シータの里帰り４
二人で試合のやり方とかを話し合っているのだと思う。
まるで元々知り合いだったかのように主とエルフ剣士は二人で肩を並べて歩いていた。
あの二人は剣士や戦士というよりも、体格の良いドワーフ達や俺達と比較するとずっと一般人に見えてしまう。
エルフの剣士は裾の広い袴をはいていて、彼を剣士っぽく見せている腰の剣は細剣だと思っていたら刀だった。あの細い身体であの重いやつを振るのか、すごいな。
そして主は最近お気に入りの「良い感じの長い棒」を構えて...
...えっ！？ もう始まってる！？
「始まりました！」
いつの間にか俺の隣に来ていたサキが声を上げて、ユキとニアねーさんもやって来た。
そして、店の外、街の真ん中の広場に立った二人は、お互いの武器を手に構えて対峙している。静かすぎて、戦っているようにすら見えない。
「あまりにも自然に始まっちまったな......ティ様はどうした、別行動なのか？」
「うん。ティさんは、えっと......２０階層の街で『ちょっと職人達を小一時間ほど正座させるから先に帰っておれ』って言われて、ね...」
「一体何が...って、あー、あれか。例の棒事件か」
たしかドワーフの職人達が主の武具を作らせろと騒ぐきっかけになったのが、いま主が手にしている「良い感じの長い木の棒」だ。
ユキの話だと、温泉旅行の帰り道に２０階層に寄って職人達のところで少し買い物をしていたそうだ。まだ俺がこっちにいることは今朝、メイ先輩から聞いたそうだ。
それでニアねーさんとサキが、ついさっき主に買ってもらったというナイフと鉄の棒（？）を俺に自慢しに降りて来たら...今の事態になってしまったらしい。
「鉄の、棒...？」
「うん、サキちゃんとおそろいのやつ！」
...ユキはうれしそうにしているが、ちょっと、主には注意しないといけない。年頃の女の子に買ってあげるべきものは鉄の棒では無い、と。
そんな主は木の棒を構えたまま動きが無い。その様子を見てユキが言う。
「...主様が槍術もできるなんて、知らなかった」
「いや、あれは槍ではなくて、棒術らしいぞ？」
「「知ってたの！？」」
「い、いや！ 俺もたまたま見ただけで、詳しいことはまだ知らない！」
「「ずるいっ！！」」
「...俺も教えてもらおうとしたんだけどさ、主に断られたよ。まだ基本しか教えられないってさ」
「基本だけで良いです！」
「教えてもらいます！」
主が言うには、『棒はまだ、右回し・左回し・突きの３つくらいしかできない』なんて言っていたが......それでも剣で手合わせしてもらった俺はあっさり倒されちまったことは、二人には内緒だ。
そんな風に話しながらも、俺達はずっと二人の戦いを見続けていた。
だけど、そのまま二人は動かなかった。
周囲に集まりだしていた見物人達の中には、飽きて立ち去っていく者も少なくなかった。
途中から来た者達は二人が戦闘中だとも思わずに素通りしていくのがほとんどだ。それくらいに二人は静かに立っていた。
だけど、サキの「動きませんねぇ」という言葉に、ずっと目を見開いたままのニアねーさんが一言、
「剣先」
「「...あっ！？」」
言われて初めて気がついた。二人共、武器の先だけ静かに揺れて......ずっと動き続けてるじゃねぇか！？
ゾッとして、あらためて「動いている前提」で二人を見ると...
「...もしかして、あのエルフ剣士って、足元が動いてます？」
「正解。
相手に見えない場所を動かしながら次に備える。
服や外套の中で動きを隠す」
...そうだった。主も「袴みたいな深い服で膝や関節の動きを隠す」って言っていた。一歩ではなく、すり足で間断なく流れるように動くんだって話が...まさに目の前のあの剣士なのだろう。
俺はニアねーさんに質問した。
「それなら、主の方は...？」
「わかんにゃい...
...だけど...
......
...
...きれい」
...きれい？？
思わずニアねーさんの方を振り向いた。
彼女はその美しい瞳をじっと見開いたまま、ただ主のその姿を静かに見つめていて......すごく、きれいだと、目を奪われた......
「「あっ」」
二人の声に慌てて前を見ると、エルフ剣士がゆっくりと納刀して、ゆっくり静かに一礼した。
それに合わせて主の方も棒を片手で持ち直して、静かにお辞儀を返した。
きょとんとした観客達。
何が起こったのか分からずに、完全に置いていかれたまま終わってしまった。
ただ、数人だけ。彼らもおそらく剣士なのだろう、今の戦いについて驚きながらひそひそ話し合っていた。
サキとユキがホッとしいるのは、ただ主が無事だったからだろう。
だが、そこに、
「なんだなんだぁ！？ 今の茶番はぁ！！ オイ！！」
荒々しい声を上げた大男がいた。
その大男の後ろにはさらに５人――そのうち４人は、さっき店で暴れそこねた連中だ。まだ居やがったのかあいつら...
どうやらその６人組の頭らしいその大男が、周囲の注目をかきあつめるように身振り手振りを加えながら、二人の戦いを茶番と罵り、自分にやらせろ、瞬殺だ、と嘲り笑った。
肩に担いだ抜身の両手剣。
周囲に叫びながらも大男はチラチラと、うちの里の女やサキ達の方へと目を向けている。きっと自分の見せ場を作りたいんだろう。
そのまま、呆れた目で見る主とエルフ剣士の二人の方へと歩きながら...
「...おい、棒。お前が相手だ！！」
...馬鹿め。そっちが「ハズレ」だ。俺は思わずほくそ笑んでしまった。
エルフ剣士の方はこれ幸いとこっちの方へと避難してきて...って、おい、あんた！？ 里の護衛に来てくれたんじゃなかったのかよ！？ 止めてくれよ！
そして「俺の周囲の３人」からはヒヤリとした気配がして...こっちも誰か止めてくれよ！？
そうこうしている間にも、主が心の底から迷惑そうな表情を隠しもせずに大男に「条件は？」と問うと、大男は「あぁ゛！？ 何でもありに決まってんだろ！？」と恫喝した。
さっきはうっかり笑っちまったが、俺も見ている場合じゃない。
かといって、あそこにいるのは主だ。下手に俺が手を出すよりも任せちまった方がよっぽど安全なような気がしてしまう。
両手剣を構えた大男。
主がさっきと同じように待ちの構えを取ったのを見て、なにを勘違いしたのか両手剣を肩に担ぎ直して嘲った。
「なんだなんだ腰抜け！？ かかって来いよ！？
ハッハッハ！ なさけねぇなぁ、オイ！
こんなことなら今度は俺が、この村を襲っちまうぞ！？ オイ！！」
憎悪。
俺の怒りに冷水を浴びせたのは主だった。
ほんの一瞬で殺気は引っ込んだが、主の普段は見せない目に俺達はゾッとした。
思わず息を飲んだ俺の両隣でサキとユキは、緊張気味に一歩前に出る。あぁなっちまった主を止めるため――
――そして主がこっちを見た。
ジトッとした目で、余計なお世話だって言いたげに睨まれちまった。
俺も、無意識に踏み出していた足を、元に引いた。
だが、良かった。
いつもの主に戻った。
これならあの大男も死にはしない、はず――
「――バカがっ、よそ見するなっ！！」
大男が叫びながら飛び出す。
主の誘いにあっさりと乗ってしまった――
――不意を撃たんとしたその時、ギリギリで間に合うだろうと見せられてしまえば、攻撃をしないという選択肢が奪われる。油断が勝敗を決する――
――まるでその言葉を俺達に実践してみせたようだった。
主はこれみよがしに「よそ見」をしながらも、その棒の先端は、構えと意識は、大男を一瞬たりとも逃がしてなどいなかった。
そして、
男は主の間合いに入った瞬間、
不可視の突きをその額に、身体に、トトンと受けて、
そのまま白目を剥いて前へと平伏した。
観客の誰かが「三連突きだと！？」なんて驚いちゃいるが、違う。
一手で決着だ。その「追加の三つ」は派手に転倒しないように支えてやったという主の優しさだし、それを言うなら初撃も入れて四連突きだ......俺はもう体験済みだから知っている。
五連突きですっ！ とサキが訂正した。
...その訂正に答えるように、いつの間にか男の手から消えていた両手剣が空から地面に突き立ったのは、倒れた時に自分の武器で怪我をしないように「手からどけてやった」という主の優しさなのは、俺も体験済みだったはずなのに...
...恥ずかしさに俺はそっと目をそらし、観客達はわっと歓声を上げた。
そこにいたエルフの剣士は「やっぱり迂闊に飛び込まずに良かったですね」と苦笑していやがったが...
...その目は笑っていない。
さっきよりも今のその目の方が、よほど戦いの最中のようだった。
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気絶したままの大男とその他５人はドワーフ達が２０階層へと、事情聴取のために連れ去って行った。
地面に座り込んでいる主の方へと歩きながら「大丈夫か、主？」と俺が問いかけると、主は少し疲れたような顔で「あぁ、シータ......今日はちょっと、朝から色々あって、疲れた」とため息をついた。
どうやら今の件以上に、今日は色々とあったらしい...けれど、主以外のみんなは元気そうだし、一体主に何があったのだろうか？
そして、「棒術も教えて下さい！」「えー......鉄棒で突いたら危ないよ？」なんて楽しそうに（？）話す俺達の方へと歩いてきたのは、エルフ剣士だった。
...また、嫌な予感がする。
さっきの戦いの時とは全く違う、優しく丁寧な物腰に見えて、獲物を見定めるような鋭い瞳のエルフ剣士が主に問いかけた。
「なぜ、手加減をしたのです？」
...そういうあんたは、戦いもせずさっさと逃げたよな？
俺もさっきはつい、笑って見ちまったけど。
それでも主は、ケンカを買った理由をエルフ剣士に苦々しく答えた。
「...ああいう手合いは、こっちが戦いを受けようが断ろうが、最初から自分の結論を変える気はない」
「そうですね。武器を見せながら近づいて来ていましたし」
「どうせ襲ってくるだろうとは分かっていた。実際に痛い目にあうまで引かないだろうとは思っていた。
...手加減しても、学習しないとも思っている。
それでも、殺せばここのオーク達に迷惑がかかるし、揉め事を減らす努力はするべきだし、奴らが逃げられるだけの猶予をくれてやるくらいの愛とか優しさとか譲歩とかは、有ったり無かったりするべきだ。
俺はそれなりに、よくがんばった」
主の答えに、エルフ剣士は目を細めてさらに問い詰めた。
「私と戦う時はただ何となく受けたのに、アレの息の根を止めることには幾重にも制約を重ねるのですね？
アレの脳髄に後遺症の一つや二つくらい仕込んであげましたか？」
静かな口調で、冷たく恐ろしいことを言い出す剣士に、主がさらに眉をひそめる。
「...だから一番得意な技で、一番慣れてる速さで、しくじらぬように細心の注意を払いつつ丁寧に押してやったんだよ...だから武器は嫌いなんだ...」
「それはまた、お優しい」
二人の空気が冷えていく。
仄暗い瞳に染まっていく。
「あなたの気持ちは十分すぎるほど分かります。そこは私も通った道です。
そして、あなたは知っている」
「...何をだ？」
「愚者とは、死ぬまで治らぬ不治の病。
ならば連中には死をくれてやることこそが慈悲というもの」
「......」
さっき戦いとは比較にならないほど剣呑な空気が張り詰めていく。
「...奴らの全てを血の池へと沈め終えるまで、決して安寧の日は来ない。
細切れにしてひき肉にして踏み砕いても、その憎しみを薄めるにはまだ足りぬ。
奴らの墓石、その土地、その世界、すべてを赤で染め上げてみても、まるで足りぬ」
「...油断すれば、いつでもそれが頭をよぎる」
「そう。そうやって幾度と無く奴らの死を願い、死の淵へと追い詰めるその光景を己の脳裏に刻み続ける日々のことを...なんと呼ぶか？」
「...なんだ？」
「修練」
その言葉に主が目を見開いた。
そしてエルフ剣士は諭すように続ける。
「繰り返し、頭の中でその練習をしているのです。
口では拒みながらも何度も何度も心の中で繰り返し、あなたはその憎しみを極めんとしている...
...だが、それの何が悪い？
すべては手に入れ成し遂げるその、過程こそが楽しい。
恋も夢も志も、そして復讐もまた同じこと。
復讐は虚しい？
否、終わりあるもの全てが、等しく虚しい。
その道に、貴賎は無い。
それが例え修羅道だとしても、本望......そうは思いませんか？」
「......」
主は反論せず、ただ睨み返した。
その主の表情にエルフ剣士が......妖しく笑った。離れて見ていた俺の背中がゾクリとした。
「その躊躇い、あるいは恐怖」
「......」
「それはあなたを繋ぐ枷であり命綱。
決して恥と思わず、手放さず、しっかりと握りしめなさい」
「...は？」
あっけにとられた主。
そうだ、この剣士は、逆だ。この人の続く言葉は、むしろ「躊躇わずに殺せ」だと思っていた。
そして――
「――ぷっ」
吹き出したエルフ剣士。
その目の前、主の左右にいつのまにいたサキとユキが、プクーとふくれっ面をしてエルフ剣士をにらみつけていた。主様をいじめるな、とでも言いたげに。
エルフ剣士は笑いを噛み殺しながら謝罪した。
「フフ、差し出がましいことをして申し訳ありません。
私の友人の里を残してくれたお礼にと思ったのですが、やはり、私では力不足でしたね。
では、これにて」
だが、立ち去ろうとした剣士を主は引き止めた。
「待て！
...一つ、教えて欲しい」
「はい。何でしょう？」
「...あなた自身は、その道をどうやって止まったんですか？」
止まる、というのは、殺すのを躊躇えって話のことか？
「...実は昔、師匠に半殺しにされて立ち止まらざるを得なくなりました。
偉そうなことを言っておきながら、私自身は獣の躾のような有り様です」
主の問いに、エルフ剣士は右胸に左手を添えながら恥ずかしそうに目を逸らした。
「...てっきり、その刀で全て斬り伏せて、区切りをつけたものかと思いました」
「それは楔であって区切りにあらず。その道を更に離れ難くするのみです。
区切りの付け方は、あなたは正しく選びなさい。
その両腕と背の温もりを決して忘れてはなりませんよ？ ...では、これにて」
主の両隣でジトっとにらんで威嚇するサキとユキ、そして背中に登ったニアねーさんの姿に優しく笑い返して、エルフ剣士は去って行った。
...おい、何が「あの剣豪さんなら、見た目通りの優しい人よ？」だ、どこがだよっ！？
とんでもねぇ奴を里に連れて来やがって......里長ぁ...
店の方へと去っていく剣士の背中を見ながら主は言った。
「...はー。
なんなんだよー、もー。
俺、本当に疲れたんだけどー、もー...」
大きな嘆息とともに、のっそりと立ち上がった主。
その両腕と背に嫁さん達をぶらさげたままだ。
主の身体はいつもこうして鍛えられているのだろう。
「実は主、俺も疲れました。だから、早く帰りませんか？」
主やみんなの顔を見て、なんだかようやく力が抜けてきた俺に主は小さく笑って答えた。
「実家に帰ってきたのに疲れたってのはどうかと思うぞ、シータ？」
「他のみんなには秘密にしておいて下さい」
「「一緒に帰りましょう！」」
「帰る」
そして俺達はみんな一緒に、我が家に帰って行ったのだった。
