シータの里帰り３
「ちょ、やだ、あれ、ニア様！？ なに、かっこいいかわいい、ちょっとサンシータっ！？」
「落ち着け」
俺の肩をつかむな、揺さぶるな、お前けっこう腕力すごいな！？
そして怒鳴って暴れていた客の目の前の、テーブルにばーんと立っているのは、うちの里のみんなに大人気のニアねーさん。
...黒眼鏡がまるで似合ってない。あれって魔眼防止のやつだっけ？ ...って、そもそもなんであんたが突然そこに立ってる！？ いつも神出鬼没すぎるだろ！？
「...へっ、へへ、なんだ？ このおかしなガキは。
この店は猫族の奴隷も飼っ......て...？」
そしてニアねーさんは、男の額をテンっと叩いて座らせて...
...その頭の上に水をなみなみと入れたコップをそっと置いた......って、本当に何やってるの、あんた！？
「...ねぇ？ ニア様、なにをしていらっしゃるの？」
「なんだろうな？」
俺にもさっぱり分からないが、何かが始まるのは間違いない。
俺達も、客達も、残りの三人のならず者達も、息を飲む。
「...て、てめぇ、っざけんなっ！！」
立ち上がろうとする男を再びトンと押して座らせて、落ちそうになったコップを置き直すニアねーさん。
立つ、押す、立つ、押す、置き直す。
暴れる男を押し戻してはコップ置き直すという、早技、即興芸。
男が何かをしようとする度に、ニアねーさんの手足が、尻尾が、それを一瞬で払いのける。
その度に男の頭の上のコップが踊り、水を撒き散らしては、ニアねーさんに定位置に戻される。
残りの三人はその曲芸に、爆笑した。
店内の他のみんなはその様子に、ただ唖然とした。
だが、当事者の一人は青褪めて、必死になっていた。
恐ろしくて当然だ。
殺す気で伸ばした手を、武器を抜こうとした手を、コップをどけようとした手を、その全ての手を目の前の猫族の少女に払われ続けているんだ。恐怖以外の何ものでもない。
それに、ただ払いのけるだけじゃない。指の第二関節でコツンと打つという攻撃だ。男が涙目になって耐えているのが俺には分かる、あれは超痛い。
...だが、ニアねーさんなら本当は「切る」ことだってできる。
最低でも一本は爪を良く研いでおくようにとニアねーさんに教わっている。
本気のニアねーさんならもう、あの男の首の動脈を、眼球を、何度でも爪で掻き切れる。
そして操られたままの人形の糸がふつりと切れたように、男はガクンと席にうなだれた。
...男はついに諦めて、椅子の上でぐっしょり水浸しになりながら、ぐったりした。
残りの三人は「何やってんだよ！？ お前！」と笑い声を上げたが、もう異常事態を感じ取ったのだろう、必死に笑ってごまかしているようにも見えた。
ニアねーさんの方は悲しそうに耳を伏せて「主みたいに上手くできない...」と不満を漏らした――おい主っ！？ ニアねーさんに一体何を教えたんだよ！？
テーブルからピョンと飛び降りたニアねーさんは「大丈夫？」と、さっき男達にからまれていたうちの店員に声をかけた。
静まり返った店内で、暴動に失敗した三人は「お、おい、行くぞ！」と残りの一人を引きずるように席を立ち、出口へと足早に向かって行った。
よく分からないが大事にならずに済んだようだ、店員も客も、皆がホッと息をついたのも束の間......
...４人は再び固まっていた。
店の出入り口前、
会計で待ち構えていたのは、
俺達みたいな制服姿の店員達とは全く異質な、
自称「伝統的なオーク」。
半裸、腰蓑の巨漢。
俺よりもふた回りは太い豪腕に、怒り肩。
坊主頭、落ち窪んだ鋭い眼光、重低音でうなる鼻息と、荒々しい牙からフシューと吐息をついて待つのは......会計長だった。
「...お会計は、銀貨１６枚になります」
「「...は、はひ」」
その姿を目で追っていた他の客達は再び息を飲み、会計長以外のうちの店員達は必死に笑いをこらえていた。
「...店は新装開店でも、会計長はまだあの格好のままなんだな」
「これだけは譲れないって会計長と長で口論してたわよ」
そして会計長はふと思い出したように、腰蓑から眼鏡を取り出してスチャっとかけたが...そうじゃないし、まだ色々と足りてねぇよ、服とか。
４人の男達が互いの財布をひっくり返しあって銀貨より銭貨の多いそれを恐怖に震えながら数えていって、どうにか支払い額に届いたことが確認できた瞬間、一目散に店の外へと駆け逃げていったのだった......
「またのお越しをお待ちしています」
あれは皮肉ではない。会計長は基本的には真面目な紳士だ。半裸だけど。
...もうあいつらが来店することは無いだろう。
やがて店内に元の賑わいが戻ってきた。
口火をきったのは屈強なドワーフ二人組の笑い声。それがいつもの光景であるように、何事も無かったように店内はすぐに通常営業に戻っていった。
「...ドワーフも来ているんだな」
「護衛も兼ねてね。毎日二名まで食べ放題って契約で店に様子見に来てもらってるのよ。
...あー、サンシータ、その......ありがとね？」
「え？ 今のは俺じゃなくて、ニアねーさんと会計長だろ？」
「違う、ドワーフの件、あなたが教えてくれたんでしょ？」
「あぁ...あの件も、俺もユキに教えてもらったことをそのまま皆に伝えただけだ」
俺達とドワーフ達はずっと不仲だった。
２０階層のドワーフ達がうちの店に寄り付かなかったその理由について、俺もつい最近になってユキから教えてもらったんだ。
実は話は単純で、オークの店ではうまい酒を出すクセに肉料理が全く出て来ないのは何事だ！ というのがドワーフ達の不満だったらしい。
酒が美味ければ美味いほど、肉がないことが余計に物足りなく感じて腹が立つ......という話をドワーフ達から聞いたと、ユキが俺に教えてくれたんだ。
それにはオーク側の事情があった。
この迷宮２１階層の「実りの階層」は果物や野菜は豊富に採れるのだけど、動物に関してはそれほど多くの種類はいない。
１８階層の大トカゲや３１階層の血に飢えた熊みたいなのは森にはいないし、仮にいたとしても命がけで狩るほどに俺達は肉を欲してはいなかった。
潰せばひき肉みたいな食感になる野菜で作った通称「ニセ焼き肉」で十分満足していたから、本当の肉料理は店にも並ばなかったんだ。
だけど、ドワーフ達が求めているというのならば...という話で。
あの人族の襲撃にも彼らは駆けつけてくれたし、多少は値が張ったとしても肉類も用意しておいても良いんじゃないか、と俺はその話を里長にも手紙で伝えておいたんだ。
その手紙を出す際に、俺が以前に狩った肉を燻製にしたやつを渡してくれたのは、メイ先輩とスライムさんだった...スライムさんはなぜか肉の加工がうまい、食通だ。
そして、人族に襲撃された集落の復旧が終わって店を再開する時、里の皆はドワーフ達に、今度は店の料理に多少の肉も用意したと伝えたそうだ。
すると、今までの不仲はなんだったんだというくらいにあっさりと、２０階層のドワーフ達も店まで降りてくるようになったらしい。
今となっては、肉や酒のつまみといった食材も２０階層で買い付けているらしい。２０階層の住人達が食べることを前提に。
「...ちなみに、あなたが持ってきてくれた熊肉。みんなが食べる分以外は２０階層の人達に譲ったわよ？ あんな高級肉を店で出しても、その後が続かないって」
「好きに使ってくれて構わない。 ...昨日の土産のなかに、少しだけ、氷竜の肉も入っているから、好きに使ってくれ」
「氷竜！？ ちょっと、シャレにならないわよそれ！？ ...おみやげとか良いからもっと命を大事にしてよ、もう...」
「そこは俺だって強く同意したい...主達に対して」
氷竜と戦っている時点でそれはもう、キノコ狩りではない。次からは俺も留守番要員にして欲しい。スライムさんとローナが羨ましい。
そう言えば、ニアねーさんがここに来てるってことは、主達も...
...見回してみると、ニアねーさんが、一人のエルフを連れ歩いていた。
ここで森人を見るのは珍しい。
...といっても、迷宮に定住している鉱人だって珍しいようだし、主の家には色んな種族がいるから、今さらなんというか...慣れてきたけど。
「あれは？」
「あー。あの人は長の古い知り合いの剣豪さんよ。新しい住人っていうか、食客としてうちに泊まってもらっているのよ。 ...最近は物騒だからって、里の護衛も兼ねて、ね」
あの人が朝言っていた剣豪か。確かに腰に武器をさげて歩いている。
さっきの迷惑客達も、俺やニアねーさんが手を出さなくても、ドワーフ達やあの剣士でどうにかなりそうだったみたいだな。
思った以上に、店の安全管理ができあがっていることに俺は少しホッとした。
そして、ニアねーさんとエルフの剣士が歩く先の方を探してみると...主達が座っていた。
...あの席。
サキ、ユキ、そして主。ティ様の姿が見えないのは、別行動中なのか？
...妻や恋人を連れて来店した若い男というよりも、孫達に甘味を食べさせにきた爺さんみたいに静かにお茶をすする主...
...おい、あんた、何をぼーっとくつろいでやがる！ こういう時こそ周りの席の男女連れを見ろ！ 互いに「あーん」って食べさせ合ったり、キャッキャウフフしてるだろ！？ あんただけそこでいい感じに枯れるなっ、ちゃんとイチャつけよ、主ッ！
「...あんた、何を頭抱えてるわけ？」
「うちの主は、たまに介護が必要なんだ」
「そ、そうなの...？」
その席へと向かう、ニアねーさんとエルフ剣士。
...ニアねーさんも、そろそろ黒眼鏡外してくれないかな？ うちの里のニアねーさん信者が影響されて、真似しそうで怖いんだが。
「...それに眼鏡抜きにしても、なんだか嫌な予感がする」
「え？ なんで？ あの剣豪さんなら、見た目通りの優しい人よ？」
確かに見た目は優男。エルフってみんな中性的な美人が多いんだよな。
それに見た目だけならニアねーさんだって、可愛らしい猫族だ、見た目だけなら。
そして主達の席までついたエルフ剣士は、深々と頭を下げて、主に言った。
「一手、手合わせ願いたい」
「「！？」」
主達も目を丸めているから、初対面であの言葉なのだろう。
「ほらぁ、やっぱり...！」
「えっ、なんで！？ 何でよ！？」
本当に、なんでだよ！？
突然の事態に驚く主達の一方で、ニアねーさんの尻尾がゴキゲンそうにゆらりと揺れた......きっとあれだ、あのエルフ剣士に「お嬢さんはすごいな」とか声をかけられて、いつもみたいに「主はもっとすごい」とか返して、その流れでああなっちまったんだ...！
「...それで主は慌てて断るが、隣のサキが『主様は最強です！』なんて代わりに引き受けちまって、ユキは苦笑しちゃいるが内心は同じように思っているから、止めない」
「...あんた、すっかり馴染んでるわね？」
再び騒ぎになりそうになる前に、店員達がそれぞれサッと動いて、各席で「お茶のおかわりはいかがですか？」なんて言ってあの光景から他の客達の気をそらしている。
みんなは主が何者なのかを知っているから、止めるどころか二人が戦うとどうなるのか興味津々なんだろう。里長の知り合いで剣豪だというのならば、なおさらだ。皆がソワソワしているのが、なんとなく伝わってくる。
「サンシータ！ 店のことは任せて、ちゃんとあんたが見届けて来てよ！ あんたの『主』なんでしょ？」
「そ、そうだな。行ってくる」
「...頼んだわよ？」
「えっ？ あ、あぁ、任せろ」
主もどうやら、受けるにせよ断るにせよ一度店から出た方が良いと判断したようだ。皆が外へと歩いて行くのを確認して、俺もその後を追うことにした。
店を出るときに、里の連中が無言で俺の肩を叩いたり、「がんばってね」なんて声をかけたりしてきた。
出口前では会計長まで、親指をグッと立てて俺を送り出した。
...主達のケンカを見届けるだけなのに、なんだか温かく送り出されちまって、変にむずがゆい気分になったのだった。
なお、ティさんは２０階層の街にいます。後の話でふれます。
