棒はプレゼントとしては不適切です１
少し時間が戻って、５人の温泉旅行の帰り道です。
温泉旅行の帰り道に、そのまま俺達は２０階層の職人街へと立ち寄った。
サキ達がお店の中にわーいと入店していく中で、俺は、髭筋肉達に妙な緊張感が漂うのをひしひしと感じていた。
俺達の突然の武具店への電撃訪問（？）が先日の「棒の一件」絡みなのはドワーフ達にも分かっているようだ。
まるで会社の監査か学校の家庭訪問かのように、俺達の一挙手一投足にドワーフ達が息を飲んでいるように見えた。
そして俺にとっては、道具屋のおばあちゃん以外のお店での初めてのお買い物である。
この世界に来て以来、酒場直行と事務所襲撃以外の、始めてのおつかいなのである。
「やっと俺も、一般人に一歩、近づいた...！」
「何を妙な感動をしておるのじゃ主様は？」
俺の肩の上でティが呆れた。
サキ、ユキ、ニアはお店の中を楽しく探検しているようだが、ティにとってはこの店内のものはすべてサイズ違いであるからそれほど興味も無いのだろう、俺の肩から動かなかった。
俺は武器を使うのは苦手だ。
刃物にせよ鈍器にせよ手加減するには自分の手足の延長として使いこなせなければならないから、今の俺には木の棒が限界だ。
でもそれはそれとして、武具は単純にカッコいいから見ていると心が踊ってしまう。
この世界の武具に詳しい訳では無いけれど、そこに並ぶ鉄の道具の数々が相当な業物なのであろうことはなんとなく分かる。
剣でも斧でも刃先の鋭さが隅々まで行き渡っていて、それでいて槍からナイフに至るまで鉄の重厚感があって、良い。
これは一体どうやって作るのだろうかと、見ていて不思議な気持ちになってくる。刃物は不思議と魅入られる。
...そう言えば、俺、最初にこの世界に来た時に石のナイフとか石臼とか作ってたんだよなぁ。ここにあるものを見るとあらためて何だか恥ずかしくなってきた。
「ちょっと、この斧とか触ってみても良いですか？」
「お、おぅ！ 遠慮無く振ってみてくれ！」
まだ少し緊張したまま並んで立っているドワーフ達の一人が返事をした。
ちなみに、うちの他の子三人はもう勝手に武器を物色している。
「...重っ。やっぱりこの斧......俺には扱えそうにないですね」
だいたい、ふつうの鉄包丁一本でもわりと重いことを考えれば、それが斧ともなれば当然かなりの重量になるのは分かっていた。ちょっと振っただけで、すごい疲れる。
俺の考えたカッコイイ構えとかやってる余裕も無いくらい、武器に振り回された感じだった。
俺の隣に来たドワーフが説明してくれた。
「まぁ、人族ならそうだろうな。オウマ様のその細腕でそれだけ振れたら大したもんだぜ」
「...ちなみに、人族ではなくドワーフが振る武器になるのは、あっちですね」
「おう、そうだな」
あっちに並んでいるのは、俺の上半身を隠せそうな冗談みたいな広さの刃を持つ斧だ。
２１階層の人族襲撃事件の時に駆けつけたドワーフ達もこのくらいの大きさの武器を肩に担いでいたから、これが彼らにとっては一般的な斧なのだろう。
怖ぇ。斧って言うより、鉄塊？ そして、この刃の鋭さ。やっぱり怖ぇ。
「...だいたい、この大きさでこの鋭さだと、うっかり木の机の上とかに刃を立てて置いたら、重さだけで真っ二つになったりしませんか？」
「おう。毎年必ず何人かはやらかす奴がいる」
「あ、本当にいるんだ...」
むしろ、机だけであることを祈る。うっかり足の上とかに落としたら......怪我人が出てないことを切に願う。
「...あれ？ こっちの円盤みたいなやつは、投擲武器ですか？」
「そうだ。一応、盾にもできる」
フライパンの棒の部分を取って、嫌がらせみたいな厚みを持たせた鉄の円盤だ。さっきの斧よりは小さいけれど、やっぱり重そうだ。
「こっちは、ブーメラン？」
「そうだ」
「...失礼ですが、使いこなせる人って居るんですか？」
「実はこいつは使い捨ての武器なんだが、人気がない」
重くて投げられ無いからかと思ったら、不人気の理由が少し違っていた。
重量の分だけ威力があるブーメランなのだけれど、これが敵に当たるなり掠るなりすればブーメランとして手元に戻っては来なくなってしまうのだそうだ。
そして、当たった衝撃で少しでも凹めばやはり投げた時の軌道は変わってしまう。つまり、毎回軌道が変わるから使いこなすのは難しい。
そして、重い。相当な膂力がなければ少々曲がるくらいで限界だ。ブーメランには程遠い。
つまり投げれば曲線を描くという奇襲用武器で、しかも一回限りの使い捨てが前提の武器になる。それなら槍や斧にした方が値段的に使い勝手が良い。
それでも実用に耐えるようにしたいなら、魔法を彫り込むのが一般的らしい。
形状維持や鋭さ増強に、風の加護の魔法を付与すればちゃんとブーメランとして機能するのだけれど、そうなるとドワーフの技術に加えて付与する魔法使いの技術も高度なものが求められて、相当なお値段になるのだとか。
「だ、だが、オウマ様がお望みなら、ちゃんとした魔法具の職人に...」
「待って！ 俺だと重さの問題でもう、無理ですから！」
「あ...まぁ、人族の細腕じゃぁ、そうだよな...」
「なんか、すみません」
「おぬしら...」
少し機嫌が悪くなってきたティに、問題ないと目配せした。
別にドワーフ達も悪気があって細腕細腕と連呼している訳でもなさそうだし、実際、俺の細い腕で扱える武器は無いからむしろ諦めてくれというのが今回の訪問目的でもあったりする。
それでもドワーフ達が気を遣って、他の武器を勧めようとしてくれるけれど...
「...そ、それならこっちの、鉄の爪や覇王の拳はどうだ？」
「...俺の戦法の関係で、相手をつかんだり、掌や指も使ったりするから、そういう武器はちょっと......あ、やっぱり重い」
そっちに関してはメイがくれた魔法銀の手袋の使い心地がサイコーなのだけど、それはここでは黙っておく。
「それこそあの鬼ヤローとかなら、ここにある武器に大喜びしそうな気がするんだけど...」
あの【慈悲無き兵器】とかいう鬼ヤローはここのドワーフと交流があったはずだ。
「あぁ、鬼ってのは、ドラーオン様のことか？
あの人もうちの武器を気に入ってくれちゃいるんだが...な...」
「あれ？ いかにも戦士っぽいと思ったんだけど、ダメですか？」
だけどドワーフの職人は軽く首を横に振った。
「あの人は、自分の【スキル】で武器を出す」
あぁ、そういえばあいつ、そういう仕様だったなぁ。
一番の顧客が自力で武器を出してどうする......うん？ 武器がいらないという点では俺も奴と同類...か...？
それでも並んだ武器から俺に合いそうなやつを探していけば、どんどんサイズが小さくなっていった。
投げナイフくらいの大きさになれば俺も欲しかったりするものがあった......料理用に。
俺はニアと違って投擲には自信が無いから、投げるくらいなら【まほう】で狙い撃ちにした方が良い。
俺が選ぶ武器がどんどん小さくなっていく度に、眉間のしわが深まっていくドワーフ達。ここで「料理に便利そうですね？」はセーフだろうか？ アウトだろうか？ ...うん、アウトっぽい雰囲気だな？ 武器屋だぞ、ここ。
彼らは彼らできっと不満を飲み込んでいるんだろう。魔王様が「重い」という理由で彼らの武器を扱えないのはさすがに想定外だったようである。
重々しくドワーフ達の一人が言った。
「...魔法で軽量化できる」
最初からそれを言わなかったのは、それが彼らにとっては承服しかねるものだったからだろう。口調に無念がこもっていた。
「...お気持ちはうれしいですが、俺も、なんとなくそれは違うと思います」
「なんじゃ、別に魔法で良いではないか」
俺も彼らの無念に同意すると、ティは反論した。
「いや、それだとなんというか...鉄の良さ？ が...」
「鉄の良さ？」
確かに魔法の剣とかスゴイとは思うけれど......たぶん、鍛冶職人単独の力って話ではなくなっちゃうってことだろう？
それに魔法でどうにかできるのならば、むしろ俺の「良い感じの木の棒」を魔法で強化して欲しい。
「...そもそも鉄は、鉄というだけでスゴイんだ。
硬くて重くて、時には毒にもなりうる必殺の素材、それが鉄なんだ。
それをさらに爪や牙よりも磨き上げてその身に宿して、自然や生き物の摂理を越えようと挑む芸術こそが、武具だ。
ここにあるのものは全て、奇跡への挑戦なんだ！」
「「お、おぅ！」」
「おおげさじゃのー」
なんとなく近くのナイフを手に持って【鑑定】してみると、普通のナイフだ。変な神の権限やら俺への好感度やらが存在しない、普通のカッコいいナイフである。実に良い。
「実際、人との殴り合いなら俺に分があるだろうけど、樹魔が相手なら刃物が使えるシータが一番効率的に薪にできるはずだ。ここの武器は俺の手足を超える！」
「「お、オウマ様...！」」
「迷宮主を素手で爆散させた主様が何を言う」
「「！？」」
おいティ！ せっかくキレイにまとめようとしたのに余計なことを言うな！
それにあれはちょっとした...あれだ、そう、手違いだ！ ...そっちも「やはり魔王...」「魔王様用の武器...」とかヒソヒソ言い合うな！ 俺はそういう武器は求めちゃいない！
そろそろ俺も諦めて、てきとうにトゲトゲのついた鉄球でも買ってシータへのお土産にしようかなと思い始めると、ドワーフ達の一人が思い出したように口にした。
「そう言えば、２１階層のオーク娘どもが『うちの里の出世頭が帰って来てる』って喜んでたらしいが、それってその、シータって若造だろ？」
「出世頭...？」
「そうじゃな」
俺の代わりにティが返事をした。
そういえばメイから、俺達が旅行に出かける間にシータにも里帰りさせたいと言われたから、もちろんいつでも行ってくれば良いと伝えていた。
どうもシータとあの里長達の間で温度差というか、シータが里に苦手意識があるようにも見えていたんだけれど...里の方でシータの帰郷や出世を喜んでくれているのなら、安心した......けど...
「...出世頭」
なぜか引っかかった、その言葉。
...オーク達にとって【徘徊する逢魔】は恩人的な存在らしいから、そこに就職したシータは出世頭という扱いなのも、分からないでも無い、けれ、ど......
「どうした主様、急に青ざめて？」
「...どうしよう、俺...シータに、給料払ってない...！」
出世頭のはずが、まさかのタダ働きである。
今頃、里に帰ったシータは仲間達の前で泣いているかもしれない！？
焦る俺の頬をティが引っ張った。
「まったく、何をいまさら。
いつも狩りに出た時はちゃんとシータにも素材を分けておるではないか」
確かに迷宮素材はそれなりに価値があるようだけど、俺はちゃんとその価値を把握できていない。
道具屋のおばあちゃん貯金とメイ銀行によって全てのおこづかいを管理されている俺には正しい給与のなんたるかが、まるで分かっちゃいない。
「いや、むしろそれが問題なんだぞティ！？ 出世頭が現物支給なんておかしいだろ...！？
どこかの社長が『君は我が社の出世頭だ、期待しとるよ、ん？』とか言いつつ給与代わりに自社開発の缶詰とか社長直筆の自叙伝とかを配給しているようなものだぞ！？ せめて換金してから渡せ！」
「一体なんの例え話じゃ...
...それについてはもう、里長とわらわで話をつけておる」
「...えっ、現物支給で...？」
「主様が里を救った件や、あの集落の家の建築を手伝った件、それ以外の色々の件でむしろ向こうが対価を支払わねばならぬと言って聞かぬのじゃ。
だから、シータの奴をうちで働かせているという体裁で、それだけシータを評価しておるという話にして、オークの里の連中を無理矢理に言いくるめておるのじゃ」
そしてティの話によると、シータから里にも定期的な報告の手紙と一緒に食べ物や魔石を送っているそうだが、それらはあくまでシータが狩った獲物を還元しているという名目の品々であって、俺からの報酬ではない。
「ここで下手にシータに金など渡してみろ、また余計にもめるぞ？
シータに何かを渡したければ、これまで通りメイを通して、うまく渡せ」
つまり、俺の知らないところで俺の知らない問題ごとまで全部ティが丸く収めてくれていたらしい。あいかわらずの神対応である。
「おぉ...やっぱりティは最高だ、俺達はもうティ無しでは生きていけない...」
「だからそれはもうやめよと昨夜言うたであろう！」
どこから一緒に話を聞いていたのか、ユキや周りの皆も同意した。
「わ、私達もティさんにはいつも感謝してますよ？」
「してます！」
「してる」
「「お、俺達もティターニア様には...」」
「おぬしらまで乗ってくるでないわっ！」
ティが恥ずかしさに顔を赤らめる姿はレアである。どさくさまぎれに一緒にもじもじしている髭筋肉達の集団というのもレアだろうけど、そっちの需要は俺には無い。
「...でも、そういう話ならもしかして、シータ以外にもオークの里からお手伝いとか雇った方が良かったのか？ その方がメイも助かったりする？」
人がいたほうが助かるならばと思ったけれど、ティは否定した。
「無用じゃ。下手に誰かを雇うよりもメイが一人でやった方が、メイにとっても楽じゃろう。
そういう意味でも、ちゃんとメイについていけているシータは世辞抜きで、逸材じゃ」
「あー、確かに、シータも何でもできるというか、気配りのできる子だからなー...」
俺も何度か現場を目撃した。メイの指導は丁寧だけど、決して楽ではない。
なんでもできるメイ先輩となんでも覚えるシータ後輩の絶妙な組み合わせは、正直、一般人の俺にはたまに近づき難い怖さを感じることすらある......なんで「厄介な客を笑顔で黙らせる方法」なんて教えているわけ？ いつ使うの？ 俺に使ってないよね？
そんな話をしている一方で、向こうの方ではサキとドワーフの職人の二人が何か話していた。
「こうですか？」
「いや、横ではなく刃を縦にして、思いっきりぶん投げるんだ」
「こう、ですか？」
「そうだ。そんな感じだ」
例の巨大ブーメランを持って、サキが言った。
「投げてみて良いですか？」
！？
「ハハハ。おう、やってみな！」
！？！？
「お、おい待てサキ、やめ――！！」
巨大ブーメランを、サキがぶん投げた。
もちろんサキだって俺達めがけて投げた訳ではないし、ドワーフも可愛らしい女の子が鉄塊を放り投げたところで結果は予想できると思ったのだろう。
だが、それはサキの豪腕で、ドワーフ製のブーメランだった。
オンッ、という轟音から、ヒャヒャヒャ...と嘲笑うような風切り音を残して窓から飛び去った鉄の刃に、ドワーフ達が目を見開いた。
俺はその窓の外へと意識を集中し――
「――やっぱダメだッ！？ 全員、備えろ！！」
勘だ。どこにどう来るか分からないから、備えろとしか叫べなかった。
俺は全力で走って、サキとドワーフをつかんで跳んだ。
そして、轟音。
建物の屋根を貫いて、石の床をも割り砕き、その鉄塊が不時着した......立ち込める土埃と共に帰宅した巨大ブーメランの雄々しい姿に皆が絶句した。
すぐさま窓の方へと走って外を確認したユキが、「怪我人...無しです！」と振り向いたのを見届けて、俺はようやく息をついた。
「...フゥー......覚えておけサキ、ブーメランは、戻ってくる」
普通は重さで戻って来ないらしいけど、サキが投げた場合は元気に戻ってくる。
「あ、ありがとう主様っ！」
「...す、すまねぇ、オウマ様...まさか、こうなるとは...」
「俺も思わなかった。みんな一つ、賢くなったな」
だいたい、俺がさっきさんざん重たいと文句を言っていた後に、俺よりも背の低いサキがああも見事にぶん投げるとは誰も予想できなくて当然だ。
さらに、戻ってきたのはドワーフ達が鉄塊ではなくブーメランとして正しい造形で作り上げた結果で、屋根まで突き抜けたのは鉄製だからだ。
ある意味、奇跡の組み合わせで実現できた事故である。
それから屋根の弁償とか、いいや記念にそのまま残すとかで少々もめたけど俺達は無事に（？）買い物を終えて帰宅した。
帰り際にティが『ちょっと職人達を小一時間ほど正座させるから先に帰っておれ』と、俺達に有無を言わせぬ様子で命じたから、俺達は先に店を出ることにした――
「――まったく！ 主様を呼びつけたあげくに、文句を言ったり、危険にさらしたり、おぬしら一体どういうつもりじゃ！？」なんて声が聞こえてきたけど、その半分以上はむしろ俺達のせいな気がして恥ずかしい。今度ドワーフ達にはあらためて謝ろう。
それに「おぬしらこそ素手の主様を超えるような、敵を爆散させる武器の一つや二つ出してみろ！」とか言い出している時点でもう、説教というよりいつもの悪巧みっぽい雰囲気がしてきたから、俺もあとでティに説教することにして置いて帰った。
...それにそういうロマン系の武器は、エニーがいっぱい持て余している！ これ以上増やすな！
...結局、酒場と襲撃以外となるはずだった俺の初めてのおつかいは失敗に終わった。
今日の一件は、俺の中では僅差で「襲撃」である。
俺とティは何も買わなかったけど、三人には色々と買って帰った。ニアはナイフが気に入ったようだ。
サキとユキに買ってあげた鉄の棒に「マジカル・ステッキ（＝本気で狩る素敵な棒）」と命名したら、二人はとてもよろこんだ。
そして、シータには「女の子への贈り物の選択肢が、鉄の棒？ 正気ですか、主？」と怒られた。もう散々である。
