シータの里帰り２
その日の昼まで俺は待つことになった。
もし間に合えば、里長が隠れ里からこちらまで顔を出しに来るらしいから。
待つとはいえ皆が忙しい中で俺だけがボーッとしているだけなのも気が引けるから、俺も店を手伝うことにした。
すでに店は開店していて、遅めの朝食なのか早めの昼食なのか、それなりに客が増え始めていた。
店用の黒の制服に着替えて、すぐに店の手伝いに回る。
俺は店には不適格だったからこの制服を着る機会がほとんど無かったんだけど、それでもなんだか懐かしい気分になった。
もともとこの店は、外の者達を接待してうちの里へと誘引するための前線基地だった。
男も女もそれぞれが獲物をしっかり捕獲する。
見込みのある者達を里の一員として引き込んだり、外の情報を収集したり渡したりする取引のための場所が、この店だった。
迷宮の２１階層という地上とは隔絶された世界というのも外の者達には魅力的に見えるようだ。表立ってはできない密会を行ったりするのにも都合が良いらしい。どこからか噂を聞きつけて他の勢力から逃げてきて里の一員になることを希望する者達もいる。
ここに来るのは腕に覚えのある冒険者や金持ち、時にならず者達。２０階層の転送門経由とはいえ、迷宮の下層へとわざわざ足を運ぶような一般人なんて居るものじゃない。
...というか、ほとんど人が来なくて、困っていた。
とにかく暇だったというのが俺やみんなの本音だった。
ところが、最近になって状況が変わった。
主が人族に勝利し、迷宮を踏破した（けど引き返してきた）ことで。
地上で最大勢力の人族、その支えとなっている王国と白き鏡教団の勢いが衰えてきて、今、地上では勢力争いや裏取引きが激しさを増しているらしい。
白き鏡に頼りっきりだった権力者達が慌てて別の道を探して動き出しているのだとか。
そんな中で、オークの隠れ里は「魔王陣営」にされていた。
実際、人族の襲撃から主に救われた里だし、ティ様の眷属達との交流や取引きが始まったのだから、事実上の勢力下といってもおかしくはない。
そうなると、魔王と組織的な繋がりを持ちたい人々や内情を探りたい者達がオークの里にも入り込もうとするようになった。
噂を聞きつけて興味本位で訪れる者達、その訪れた者達の話を聞いて、さらに人は増えていく。
そんな者達は取引相手としてならば有用でも、里の一員としては受け入れることはできなくなった。
これまでみたいに人手不足解消のために嫁や婿を募集している場合では無く、オークの里は変わらざるを得なくなったのだった。
こうしてオークの里の「妖しい店」は「ふつうの店」へと生まれ変わった。
男の制服についてはあまり変わらないけれど、女の服装は肌や体型の魅力を引き出すものから、白黒系統を基調とした落ち着いた制服に変更されて、店で出す品物も「酔い潰すための濃い酒」から「軽食とそれに合う飲み物」が中心になり、つまり、普通の喫茶店っぽく変更された。
実りの階層で採れたおいしい料理を有料で提供して、帰ってもらう。無料で酒を飲ませて帰らぬ人にしてきたこれまでとは逆の方針だ。
客がほとんど来なくなっていた以前と違って、今は噂を聞きつけて次々と人がやってきてしまうから取るもの取ったら早々に帰らせる必要がある、という状況だ。
それでも迷宮産の素材で作った料理や酒は好評で客足が絶えない状況になってしまっているらしい。
客を喜ばせればいいのやら近寄らせなければいいのやら、なんとも言えない面倒な話だ。
「...サンシータ、変わったね」
「え？」
テーブルを拭いていた俺は、不思議なものでも見るような目でじっと見つめられながら話しかけられた。
あまり仲の良くなかった先輩だったから、何を言い出すのかと警戒していると...
「なんていうか、ほら......変わったよ。いや、もちろん良い意味でだよ！」
「なんだよ一体。そういうあんただって変わっただろ」
里の方針なのだろうけど、服装や化粧の方向性が、美人系からかわいい系の方に...つまり、この服はメイ先輩が着ているような使用人服をかわいらしく改造したものだ。
見比べるのも失礼だけど、こうやって見るとあらためてメイ先輩は妖精なんだなぁと感じてしまう。
「...おまえも善戦していると思うぞ」
「どういう意味よそれっ！？
っていうか、さっきからあんた、なんだか掃除がずいぶん上手っていうかさ、何であんたが拭いたテーブルってあんなにキレイにピカピカなわけ？」
何でって、メイ先輩に徹底的に鍛えられたからだ。
「...拭き方にコツがあるって、習ったんだよ」
「それにさっき、ものスゴイ数の食器を一度に運んでいたアレは何なの？ 奇術？」
「運び方にコツがあるって習ったんだよ」
「さっき女性客に絡まれそうになった時に、笑顔だけで黙らせたアレは？」
「断り方にコツがあるって習ったんだよ」
「...注文を聞いたり品物を勧めたりの手際の良さとか、一体なんなの？」
「表情の読み方にコツがあるって習ったんだよ」
「......ねぇ？ あんたって、戦士になりたかったはず、だったよね？
オウマ様に一体、何を習ってるのよ？」
「主に教わるのとは別に、メイ先輩にも色々と教わっている――」
――そう。メイ先輩。
本当にあの人は、知らないことなんて無いんじゃないかってくらい博識だし、苦手なものは無いんじゃないかってくらいなんでもできる。
主は「超人」なんて呼んでたけれど、本当にその通りだと俺も思っている。
そして俺は、ティ様に「メイが誰かにものを教える練習に付き合ってやってくれ」って言われたんだ。
ティ様が知るメイ先輩は「無能に教える時間があれば自分でやりたい」人で、なんでもかんでも自力で身につけていった人だったらしい。
だけど主がサキやユキに毎日技を教える姿を見て、考え方を変えたのだとか。
最初は自分で育てるつもりだった家庭菜園も他の人を入れて手伝ってもらったり、他の種族と積極的に交流するようなったり、方針を変えたのだそうだ。
ご主人様や皆様のおかげです、なんてメイ先輩は言っていたけれど、長年のやり方を変えてでも皆の役に立とうとするメイ先輩の方がスゴイと思う。
...ただ、俺がうっかり年齢を教えてもらおうとした時の「...何か聞きましたかシータ？」というあの凄みのある笑顔は忘れられない、忘れちゃいけない。
メイ先輩といい里長といい、笑顔で怒る人は、とても怖い――
「――ちょっと？ あんた何、急に遠くを見る目してんのよ？」
「笑顔が、怖いんだ」
「...里長に言いつけるわよ？
っていうか、あんたの言ってる先輩ってひょっとして、ひょっとしなくても、『魔王の使用人』のことじゃないの？ ...あの、おとぎ話の...？」
「...そうだな。
メイ先輩も、ティ様もその眷属も、主の周りはだいたい皆、おとぎ話の住人だ」
「あんたもね」
...いや、確かに今は、俺もそうだけどさ。
それでもそのおとぎ話の中心にいるのは、やっぱり主だ。
５日かけて氷精の里を説得して回った俺のことを主は変態なんてほめて（？）くれやがるが、その氷精の中でも最強のやつに拐われて、返り討ちにして、うちの子にしてしまった主の方が伝説級のド変態だと俺は信じて疑わない。
「...俺や主はともかくとして、とにかくメイ先輩には色々とお世話になっている。
昨日みんなに渡したお土産も、ほとんどがメイ先輩が用意してくれたやつだ」
「ふーん...
...仲良くやってるみたいだね」
「え？ ああ。
...仲良く、は...まぁ、やれてるかな？」
俺が少し戸惑って返すと、なぜかさみしそうに、でも優しく、笑われてしまった。
「ちゃんとした先輩を見つけたんだね」
胸にチクリと刺さった。
...別に、皮肉を言ったわけじゃないことは分かるし、あんた達がちゃんとした先輩じゃなかったとも俺は思ってない......あの時は俺も...今も、俺が勝手に意地を張って、居心地が悪いと思い込んでいるだけだ...
「あぁ！？ ふざけんなてめぇっ！！」
怒鳴り声と食器の割れる音が店内に響いて、俺達は振り向いた。
ここは迷宮の２１階層。だから客の中には厄介な、冒険者崩れみたいな連中も混じってくる。
きっとうちの店員に手を出そうとして、断られでもしたんだろう。
敵は４人。人族。武器を持ったならず者達。
あいつらは恫喝して優位に立てれば何でも手に入れられるとでも思っているような連中だから...
...だから。
「ちょっと、サンシータ！？ 何するつもり！」
「怪我人が出る前に止める」
「待ちなさい！ もう皆、動いている！」
確かに、他の店員達が客の安全確保や武装の準備に静かに、素早く、動き出している。
だけど、準備するならなおさら時間を稼ぐ必要があるだろう。向こうは４人で、狙われている仲間はまだ一人だ。
行こうとする俺の前に立ちはだかって、小声で叫ばれた。
「それにあなた、武器持ってないでしょ！？」
必死に。
「だから他の皆に任せなさいよ！」
...そう。
守られていたんだ。
まだ里にいたあの時、横暴な客にキレた俺を店員総出で抑えこんで、会計長に止めを刺された。
その日から俺は店に立つことを許されず、集落の護衛なんて中途半端な役目にされて余計に荒れて......あの時、みんなは俺を守ったんだなんて、思えなかった。
「大丈夫だ、もうあの時みたいな失敗はしない」
「だからっ！ あの時みたいにあなたが矢面に立たなくって良いって言ってるのよ！」
「あー、それは――」
――その言葉に、主の背中を思い出して、思わず苦笑が漏れてしまう――
「――悪い見本に、やっぱり憧れてるからな」
近くの席から食器をつかんで――殺る必要はない――お盆につかみ直して振りかぶる。
俺に目が向けば良い、油断はするな、お盆を投げてぶつけるコツも徹底的に仕込まれた。
この距離で外すようなら、ニアねーさんにまたドングリをぶつけられ――っ！？
少し目を離した隙に、
目を丸めた四人の迷惑客達の目の前で、
テーブルの上にばーんと立っていたのは、
...なぜか黒眼鏡をかけた、ニアねーさんだった。
