思うところがあったのだけれど、それにしても彼といい冒険者組合長といい、ティといい、俺の周りには悪い大人が多すぎる。
俺の人生の先輩達は、揃いも揃って光より闇属性の方へと偏りがちな気がするというか、なんというか。「愛と勇気を信じるのです！」って感じの人は皆無で、「口では拒んでいても本当は...フフ」みたいな奴らばかりなように思う。
俺を覗き込む彼らは、いつも俺に一体なにを見てやがるのだろうか？ ...やっぱり、そう見えちゃっているのだろうか？
「あの、主様？」
「うん？」
今度は右に座ったユキが言った。
「主様のお師匠様は、どんな方だったんですか？」
「...あー、俺の祖父かー...うーん...？」
下心せんせ...げふんげふん。とても変わったじいさんだった。
たぶん、昨日エルフの剣士さんが言っていた「師匠に半殺しにされた」件を踏まえて、ユキは俺の師匠の話について聞いているのだろう。
「...世界でただ一人、遠慮無く殴ってもいいと思える人だった」
「...お師匠様なんですよね？」
ムカつくからじゃないぞー、俺の攻撃が効かないからだぞー、ムカつくくらいに。
「あとは、そうだなー......俺が正義だ暴力だとかの難しい質問をすると、『あっはっは！ 好きなようにすれば良いわい！』って笑い飛ばす人だった。
そうだけど、そうじゃない、と言ってやりたい人だったよ」
どう理屈をこねようがその人の性根の問題だ、なんてことも言っていた。本能で生きているようなじいさんだった。
「フフ、でもその通りですね！」
「好きなようにします！」
そう言って、サキが俺の左腕に抱きついて、角をグリグリしてきた。イタ気持ちいい。 口ではイタイと言っても本当は...フフ、である。
そして俺の右腕にも追撃してくる右の子。危険である。俺がリアルに充実したあげく爆発しかねないくらい大ピンチだ...いま初めて祖父の助言が役に立ったよ、ありがとう！？
そんな中、むこう方からモッフモッフと歩いてくる人影。
「...おや？」
「ムークさんです！」
「こちらに来ますね？」
長毛族。
毛の長い白熊みたいな外見の、大きな体で穏やかな性格の種族。主に寒冷地に在住。
普段はもの静かながらも、吹雪の中でも遠くの仲間達とやりとりできるくらいのその声量は強力な『武器』にもなるらしい。あと、素手で熊と戦えるとか。
...うちの庭にくる種族が武闘派ばかりなのか、この世界の種族の皆が武闘派なのかはまだ考察が必要だ。
イチャついていた俺達三人のもとへとやってきたムークさんは、手に鍋を持っていた......鍋？
そして、手渡された鍋。 ...土鍋？
「わぁ、きれいな模様ですね！」
「これって魔法鍋、ですよね？」
サキとユキの質問に、ムークさんはうなずいた。
魔法鍋というのは、魔法陣を描いたり彫ったりしてある鍋のことで、魔力を通すことで温めたり冷やしたりできる調理器具だ。
普通に薪を使って温めるよりも効率は悪いが、どんな場所でも魔力さえあれば使うことができるのが長所らしい。
そしてこの鍋はムークさんのお手製らしい。
ムーク族はモフっとした外見からは想像できないくらいに器用で、こういった魔道具のようなものを丁寧に手作りすることが多いそうだ。
この鍋に描かれた呪文も芸術品のように美しい。
ただし、ひとつ作るのに一月でも一年でもじっくり時間をかけるのがムークの手仕事らしく、その品々は機能面よりも芸術面や希少価値によって高額で取引されているのだとか。
ムーク達にとっては、必要性と手慰みの半々くらいで作った台所用品を勝手に取引されたり盗まれたりして困惑しているという話だ。
それはさておき、鍋である。
「えっと......鍋、の相談ですか？」
毛深いムークさんに、モフっとうなずかれた。
ちなみにしゃべれない訳ではない、物静かなだけである。
「...魔法鍋......えっ、もしかして...鍋づくりで何か助言が無いか、みたいな話...ですか...？」
やはりモフっとうなずかれた。
とりあえず何か良案が無いかとユキの方に目を向けると、ふるふると小さく首を振られてしまった。サキは鍋を手にとって楽しそうにしげしげと眺めている。
そして周囲を見ても、魔法に詳しいニアやティやお人形さんの姿はない。
あっちの方で大きな壺を煮込む妖しい集団ならいる。最終的にはあっちに持って行ってみるとして...
...俺の所に相談に来てくれた以上は、俺に分かる範囲で考えてみようと思う。
「ちなみに、いつも他にどんな鍋を使ってます？
形や大きさの違いの他に、俺の想像する鍋だとあとは、圧力鍋とか無水鍋とかなんですけど。使ったことあります？」
首をふるふると横に振るムークさん。
その答えに、ユキが「ちょっと台所に行って来ますね？」と走っていった。
サキはもう鍋の鑑定に飽きたのか、ムークさんにモフモフしがみついている。温厚な大型犬にじゃれつく子供みたいだ。
ユキが戻ってくるまで、もう少し質問を続けてみた。
「あと、いつもどんな調理法で鍋を使ってます？」
「...いろいろ」
「色々ですかー......煮たり焼いたり、油で揚げたり、蒸したり？」
「...煮るか、蒸す？」
話を聞けば、どうやらムークさんの食卓ではそれぞれが自分用の鍋を用意していて、分けた食材をそれぞれで煮て食べるか、大鍋で煮たものをそれぞれの鍋に取り分けて食べるらしい。
それで、今回はそんな日々の食卓にひと工夫を加えたくて、俺のところに鍋を持ってきてみたそうだ。
なぜ俺のところか？ というのは今さら聞かないことにする。
そしてユキがお鍋を持ってやって来た。一緒にカゴに野菜を入れて持ったメイを引き連れて。
「これが我が家のお鍋です」
鍋をムークさんに渡したユキの後ろから、メイがその機能について補足した。
「熱や水分を逃さずに圧力をかける種類のものです。
密閉に魔法を使うこともありますが、加熱は鍋の外からの熱で行っています。
密閉しない普通の鍋や、そちらの魔法鍋と同種の鍋もありますが、我が家で使用するものは土鍋よりも金属製が多いですね」
ユキに渡された鍋を受け取ったムークさんは、色んな角度からそれを眺めながらフムフムとうなずいた。同じものの作成に挑戦してみるのかもしれない。一緒にフムフムとうなずいているサキは、たぶん一緒にうなずいてみたいだけだろう。
そしてメイは続けて野菜の入ったカゴを差し出した。
見たこと無い野菜が多いのは、うちの畑ではなく外から取り寄せた野菜なのだろう。
「そちらの山で取れそうな食材をいくつか持って来てみました。
根菜とキノコが中心です。
特にこちらのキノコは野生のものは見つかりにくいですが、実はムークさんほどの魔力があるなら簡単に栽培することができます」
ムークさんはカゴの野菜を手で持って、一つ一つスンスンと匂いを嗅いでいた。匂いを覚えて自宅付近でも探すのだろう。
同じようにスンスンするサキだが、なんとなくムークさんの真似をしてみたいだけだろう...ん？ あのキノコ、ニアと一緒に取りに行ったことあるやつだな？ すごい大変だったけど...いま簡単に栽培することができるって言ったよな！？
衝撃の事実に驚いている間に、メイとムークさんで話がついた。
「興味のある食材があればご帰宅する際に、包んで差し上げます」
「おねがいします」
メイとムークさん、そして俺達がお互いにおじぎをして、メイは仕事に戻って行った。
「...さて。あとはあっちの人達にも助言をもらいに行ってみるか」
俺達三人がムークさんを連れて次に向かった先は、河原の近くで壺を煮詰める怪しい集団、帽子人達のところだった。
聞くのは怖いが聞かぬ訳にはいかない、魔法知識に関しては専門家の集団である。
そしていつも通りに流れるように自然に始まる、俺の個人的な献血作業。
「ああ、ムークさん、ご心配なく。いつもやってる人体実験なので」
戸惑うムークさんの姿に、俺もすっかり馴染んでしまったものだと複雑な気持ちになった。
むしろ帽子人達の用意する採血道具がどんどん高度化して俺の負担が減っていくことに優しさすらも感じるくらいに常識や安全意識が麻痺してきている。
そして採血後に、帽子人達は最初に出そうとした薬を...引っ込めて、二番目の飲み薬を俺に手渡した。たぶん、安全性と飲みやすさに配慮した、挑戦的ではない方の回復薬なのだろう。
うっかりサキとユキの前で俺に毒を盛れば、今朝から彼女達が元気に振り回していた鉄棍の不思議な力（物理）によって身長を縮められてしまうだろう。俺は帽子人の所業には気がつかないふりをしてやった。
「帽子人さんに相談があって来ました」
そしてムークさんが帽子人達に鍋を渡した。
「おお、魔法鍋ですな！」
「文字の形も、術式の内容も、とても美しいですな」
「我々の薬をこれで煮てみても良いですか？」
「いい仕事してますなー」
「この魔法鍋、良い感じに改良する方法ってありますか？」
「「おお、改良！」」
やる気を出した帽子人達がわちゃわちゃし始めた。
そして、一時間も経たない内に、遥か彼方へと脱線し始めた。
「だから、なんで、鍋が空を飛ぶ必要があるんだよ！？」
「そこに鍋があるからですなー」
「飛行は浪漫ですなー」
「オウマ様、空飛ぶ鍋ですぞ、興味ありませんか？」
「世界初の空飛ぶ鍋ですぞ」
「世界で初めて『空飛ぶ鍋（失敗作）を追いかけ回す係』になる俺の身にもなれ！」
だが、空を飛ぶ案はまだマシだった。
はじめに複数出てきた改良案と試作品は、玉石混交。比率で言えば１：９くらいだった。
当然のように爆発機能は出てきたし、そこに時限爆発まで進化したらもう鍋ではなく時限爆弾である。
応用の方向性がおかしい。「それならせめて時限調理機能でも付けろ」と言ったら「おぉ！」と感動されてしまった。完成したのが時間になると蓋が飛ぶ機能で、それなら鍋ごと飛ばしてみようとなって、現在に至る。
妖精達が歌う鍋の歌（な〜べ♪な〜べ♪なっべなべ〜♪）をＢＧＭに逃げまわる鍋を追いかける俺。
大笑いするティ。
墜落したり打ち落としたりして散乱した鍋の破片を片付けるサキ、ユキ、シータ。
その破片を組み立てて元の鍋に戻す遊びを始めたローナ、スライムさん、そしてニア...と、サキ。
「だから、なんで、鍋を空に飛ばす必要があるんだよ！？」
「制御できなかった余剰魔力を飛行に回すことで」
「爆発しないように魔力を放出するわけなのですな」
「つまり安全装置というわけですな！」
「最終手段は、空で爆発ですな」
「ほう？ あくまで必要な機能だと言い張るわけか...？」
その一方で、ムークさんに「それなら、ここの術式を省略して効率化できるのでは？」とまともな助言をするメイの姿に、役立たずの烙印を押されまいと焦りだした帽子人達と、さらに天高く飛来する空飛ぶ鍋。
追うのはもう諦めて、これはそういうシューティングゲームだと思って撃ち落とすことに専念する俺。飛んだ時点で「制御失敗」なのだから撃ち落としても問題あるまい！
完成間近の段階になると鍋に中身（＝水）も入れて飛行実験し始めて、もう、地獄絵図である。
「アッハッハ！ ほれ、そっちに逃げたぞ主様！」
「ティも俺の肩の上で笑ってないで、一緒に捕獲か撃墜を手伝え！」
「ハッハッハ！ やっぱり、主の家はどうかしているぜ！」
「否定できないのが口惜しいが、残念ながらシータ、お前もそのどうかしている住人達の一員だぞ！」
別に俺も好きで「鍋を追いかけ回す家の主」になりたいわけでもないが、昨日のシータにも色々あったようだから、一緒に鍋でも追い掛け回して気分転換になったのなら、まぁ、良かったのだろうと思った。
「そろそろ、お片付けをしましょうね？」
腕組みしながらニッコリ笑ったメイの姿にブルリと震えた帽子人達が後始末を始めて、ようやくお開きとなった。
結果、完成した試作鍋が１２点、ちゃんと料理に使えそうな鍋が１点、かろうじて使えそうな鍋が１１点、撃墜９５点である。
その日の夕食は試食を兼ねて、それらの鍋を使った鍋パーティーを庭で行うことになった。
「この鍋がさっきまで空を飛んでいたと思うだけで、なんだか心がざわざわして、料理の味が分からなくなる。
つまり、この空飛ぶ鍋は失敗作だ」
「「そんなっ！？」」
帽子人達が研究結果を否定されてショックを受けているが、唯一完成した『ふつうにおいしく仕上がる鍋』で作った料理の方はちゃんとおいしくなっていて、その成果については皆で褒め称えた。
むしろ、ふだん食事を必要としない帽子人達がちゃんとした鍋を作れたことが不思議である。
同じく食事の必要が無い、ミニーさんが言った。
「攻撃用の鍋にはいいですね」
「鍋という単語に、『攻撃用の』という枕詞なんて存在しない」
小さな鍋の中で手をシャカシャカしているお人形さんの姿はちょっと絵的にかわいらしいとは思ったが...『移動用の』鍋も存在しないことを先に注意しておくべきだろうか？
鍋に入ったお人形さんと会話していると、向こうから本日の依頼人であるムークさんがやって来た。
よくよく考えれば、この相談で丸一日かける予定は無かったし、しかも結果がこれである。なんだか申し訳なくなって謝った。
「すみません、相談に乗るつもりが散々な結果で...」
俺よりも背の高いムークさんに、モフっと抱きしめられた。
...ちなみに、長毛族が怒っている場合はこの体勢からガブッといくかべキッと折るかするらしいので、抱きしめられる方にも勇気がいる体勢である、ひぃ。
モフモフと俺の肩を優しく叩いてムークさんは去っていった。どうやら親愛と感謝の表現の方だったらしい。
その肩の上に、ティが着地した。
「喜んでもらえたようで良かったのー」
「...正直、ほとんど役に立ってない気がしているから、かえって気を遣わせたような気がして申し訳ない」
「違うぞ主様、役に立ったかどうかではない、主様が一緒に色々と考えてくれたことがうれしかったのじゃ」
「そうなら良かったけれど...お世話になってるのは俺達の方だからなぁ...」
実は、雪山に住むムークさん達には、３９階層にいた氷精達の移住の件でお世話になっている。
ムーク達の縄張りと人族の生活圏の間に、氷精が住む計画を実行中だ。
鍋を盗みに来るような人族とは距離を置きたいムークにとって氷精が盾となり、氷精にとって人族が良き隣人となり、人族にとっては魅惑の美人である氷精さん達と命がけでイチャイチャできる。まさにWin-Winの関係である...
「...Winの比率は関係ない、ゼロで無ければ１：９でもWin-Winだ」
「何をぶつぶつ言っておる？ 今日の鍋祭りの話か？」
「確かに、そっちも一個は完成したという意味では、ゼロではない」
モヤモヤしている俺の肩で、ティがとても充実した笑顔で言い切った。
「何を言う！ 楽しかった、それが全てではないか！」
そう言われてみて、周りを見ればみんな楽しそうに見えるから、ティの言う通りなのかもしれない......よし！ 今日は大成功だった！
だけど、ここで俺がそれを言ったら、調子に乗った帽子人達とお人形さんがさらに天高く舞う鍋を作り始めそうだから、俺は黙って笑ってティの言葉にうなずき返した。
