シータの里帰り１
あらすじ：
更新が二ヶ月以上止まっていましたが、またきりが良いところまで書く予定です。
そして、実はまだ温泉旅行から帰っていません。もう温泉に住めば良いんじゃないのかな。
主達が温泉旅行に行っている間に、俺も里帰りしてきなさいとメイ先輩に勧められた。
俺はあまり里に良い思い出がないというか、居心地の悪さを感じていた。
そのことに俺が気づいたのは、学者のモタさんに護衛として里の外へと引っ張りだしてもらってからのことだった。
あの迷宮の探索と、その後の主の家の仲間達との日々が楽しくて......逆に、里にいた俺が、そうではなかったことに気がついたんだ。
...別に、里の何かが悪いわけではないのは分かっている。俺が勝手な劣等感で燻っていただけの話だ。
だから正直なところ里帰りはあまり乗り気じゃなかったのだけれど、メイ先輩に「帰る場所があるのは良いことですよ」と言われてしまったら、もう、帰らないわけにもいかなかった。
これは四天王達に内緒話として聞いたのだけど。
『先代の魔王』はメイ先輩達を居城から逃がした後に、その城を砂へと還してしまって、敵を道連れにこの世を去ってしまったのだそうだ。
結果的には家妖精を城に縛り付けることを避けた英断だったものの、その時の、家を失った家妖精の荒れようといったらそれはもう......あの時ばかりは心底魔王様をお恨みしたと、四天王達は口を揃えた。
そんな過去をもつメイ先輩の言葉だから、俺は形だけでも里帰りすることにしたんだ。
迷宮の２１階層、オーク族の小集落。
人族に襲撃を受けた場所。
集落の再建にはティ様の仲間の建築関係者達が手伝ってくれたそうだ...というより、ほとんど彼らだけであれこれ作ってくれたらしい。
少し転移門から離れた位置には移ったけれど、ほとんど以前と同じに見える街並みだ。全てが新築になったせいか今の方が見栄えはずっと良く見える。
ただ...見た目は普通の集落だけど、今の集落は「地下に広い」らしく、その最奥には「決して押してはいけないボタン」があるらしい......それについては主には内緒だと皆に口止めされている。
城を作って主に怒られたという前科（？）があるのだそうだ。前科という割にはちっとも懲りてない人達である。
地下の件はさておき。広場の中心にある夜間照明のための青い魔石については、俺が狩った中で一番大きな獲物の魔石だ。ああやって飾られるのは少々気恥ずかしいが、役に立ってくれているならば良いと思う。
里帰りのお土産までメイ先輩が用意してくれていた。
俺も里長への定期連絡の手紙と一緒に自分で手に入れた迷宮の素材を送ったりはしていたけれど、こうやって自分で手土産を持参して帰るというのは初めてかもしれない。
ちなみに、メイ先輩にお土産代を払おうとしたら怒られてしまった。今度、受け取ってもらえる形の別のお礼を考えよう。
到着してすぐ、店の外で休憩していた里の仲間に会って、戸惑ってしまった。
それでもむこうは思いのほか歓迎してくれたのが、少し、うれしかった。
土産だけ渡してすぐに帰るつもりが、代わる代わる別のみんなに話しかけられる内に帰りそびれた。
里のその後の話は手紙では読んでいたけれど、みんなが元気でやっていることが直接聞けたのがうれしくて、色々と聞いている内にそのまま一泊することになってしまった。
賑やかな食卓。
男も女も酒が入って、饒舌になる。
里の皆の間で、主とニアねーさんの人気がすごかった。
確かに、あの人族の襲撃をたった一人で制圧しちまった主と、怪我人を治した後にさらに雷の嵐まで落としたニアねーさん、二人とも里の救い手だ。
ニアねーさんが好きなものは何か？ と聞かれて「木の実やキレイな石だ」と答えたら、みんなに疑わしげな顔でにらまれた。いや、冗談ではなく、事実なんだ！
それならば魔石や金剛石を用意しなければなんて意気込む奴がいたから、ニアねーさんが好きなのはあくまで「自分で拾った、その辺に落ちているキレイな石が好きなんだ」と訂正しておいた。
ほんとか？ と訝しげな目で見られたけれど、ニアねーさんの合格基準については俺にも良く分からないから、それ以上は説明のしようがない。
これ以上の疑いの目は欲しくなかったから、「ちなみに主が好きなのはいい感じ木の棒だ」とは...言わないでおいた。
サキとユキの好みについても聞かれたけれど、女達に「それは教えるな」と無言の視線で止められた。
なんでも、主達が初めて来店した時にひと騒動あって、一部の男達が変な性癖に目覚めてしまった（？）らしくて......ティ様ならともかく、あの二人で？ 一体何をやったんだサキとユキは...？
それから、うちの店の制服を担当していた妹分達が、道具屋のバーバラさんのところから服の作成依頼を受けるようになったらしい。
あいつらは腕は確かなんだが、たまにおかしな方向に暴走することがあるから少しだけ心配だ。
それから、２３階層に謎の巨大滑り台が現れたらしい。
獣の群れが登って滑ってを繰り返しているそうだが......その噂については、俺は何も聞かなかったことにしようと思う。
あそこにまだ生き残りがいたことは良かったけれど、あの場所の話はまだ、もうしばらくはサキやユキの耳には入れない方が良いだろう。
...それにしても巨大滑り台って...どうせティ様（というか、蔦ボウズの旦那？）の仕業なんだろうけど...作りかけだったあれだろ？ あれってもともと、滑り台を作ろうとしてたんだっけ...？
思った以上に話題が多くて、騒々しくて、少し驚いた。
しばらく主のところにいて忘れていたけれど、そう言えば俺は、なんというか......こんな賑やかな場所にいたんだった、な。
そうして話している内に、あっという間に夜も更けていったのだった。
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翌朝。
朝の運動をする皆から少し離れた場所で、俺は自分の訓練を開始した。
今日は主達との朝練ではないから、剣の型だけを念入りに練習しておく。
持ってきた護身用の片手剣ではなく、こちらにあった両手剣を借りた。普段俺が迷宮探索で使う大きさのものに近い剣を振っておきたかったからだ。
...素手の主を相手に剣の俺がまるで歯が立たない状況は、どうにかしたい。
いつか、絶対に勝つ。
あの人に届く一手を探して、俺は全力で剣を振り続けた――
――気がつけば他のみんなは朝の運動をもう終えていた。
「やっと気付いたか」
里の兄貴分が、怪訝な顔で俺に聞いてきた...なんだか昨夜から何度もこの顔で見られているような気がする。
「...どうかしたのか？」
「おいおい！？ どうしたも何も、お前がどうしたんだよ！？」
肩を揺さぶられながら、心配そうに問いつめられてしまう俺。
「...俺？」
「そうだよ！ 朝っぱらからお前、一体何があったんだよ！？
あんな恐ろしい顔で剣振り回して、どうした！？」
え？ ...何がって、ただの朝練のつもりだったんだが...？
だが、言われてみれば最近はこれが俺の日常とはいえ、こっちの皆は護衛係でも無いのだから朝っぱらから剣を振り回したりはしないんだよな。心配されるのも当然だった。
「すまん、みんなを怖がらせた」
「や、それは別に、まぁ良いんだが...それより...」
そう答えながらチラリと向けた視線の先を俺も追えば、向こうの方では他の奴らが、怒った時の里長の様子でも伺う時みたいに俺を恐る恐る遠巻きに観察していた。
「...俺が聞いてこいって言われたから代表して聞くが...お前、大丈夫なのか？」
「えっ？ 大丈夫って、さっきから何がだよ？」
「いや、何がって、お前......その、やっぱり...辛いのか？」
「つらい！？ 何が！？」
「いや、それはだって......お前は一人で、【徘徊する逢魔】様のところに、だな...」
「主？ ...あぁ。そのことか...」
妙に不安そうに聞かれたことの意味が、ようやく分かってきた。
俺が主の所に世話になるようになってしばらく経ってから、メイ先輩から俺に説明があった。
なんでも、里の代表として俺が主のところで働くことで、オークの里は主達からの恩義に報いているという体裁をとる話になったのだそうだ。
そして後日、里長からも同じ説明の手紙を受け取った。
主達から受けた恩義というのは、人族の襲撃から集落を守り、その後の復興にも手を借りた件について。
さらに言えば今も主やティ様の仲間達との交流は続いているから、それに対しての対価を払う必要がオークの里にはある訳だ。
だが、里から若い男女を送り込んでも主はむしろ困るだけだし、この迷宮の「実りの階層」で採れる珍しい果物を納めたところでメイ先輩の家庭菜園（というより、もはや事業）にも到底、敵うはずも無いから、対価としては成立しない。
かといって、対価もなしに無償で主やティ様が手を貸したという事実が広まると、他のどこかの勢力が同じように手を貸してもらうことを画策してきかねない。
いっそオークの里としては全面的に「魔王様の配下に加わりたい」くらいなのだが、それは主が望まない。あくまで対等な関係でいたい、ように見える。
その結果が今の俺の立場だ。
俺がオークの里の代表として主に貢献している、ということにして周囲を納得させることになったというのが、メイ先輩からの説明だった。
里全体が配下になったのではなく、俺個人だけが派遣交流みたいな形だ。
そして...そんな状況下にある俺が、朝っぱらから一人で大剣を振り回している姿が皆に誤解を与えてしまった、と。
「...お前、そんなに鬼気迫る顔で剣振って。
やっぱり、昨日の夜は無理して平気なフリしてたんだな...？」
ものすごく不憫な奴でも見るように問いかけられた！？
「はぁ！？ い、いや！？ 平気なフリなんてしてないぞ！？」
「......グス...分かってる、だけど、無理するなよ、な？」
「なに泣いてるんだよ！？」
もしかして俺、里の生け贄みたいな扱いにされてないか！？ こいつらにもちゃんと説明してくれたんだよな、里長！？
「俺は別に無理なんて...毎日楽しくやってるからな！？」
「...そうは言うけど、ついさっきも元教官がお前の姿を見て青ざめて逃げて行ったくらいだぞ？」
「知らねぇよ！？ ...えっ、元教官って、あの人か？ 何があったんだ...？」
里で一番剣の扱いが上手いあの人に俺は基本を叩きこまれた。
「あぁ、あの人は今、里長の知り合いって剣豪に一から鍛え直されてるんだ。昔のお前みたいに」
「へー、そうなのか」
「あの人、久しぶりにお前を鍛えてやるって息巻いてたんだけどな...お前を見て、なんだか青褪めて絶望してたぞ？」
「絶望？ なんで？」
「なんでって、お前、先輩風ふかしていじめてた相手が恐ろしく強くなっ...ゴホン。まぁ、いい。
それに、さっき会計長も『あれこそが伝統的なオーク』って、手鏡使って一生懸命にお前の顔真似してたぞ？」
「だからなんでだよ！？ 恥ずかしいな！？」
あと会計長の『伝統』の基準がいまだに分からねぇよ！？ 顔マネ！？ 俺をそっちの仲間に加えるな！
それに、俺達二人をまだ遠くから観察している、野次馬達...
「...おい、お前らもなんだよ！ 俺に言いたいことがあるなら俺に直接言えよ！」
俺の声に、向こうで見てた連中がビクッとして、それぞれが「通りすがっただけですが、何か？」みたいな顔ですっとぼけて、解散しやがった...なんなんだよ、お前らは！？
それにこっちはこっちで、「お前一人を生け贄にして、すまねぇ...」みたいにまた涙ぐみやがって、一体なんなんだよ！？
「...ったく、みんなで何を誤解してるのか知らねぇが...」
そういえば、昨日は俺のことはあまり聞かれなかった気がしたけれど、今のこの反応を見ればもしかすると、聞いちゃいけない話だとでも思われていたのか...？
何をそこまで同情されているのか良く分からないが、分からないなりに一応弁解しておくことにしておいた。
「...俺が剣を振ってたのは、なんていうか、今の内に少し真面目に練習しておきたかったんだ」
「...練習？ 今のうち？」
「そう。主が旅行に出かけてる間に、だ」
少し、俺の日常について説明した。
俺は毎日毎朝、主や皆にいろんなことを教わっている。
俺は強くなっているはずだ...だが、同じように主も、そしてサキとユキも遠ざかっていくのが分かる。
あの三人はどんどん強くなっていく。
出会うのがあと半年遅れていたら、俺も追いつくのはもう諦めていたかもしれない。
「あの三人も俺も、たまに全力で真剣勝負するんだ。そうやってお互いの弱点を潰しあって技を研究しあっている」
「恐ろしいことやってるんだなお前、朝っぱらから」
酒と血、サキとユキの切り札まで使わせて、それを主は制圧し、さらに強い技になるように二人を鍛え上げている。
一時期は主に強い焦りのようなものも感じた。そうしなければ間に合わない、って雰囲気だった...
「...その三人が何気なく俺に言ったんだ。お互いしか、三人とスライムさんしか頼れるものがいなかった、って」
「す、すらいむ...さん？」
潜在的な敵は人族、そのすべて。
「だから、強くならなくちゃならないんだってよ」
「あれ以上に、強く？ それでお前も一緒になって剣を振ってんのか？ ...なんでお前は怒ってんの？」
...あの三人、頼れる者がいないなんてさみしいこと本気で言いやがって。あの言葉を聞いた時、なんだか意地でも追いついてやろうって感じたんだ。
「護衛くらい、俺が引き受けてやる。あの人達はイチャついてるくらいでちょうど良いんだよ」
「ック、ハハハ！ お前はほんと、相変わらずだなぁ！」
...俺なんかじゃ足りねぇことは分かってるけど、自覚はあっても笑われるのはなんだか腹が立つ。
「...チッ、笑うなよ」
「ハハ...そうだ、そういえばお前って、あの学者のおっさんの時もそうだったよな？」
「学者って、モタさんのことか？」
「あぁ、そんな名前だったか？ 迷宮に一人で行くなんて自殺行為だって、わざわざお前も一緒に付いて行っただろ？」
そうだ。風変わりな学者の旦那が一人で迷宮に入るなんて言ってたから、放っておけなくなったんだ。
ただ、あの時に先に声をかけたのは俺ではない。集落の隅でいじけていた俺にモタさんの方から声をかけてくれたのがきっかけだった。
「...そうだ、あれは...どちらかというと俺が拾ってもらったようなものだ」
今になって思えば、オークの若造が一人増えたところでやっぱり護衛には足りないし、あの人は一人でも旅慣れていたように見えた。
それでもあの人は俺を護衛と認めてくれたから、俺もついて行くことができて...
「...里にも店にも馴染めなかった俺をあの場所から連れ出してくれたんだ」
「お前なぁ...あれはきっとお前だから声をかけてくれて...いや、それはもういい。それより」
「...なんだ？」
「それよりも、お前がうちの店に向かないのは、お前のそういう所だよ」
あぁ？ ...なんか、今度は説教され始めたぞ？
「俺達はお客さんには敬意を払っている。だが、信じてはいない。
お客が何かやらかしてもいちいち腹を立てずに済むのは、そんな客を相手にすることが俺達の仕事だと割り切っているからだ。
お前がお客さんや俺達にキレるのは、いちいち入れ込み過ぎるからなんだよ」
「...分かっている」
「本当かぁ？ お前、他人を信じ過ぎじゃないのか？
俺達だったら、学者のおっさんだって『気をつけて下さいねー』の一言で送り出す。
一人迷宮で野垂れ死のうが俺達には知ったこっちゃないし、余計なことに関われば里が何かに巻き込まれるかもしれないからな」
「...そうだな」
「ほらな、その顔。ぜんぜん納得してねーだろ？
...真面目すぎるんだよ。お前ってさ、気配りができるくせに変に頑固なところがあって、心配だったよ...」
分かってる。
ここは迷宮で俺達はオークだ。人族や他種族の荒くれ者達といつ争いになってもおかしくない危険な場所だってことは、里の長老達からも言われ続けていた。
それでも外から人を呼び込まなくちゃ生き残れない俺達、だからうまく立ち回れ？ 何だよ、何をどうやれば良いんだよ？
自分だけが分かっていないことが、よく分かって、余計に惨めで、イラついて...
「...だけど、サンシータ、お前が里を救った」
「えっ」
...えっ？
「サンシータの結んだ縁が我らの里を救った事実を忘れるな。長が俺達に言った言葉だ。
お前にはこの里は狭かったのかも知れないな。
...あと、サンシータは私が育てたのにっ！ って長が拗ねてたぞ？」
え、えぇ...なんだ、いきなり？
「なんで...なんだよ急に、そんな...？」
「正直、お前がもう戻って来ないんじゃないかって心配だったから、みんなでホッとしたよ。お土産もたくさん、ありがとうな」
「......いや、だけど、そのお土産は――」
「――お前の先輩が、お前の里に用意しれくれたお土産だろ？ これもお前が結んだ縁だよ。
まだ時間があるなら、帰る前に店の方にも顔出せよな？」
「...あ、あぁ...」
「...俺達だって、ここだってお前の里なんだからな？ 忘れるな」
...なんだか色々と言いたい放題言われちまった。
去っていく背中を見送りながら、なんだか良く分からない気恥ずかしさがこみ上げてきて、俺は一人で立ち尽くしていたのだった。
