里の夜、dog eat dogs
※主に暴力シーンになります。
里の番犬（怖い）のお話です。
迷宮は安全ではない。
試練の迷宮を踏破すれば神へと昇ることができるのだから、安全ではないことは当然とも言える。
それはともかく、２１〜２９階層は「実りの階層」とも呼ばれている。
気候が穏やかで緑も多く、さまざまな巨大な果実が......丘の上から、侵入者めがけて転がってくるのである。
転がってくる果実から逃げるのは大変だが、それでもその「実り」を目的に訪れる者達は多い。
地上への転送門のある２０階層を拠点に収穫を求める者達、さらには定住する者達もいるという。
そして人が集まればそこに......政治的な思惑が発生する。
もともと人族に目を付けられていたオークの集落。
そこに魔王まで絡んできたならば、そこを避ける者、狙う者、利用する者達が現れる。
地上の混迷に比例して、その怪しい者達は迷宮にも流れ込んできた。
その経緯は異なっていても、結果は同じ。
やはり、迷宮は安全ではないのであった。
集落の中心、広場の真ん中にある青い魔石。
以前は複数の篝火で照らしていたものが、今は一つの大きな薄明るい照明に代わっている。
この村出身の青年がどこぞの魔物から狩ってきたという魔石を使った、贅沢な照明だ。
本当は広場に放置するにはいささか大きすぎる、いつ盗まれてもおかしくないような希少な魔石だった。
それでも、せっかくだからこの石は集落の中心で灯しておくと良いと集落の再建に尽力してくれた職人達も口を揃えたものだから、オーク達もこの状況を受け入れたのだった。
気さくな職人達が工事の後半にはなぜか皆、かわいらしい小さなお人形さんを持参していて微笑ましかったことも、今となっては昔の話だ。
集落は見事に再建されることとなった。
うっすらと静かに闇を照らす魔石が放つ青の光の中を、ひたひたと歩く一人の影。腰には刀を差していた。
「この集落はつい半年前に、心ない人族の襲撃を受けて以来、夜間の営業は行っていないのです。
ご来店頂いたところ誠に申し訳ありませんが――」
「――おう、俺達はその『心ない襲撃者』の方だ」
エルフの剣士の言葉を遮ったのは、闇夜の奥からぬっと現れた、抜身の剣を肩に乗せた眼帯の男。
その男の後ろからも、それぞれの武器を手に下卑た笑いを浮かべる男達が続いて来た。
暗闇からやってきた襲撃者達が口々に言った。
「あっ、あれが例のエルフの剣士です！」
「チッ、男かよ」
「女なら大歓迎だったのによ...」
「どっちでも良い、本命はオークの方だ、さっさと始末するぞ」
森人族は歳をとっても見目麗しい者達が多く、人族には需要のある獲物だった。ここに来た襲撃者の性別が女性だったなら、きっと彼も歓迎されていたことだろう。
その襲撃者の９人の姿に、エルフの剣士はつぶやいた。
「...丁寧に押した甲斐はあったようですね」
その中に、昼間あの少年の棒術の餌食なった男の姿は無いことを確認したエルフの剣士は苦笑して、そしてあらためて夜の来客に対して断った。
「今は営業時間外ですよ」
「俺達はむしろ、営業中なんだよ」
「お引き取り頂けませんかね？」
「弱肉強食って言葉、知ってるか？ お前は逃げるなよ？ もう、俺達の肉なんだからよ」
何がおかしかったのかは分からないが襲撃者達はゲヒャゲヒャと笑い出した。笑いながら近づいてくるその足取りは軽く、止まりそうにない。
それに対してエルフの剣士は、腰の刀を抜きながら問い質す。
「強者が弱者を食らうという解釈で、よろしいですか？」
「あー、よろしいよろしい。よろしくしてやるぜ」
弱肉強食。
一度、森に入ったならば、狩人であり獲物。
油断すれば木々の枝が急所を刺し、地の泥濘が足を奪い、鋭い岩肌が肌身を切り裂く。
血と体温と、呼吸の音と匂い。それらは獣を、虫を、魔物を呼び寄せ、森のすべてが襲いかかる。
あまりにも無力。
そんな森よりも、人の世はさらに理不尽で、恐ろしくて、みじめだ。
「...弱肉、強食」
「なんだぁ、一体なに噛み締めてるんだぁ？」
「はじめて聞いた言葉だったかぁ、ゲヒャハ！」
「おいおいビビってんじゃねぇぞぉ！？」
エルフ剣士を押し包むように布陣しながら近づく男達。
ニチャリとしたその笑顔。
それに呼応するように、エルフ剣士の口角が思わず上がる――
――昼間の彼はそれを恐れて、いまの彼らはこれを悦ぶ......嗚呼、だが、やはり私には、こちらの方が――
――ズクンと疼いた右胸の古傷を押さえたエルフ剣士は、その目を閉じて、もう一度警告に及んだ。
「...十を数えきるまでにお逃げなさい」
「ハハッ！ ビビりながら強がる弱者の悲鳴は、むしろ大好物だぜ！！」
――そうだ、私もだ。
あなた達と私は同類だ。
なればこそ、
その先達として警告した...！
一斉に走りだした襲撃者達の前で、剣士の愛刀がゆらりと揺れた。
地面を撫でるようにスッと横にズレる剣士の姿は、足音もなく不自然で、まるで風にゆれる霧か幻のようだった。
襲撃者達の足音だけがバタバタと青白い光の広場の中に鳴り響いたが、彼らは駆け抜けて、ただ彼のそばをすり抜けただけに終わり、呆気にとられた。
「あと、九度」
それでも剣士は非情に告げる。もう、始まっている。
即座に気がつく者、気がつかぬ者と様々だったが、彼らが悲鳴を上げるのも待たずにすぐ、次が来る。
届くか届かないかの位置をフワリと、再び風のように滑り出す剣士には、やはり、足踏みは無く、勢いはなく、音もない。
それでも、ほとほとと地面に落ちた人数分の、二本目の気配。
襲撃者達の手に後から追いかけてくる、熱、そして、激痛。
さらに追いかけて地面へとボタボタと落ちる、止まらぬ流血。
「――ぎっ！？ ギィヤァァァ！！」
誰ともなく、ようやく追いついた絶叫。
混乱して叫ぶ者、青ざめながら止血する者、驚愕しながら剣士へと構え直す者達がいる一方で、対する剣士は続けて静かに告げる。
「あと、八度」
再び剣士が揺れ、襲撃者達は迎え撃つ。
次は静かなそよ風ではなく、旋風だった。
それでもフワリとやわらかく、音もなく静かなことは変わらない。
男達の剣や戦斧が空を斬り裂く音だけを闇に残して、再び剣士が間合いを取って、さらに続ける。
「あと、七度」
三度、地面に増えていく落し物に、男達が戦慄し、それでもカウントダウンは止まらない。
舞い寄せて来る死の風を打ち消さんと絶叫し各々の武器を振り乱すも、やはり届かず空を斬るのみ。
賑やかな足音と、轟く武器の空振り音と、絶叫、そして荒げる必死の呼吸。
その一方で、闇夜を照らす淡い広場の照明に、ほろほろ瞬き溶けていく幽かな刀の閃き。
まるで２つの別の物語が進行していくように見えたが、同じ舞台の演者達である。
演目は、圧倒的暴力について。
「あと、六度」
男達はついに、それぞれの切り札を切った。
魔石だったり薬液だったり、魔道具の起動だったりだ。
だがそれを許さない、けたたましく鳴り響いた剣戟。
肉と骨からは出なかったその撃音は、その太刀筋の雷轟のごとき速さを物語った。
薬液が地面で割れ砕け、弾かれた魔石が宙で炸裂した。
刻まれた魔道具が地面へとばら撒かれ、そしてその後を追って落ちてくる、骨肉と血。
地面に広がる噎せるような血の赤の中で、剣士はうっとり微笑んだ。
「うふふ。
すてきですね、弱肉強食というものの、感触は」
剣士のため息は疲労ではなく、充足感に満ち溢れていた。
その小休止を合図に、男達が一人、また一人と、武器を地面へと落としていった。
それが降伏の意思表示なのか、武器をつかみ続けるにはあと５本では足りなくなったのかは分からない。
それに対する剣士の反応は許容でも拒絶でもなく、無視。
真っ赤な地面の香りを胸いっぱいに吸い込んで濁りきった瞳に青白い光を取り込み陶酔しきった男が、その自らの独り言を、身震いしながら噛み締めた。
「...嗚呼、今日はなんて良い日でしょう。
あの凄まじき棒術に昂ぶる心を、こうやって慰めてくれる出会いまで用意してもらえるなんて。
嗚呼、やはり、やめられない。
私は...
...強者ならば何をやっても赦されると思っているクズ共にさらなる理不尽を叩き込みっ、その断末魔の悲鳴を搾り出すのがっ、これがもうっ、悦しくてっ、堪らないっ！
倫理も道徳もこの憎悪の前では関係ないっ！ 全てがっ、赦されるっ！！
ククク...さぁあ...
ひと思いにぃ、
二度と立ち上がれぬようその四肢を、
八つ裂きにぃ...っ――」
――その胸に蘇った激痛。
――その痛みも恐怖も大切な命綱、
決して手放してはいけないのです。
あどけない顔で語るその忠告と、
右胸を貫いた【剣聖】の一刀、
あの死の感触が再び心血を凍てつかせ――
「――が、ぁ゛ーーーーっ！！」
エルフの剣士は咄嗟に正眼に刀を構えながらも、喉の奥から苦痛を恐怖を絞り出し、必死にその意識と呼吸を押しとどめ、断末魔の悲鳴を再び腹の底へと呑み込んだ。
「ー...カッ、ハァ、ハァ...！
...ぐ、ぅ...
...し、失礼。
やり過ぎてしまいました。
あなた達も、これに懲りたならばもう――」
「――いいえ、時間切れです」
そこに割って入った女の声と、闇を切り裂く弓矢の音。
ある者は宙に吹き飛び、またある者は身体の一部を失い、あるいは頭蓋を消し飛ばされたのは、オーク達の豪腕による強弓の一斉射撃によるものだった。
二射目は無かった。射手の一人がその終わりを告げた。
「...全滅を確認！」
「よろしい。片付けを始めなさい」
襲撃者達はあっけなく死に、オーク達は粛々と片付け始めた。
柔らかくも強さを込めたその声で片付けを命じたのはオークの里長だった。
その声に即座に動き出したオーク達。
数人の女性も混ざっていたが、全員が店の正装である黒の三つ揃い姿で、顔には黒い覆面、そしてシャツも濃い目の灰色で闇夜に隠れる色で統一されていた。
広場の中心の明かりの魔石近く、その地面を二人がかりでバカリと開けば、石製の下り階段が続いていた。
Ｔ字型の整地棒のようなもので、その場の亡骸を押しかき集めて、下り階段へと押し落としていくオーク達。
その手際の良さは見事に訓練されたもので、あっという間に清掃作業が進んでいった。
あまりの手際の良さに、エルフの剣士は顔を引きつらせた。
「...見事なものですね」
「明日も通常営業です。手早く片付けなければ客足に影響します」
エルフ剣士は周囲を見渡して、来る気配も去る気配も無いことを確認して、その刀の血を払い拭って、納刀した。
小走りに駆けまわるオーク達は、地面を染め上げた生臭いその赤い泥濘ごと開いた穴へと押しやって、別の数人が代わりの土をまき始めた。
「一緒にまいているのは、種ですか？」
「えぇ、一夜花よ」
エルフの質問にオークの長は答えた。それは一夜で発芽して花開く小さな花である。
「...血の匂いをごまかすためですか」
「えぇ、必要でしょ？」
賢い友人のその言葉に、この集落の周囲に咲く花々を純粋に楽しむ自信が揺らぐエルフ剣士だった。
そして作業を終えたオーク達は、里長の前に整列した。
その中でも数人の顔色は青ざめて今にも倒れそうに見えたのは、彼らにとってこれが初陣だったからだ。
そこにはもう、戦いの痕跡は無い。
地面にまかれたばかりの新しい土の匂いと、隠し切れない血の匂いが混ざり合ってはいるものの、それも夜風に消え去るだろう。
ましてここは迷宮だ。死体を地面にでも置いておけば数日で、骨も残さずドロっといくので証拠は一切残らない。
煌々と照らす広場の青い光が、先ほどよりも強くなっているように見えたのが薄気味悪かった。
オークの里長は凛とした声で、整列したオーク達にこの戦いの意義を告げた。
「みんな仲良くせよという里の指針に反して、私は長として皆殺しを命じました」
覆面に顔を隠したオーク達の、一人一人の目を見つめながら、里長は続けた。
「捕虜として捕らえれば奪還のために、治療して返せば復讐のために、人族は再びこの里を襲ってくるでしょう。
先ほどの襲撃者達は、人族に大義名分を与えるためのきっかけに過ぎません」
エルフの剣士は小さく首を振った。
里長の視点からすればあの襲撃者達は人族の権力者達に利用されただけの、弱肉強食の弱者、それ以下の道具に過ぎなかった。
ただ、同じ仲間の末路として憐れだった。
里長はオーク達に指示を続けた。
「ゆえに、ここには『誰も来なかった』ことにします。
あなた達は、襲撃者のことなど何も知りません。
必要な情報は私とドワーフ達で協議の上で、選別して流します。
今夜のことについて探る者が現れたならば、何も知らぬ、質問があれば会計長と里長にせよと答えなさい。良いですね？」
「「はい！」」
「...本来、命は取らずに交渉するべきですが、それは互いに共有できる価値や法があることが前提です。
彼らの法で彼らが裁くことが目に見えている以上、彼らと交渉に及ぶことはできません。
私の力不足です。何か代案がある者は、いつでも私に進言するように」
「「...」」
その言葉に、オーク達は沈黙し、数人は覆面の下に嫌悪の感情を滲ませた。
里長の判断は間違ってないと納得したし、良案は思いつかない。それどころか、半年前の傷も癒えぬ内に再び襲ってきた連中など八つ裂きにするべきだという気持ちの方が勝っていた。
その一方で、里長は「やはりティ様に相談するべきか...」とつぶやいた。
撃退よりも予防を軸にしなければ、襲撃のたびに死体を埋め続けるようでは皆の心が荒んでしまう。青き鎖や赤き剣でも良い、庇護者か調停者との繋がりは必須だろう。
それともいっそ、この集落を再建してくれた職人達の最初の提案通り「地下からせり上がってくる戦闘要塞（？）」とやらで徹底抗戦する、か...？
そんなそれぞれの重たい空気を薄めるように、エルフの剣士はおどけた声で問いかけた。
「私は余計なことをしてしまったかい？」
結局、彼らは地面の下だ。警告などする必要は無かった。
エルフ剣士の言葉に里長は肩を竦めた。
「...彼らに軽傷のうちに帰ってもらって、次からの襲撃を抑止できたならば良案でした、ただ...」
里長は微笑み、その笑顔の意味を良く知るエルフ剣士は竦み上がった。
「...最初の一本で済ませたならばまだしも、二本目以降はただあなたが楽しんでいただけでしょう？
初手で彼我の実力差も測れぬ者達など早く始末しなさい。私の里を無駄な血で汚さないで」
その痛い指摘にエルフ剣士は目を逸らした。
最初の一手は間違い無く相手への慈悲のつもりで斬ったのだが...いつの間にやら......何の言い訳も浮かばなかった。
「...君、私の戦いを最初から見ていたのかい？」
「えぇ。せっかくわざわざ隠れ里から集落まで足を運んだのですもの。今夜、何かが起こりそうだと分かれば、見届ける必要はあるでしょう？」
ジトッとにらんできた里長に、エルフ剣士はたじろいだ。
「ひ、昼間の件のことを言っていますか？」
「えぇ、えぇ。そう言えば、私は急いでこちらに来たのに、サンシータはもう帰ってしまっていましたねぇ。サンシータを誰も、引き止めてくれなかった、ようですし」
どうやら彼女は、昼間の乱闘騒ぎよりも、「あのオークの青年を引き止めなかったこと」に一番ご立腹らしい。
不穏な雰囲気にオーク達が「もう私達は良いですよね？」とそっと立ち去ろうとしたところで、里長はスッと手の平を向けて「待て」と指示した。
誰も逃げられない。
「ようやくサンシータが里に顔を見せに帰って来てくれたというのに、よりにもよってその日に、全ての厄介事をオウマ様とニア様に押し付けてしまうなんて。
あなた達は一体、なにをやっていたんですか？」
「あ、あの、里長？」
「どうぞ？」
里長に促されて、オークの若者の一人が弁明した。
「い、一応、会計長のご活躍はお客様方にも好評だったので、私達の面目も保てたものと思われます！」
「えぇ、えぇ、そう聞いています。だからこそ、です。
つまり、あなた達も明日からは『伝統的なオーク流』で営業したい、そういうことで良いのですね？」
その言葉に全員が固まった。
半裸、腰蓑で荒々しく肉体美を見せつけながら営業すれば特定の客層の心には大いに刺さること請け合いだが、店の方向性が変わってしまうのも間違いない。
それでも、いまだその伝統を守りたがる男は一人しか現れないことが、オーク達の総意であった。
「冗談ですよ」と里長は手を額に、ため息をついた。会計長の仕事ぶりは認めているが、あの伝統だけは里長も認める気は無かった。
その様子を、いろいろ大変そうだなぁと他人事として見守っていたエルフ剣士だったが、里長の視線と矛先が再び自分の方へと向けられてビクッとした。
そして、オークの里長はエルフ剣士の肩にそっと手を置いて、囁くように甘く優しく、労った。
「ねぇ、ファルクス？ 今日は一日、大活躍でしたね？」
「ノっ、ノエル、さん...？」
エルフ剣士と、それを見ていたオーク達も皆、蛇に睨まれた蛙のように固まった。
大活躍。
その言葉に、エルフ剣士の背中にぶわりと駆け上る冷や汗、そして走馬灯――
――あの店内の騒ぎを収めたのは猫族さんで、その猫族さんに仲介してもらって遊んでいたのは私で、その後の騒ぎを放置したのは私で、里の恩人である少年にうざ絡みしたのが私で、いま襲撃者達を切り刻んで集落を血で染め上げたのが私で、その後始末をしたのは彼女とオーク達である―― つまり、私、何もやってないどころか、迷惑をかけていただけだっ！
せめて今夜の一件が他の襲撃者達への牽制にでもなれば良かったが、この襲撃は無かったことにする方針だとさっき言っていた。
オーク達には彼の護衛としての実力を示せたが、対外的には彼はまだ何の抑止力にもなっていない。
そして里長は、彼の愛刀を差すその腰をそっと撫でた。
「次からはあなたもオウマ様のように木の棒で戦ってみてはどうかしら？」
――あなたも棒で手加減してみせろ、あるいは斬り刻むより撲殺してくれたほうが血で汚れないだけまだマシでしょ？ という抗議のお言葉。
そして、昼間何があったのかは全て知っているという念押しでもある。
「...ノエル、今回はその、私、あまりお役に立てずに申し訳な――」
「――そういえば、あなたの歓迎会もまだでしたね？」
口から出かけた謝罪の言葉は、彼女の指先がそっと止めた。
歓迎会などとっくに終えていたが、彼女は今夜こそ一対一で付き合えと言っているのだ。エルフの剣士は喉を鳴らした。
そっと唇に二本の指を触れながら黙らせて、ジリジリと追い詰めていく妖艶なそのオークの女主人はまるで、獲物に巻き付く大蛇の姿を錯覚させた。
その蛇の尻尾は、後ろで見ていた数人も共に巻き込んだ。
「ファルクスと、今日の昼の担当者は残りなさい。少しだけ、一緒に飲み明かしましょう？ ね？」
オークの美女はニッコリ笑い、彼らの退路は閉ざされた。
里長からの追求を逃れた他の者達は、その哀れな生け贄達の救助要請の視線を無視しつつ、彼らの冥福を心の中で祈りながらそそくさと立ち去っていったのだった。
もはや覚悟というより諦念で、酒を飲む前から顔色を悪くしたエルフ剣士がこの後の謝罪の文句を考え始めると、オークの美女は口を尖らせてつぶやいた。
「...あなたがサンシータを引き止めてくれれば、一緒に飲めたのにっ」
彼女が一番怒っている理由は、エルフの剣士には関係のない、ただの八つ当たりだった。
その翌日、腰に愛刀と木刀の二刀を差した「あの蟒蛇め...」と恨めしそうに頭を押さえるエルフの剣士に、オークの若者が苦笑いで二日酔いの薬を差し出したのであった。
余談： 里長は知らないだけで、実はすでに地下にある「押すなよボタン」を押すと、下から要塞がせり上がる仕組みになってます。里の防衛はカンペキです。
