温泉旅行４
「お酒の匂いがします」
部屋に戻ると、眠っていたお酒の子がムクリと起きた。
その一方で、ユキとティがこそこそと「ど、どど、どうでしたか」「作戦失敗じゃ、やっぱりいつも通り家で襲う」と囁き合っていたのは無視することにする。
ニアはまだ起きない。でも尻尾は動いているから起きたかもしれない。
ちなみに今日は寝台ではなく布団。旅館みたいに布団と浴衣が５人分用意されていた。下が石床だから布団があったのは助かった。
「お酒の匂いがします」
まだ半分寝ぼけた状態で、着崩れた浴衣でフラフラと俺の方へと近づいてくるサキ。色っぽいというよりもホラーみたいな感じで、怖い。恐怖の酒気帯び検知器である。
「わ、わかった、酒を出すから落ち着け！」
「わーい」
宿に置いてあった分はすでにサキが飲み尽くしていたので、俺の【まほう】の収納から酒瓶を出す。
お猪口みたいな小さめの容器に皆の分をつぐのは、さっきティと飲んだ量もこの程度だったし、今から酒宴で騒ぐつもりはないからだ。
「少しだけ飲んだら、すぐに寝るんだぞー」
「......」
...俺の前で自主的に「待て」なのか「規定値に足りません」なのかを無言で主張するアルコール検知器さんに負けて、【まほう】の収納からサキ専用分を瓶で渡す。サキの「少しだけ」は一升である。
「...少しだけ飲んだら、すぐに寝るんだぞー」
「わーい」
「主様はサキに甘いのー」
「サキちゃん、一気に飲んだらダメだよ？ 少しずつだよ？」
これだけ騒げば、さすがにニアも起きてしまった。
ニアの分のお酒も用意しようと思ったら、ニアは俺をクイクイ引っ張って座らせて、俺の足のどの部分が一番寝心地が良いか、頭や身体をのせて感触を確認した後、寝た。
「...ニアのお酒はいらなさそうだね？」
「あの、あとは私が用意しますね？」
俺が動けなくなったので、残りのお酒はユキが杯についで渡してくれた。
今夜はそのまま大人サイズで酒を飲むティが言った。
「それなら壁は邪魔じゃのー。サキ」
ティに言われて、サキが「はい！」と元気に部屋の外へと出て行くと...
...部屋の片側の壁がサキに押されて、襖か引き戸みたいな感じでズズズと横にずれていった。ドン引きだ。
「...待て待て、いくらなんでも...酔った勢いでやって良いことと悪いことが」
「落ち着け主様、ここはそういう家なんじゃ」
「またまたぁ、あれはそういう家より、そういうサキの仕様でしょ？」
「別にサキでなくても押せば動かせる」
そんな会話で、自分の出番を感じたらしいニアが目をこすりながらムクリと起きて、そのままテーっとサキの方へ、そして壁の裏側へと走って行って......今度はサキが押したのと逆へ、壁がズズズと戻っていった。
「...なるほど。ニアでも押せる不思議壁か。 ...不思議壁？ ...うん、不思議壁でいいや、もう。
......分かった！ 二人共ありがとう、もう良いから！
壁を行ったり来たりして遊び出すんじゃない！」
結局、家の壁が一枚まるまる横にズレて、果てしない地平線と美しい星空が広がった。
「...この階層って、他に誰も来ないんだよね？ ほら、壁のない家で眠るのはさすがにちょっと？」
「転移門からあれだけ離れれば誰も来ぬじゃろ」
「ここは他の生き物もいませんよね？ この階層はヒナさんしか住んでいらっしゃらないんですか...？」
「どうじゃろーなー。無人なのは奴の魔眼もあるからかもしれぬのー」
「え？ まさか魔眼で生き物が絶滅したとかじゃないよね？」
「...えっと、もともと人のいない所に住んだ...とかでは？」
ここの管理者のヒナさんは石化の魔眼持ちだ。人にせよ生き物にせよ目があう度に石化されたら大変だろう。
...と思ったら、ティの話によると、２０階層の住人はそれにはもう慣れっこらしい。
１９階層に鉱石を採りに行って、ヒナさんに遭遇して、挨拶の途中で石化するところまでが日常らしい。解呪用の薬や呪具もちゃんと常備されているのだとか。
そして、そこまで危険（？）にも関わらず１９階層を狙っていたという人族の一部の勢力達。
特に俺達が１０階層に行く前までは、あの妖精街を乗っ取ることに成功していたことに勢いづいて２０階層も狙われていたのだとか。
だが２０階層は職人や戦士達が集う街。良くも悪くも純粋な性格の妖精相手と違ってそう簡単に騙すことはできなかった。
そこで何を勘違いしたのか「無人の１９階層」を狙う者達が大勢現れて......いっぱい石像ができてしまったらしい。
ここ千年は迷宮の挑戦者がほとんど訪れない上に、そんなわけの分からない連中ばかりが１９階層へと逆走して来て、勝手に石化して勝手に憤り勝手に戦力を増強し、ますます石像が増えていった。
その末に、迷宮管理魔女のヒナさんがあの鉄の大扉を閉じたままにしてしまったのは、人族と神々への抗議という意味もあったのだろう。
だから４０階層のシュユさんとモコさんも、ヒナさんの「サボり」を黙認していた。
「ところが、そこにわらわ達がやって来た。
迷宮の他の経路ならばまだ良かったが、ちょうどここを通ってしまったからシュユの奴も叱らざるを得なくなったのじゃろう」
迷宮は複数入り口、１つのゴールという構造だ。数々の経路から俺達が偶然、この経路を通りかかった。
「そして大扉に穴を開けて通った俺達」
「...間が悪かったですね、アハハ」
ユキが苦笑いしながら横になったサキとニアそれぞれに、そっと肌掛けをかけ直した。
サキとニアの二人はひと仕事を終えて満足したのかスヤスヤ眠っている。サキはニコニコしながら空になった一升瓶を抱き、ニアはやっぱり俺を枕にしている。
その様子を優しい目で見守った後、ティが話を戻した。
「ヒナのやつも素直に反省している振りでもしておけば良かろうものを、きっとあの調子で『反省してる☆ヨー！』とでも言ったのじゃろう。シュユの怒る姿が目に浮かぶわ」
「メガネを渡したのは俺達だけど、そっちはもう自業自得ってことでいいかなぁ？」
眼鏡は複数種類渡したはずだから、あとはちゃんとＴＰＯに合わせて使い分けて欲しい......そう、時間、場所......えっと...作戦で、使い分けて欲しい。
「別にわらわ達が気にすることでは無いわ。
...模糊のやつに気にかけてやって欲しいと言われたから、ついでに、こうして温泉でも掘らせてガス抜きに付き合ってやったんじゃ。ヒナの奴もそれなりに満足したじゃろ」
「...ティはやっぱり気遣いの人だねぇ」
「...もう、それは良いと言うたじゃろ」
「どうしたんですか？」
「ついさっき、今日はティに感謝する日になった」
「...私もティさんには、いつも感謝してますよ？」
「だ・か・ら、もう良いと言っておる！」
「「しーっ、静かに」」
「...うー！」
もう眠っている二人はそのままに、少しだけ三人で星空を見ながら話をした。
そういえば、こっちの世界には月が無いんだなー。
迷宮でも地上でも星は見えるのに...と思ってティに聞いてみたら、こっちにも月はあるらしい、複数。
地上も迷宮も見える空は同じもので、月は普段は見えないらしい。
普段は、というのは大規模な魔法を使うと魔法に応じた色の月が空に現れるらしい、複数。
...それは多分、俺の知っている月ではない。世界は不思議でいっぱいである。
----------
そして、翌朝。
なんとなく朝早くに目が覚めたので、夜明けの空に向かって体育座りしている俺達三人。
左から、ニア、俺、犬人さんである。
「...部屋に姿が見えぬと思ったら、おぬし達は三人並んで何をやっておるのじゃ？」
「「......」」
「無言でわらわをじっと見るな。何かしゃべれ」
犬人さんがここに居るのは偶然で、散歩していたら気になる匂いがしてこっちに歩いて来たそうだ。
見慣れない建物が増えていたから、近づいてみたらそこで俺が体育座りしていたらしい。
二人で体育座りしていたら、いつの間にかニアも増えた。
そんな俺達に怪訝そうな顔をするティは、大人サイズから妖精サイズに戻っている。
「「......」」
「...だから、無言で参加を誘うな。三人で好きなだけ座っておれ、まったく」
ティは呆れながら部屋に戻ってしまった。
せっかくだから朝風呂はいかがですか？ と犬人さんを誘ってみた。
誘いは断られたけれど、迷宮で温泉というのは面白そうだから他に似たようなものがないか犬人さんも探し歩いてみるそうだ。
やがて地平線を染める朝日は、いつもの青空を連れてきた。
１９階層には何もない、ただただ平らな世界が広がっている。だから余計に、その太陽が眩しくて――
「――そろそろもう、良いじゃろう？ 朝食にするぞ？」
いつの間にかもう日は昇りきっていた。
犬人さんもそろそろ出発するということだったので、持っていけそうな朝食を渡してあげて見送った。
「今日の朝食は簡素なものに致しました」
とメイが言った。
「...わざわざ来てもらってゴメンねー？」
「いいえ、みなさんの朝食のご用意は私の役目ですから。ここは譲れません」
ちなみに昨夜はメイが作った弁当を持参して夕食にした。
同じように朝食分も誰かが持参しているものだと思っていたけれど、メイが朝食と一緒にやって来ることになっていた。
わざわざ朝食のためだけに、ニアの魔法でメイを往復させる手間をかけるくらいなら、いっそ俺達の方が一旦家に食べに戻ったほうが良いんじゃないか？ という俺の意見は他のみんなに却下された。それでは温泉旅行にはならない、と。 ...旅行、とは。
そしてメイが用意してくれた温かいスープと、皿にコロリと置かれた今日の謎パン。
お疲れかもしれないとのことで、朝は食べやすいものにしてくれたそうである、が...
...まん丸の、かき揚げかクッキーみたいなサクっとした食感の不思議な何か。
不思議な木の実を満天の星空の光で一夜干しにするとできあがるという、不思議パン...パン？ パンとは...？
しかもおいしい...不思議な味わいで、不思議づくし。もはや不思議を食べている気分だ。しかもおいしいから、朝から余計に混乱する。
「...あ、あの？ お口にありませんでしたか、ご主人様？」
「違う、違うんだ、メイ。おいしいから、混乱している」
「いつもの反応じゃろうに、メイも慣れろ。主様も、いちいち驚かずに味わえ」
メイの料理のレパートリーが多すぎるおかげで、いつも油断した頃に俺の理解を超える不思議料理が食卓へと忍び込んでくる。
こういう時に「おいしい」以外の語彙力が無くていつもメイをあわあわさせてしまうご主人力の低さが、うらめしい。
――ほんのりと広がる酸味と香ばしさ、そして自然な旨味と上品な甘みのハーモニー、サックリとした食感ながらもコクがあってそれでいて、なんかおいしい――くらいの感想を淀みなく、負けた方が斬首される料理対決の審査員みたいにちゃんと震撼しながら美辞麗句で褒め讃えたいのにっ！
「「おいしいです！」」
「おいしい」
「ふむ。おいしいではないか」
...うん。おいしいで良いんじゃねぇの、ふつうに？
「今日もすごくおいしい、メイ」
「ありがとうございます」
メイがうれしそうに微笑んだ。
----------
そして帰り道。
サングラス魔女が二人に増えていた。
「ニナです。神判の儀、以来です」
「あ、はい。お久しぶりです」
４６階層で会った魔女姉妹。その９人のうちの一人だった。
「ずるいです」
「...えっ？」
「ヒナばっかり、ずるいです」
新入りサングラスが口をプクーと膨らました。
どうやら昨日の踊り狂っていた件をヒナさんに聞いて、そんな愉快な行事を自分抜きでお楽しみとはズルい！ という話らしい。
だけど、あなたも迷宮管理者ならば、自分の持ち場を離れちゃダメじゃないの？
「ニナは隣の子の門の担当なんです」
「ヒナに言われたように、ちゃんと戸締まりして出てきましたので大丈夫です」
むしろ門を閉めちゃったらまずいんじゃ無いの？ またシュユさんに怒られちゃうよ？
そして帰り道が始まった。
昨日よりも五割増しくらい地獄絵図な道を、俺は少しヤケクソ気味で歌い踊った。
二人の魔女に先導された帰り道は、石の兵団に加えて炎の獣まで舞い踊って、それはもう大変だった。
サキとユキ、ニア、ティはとても楽しそうだったけど、俺は......正直、楽しさ半分、恐怖半分である。
あの天地騒乱を純粋に楽しめるみんなが凄すぎるだけであって、一般人の俺が生命の危機を感じたことは許して欲しい。
それにしても迷宮管理者は何かストレス発散が足りないのではなかろうか？
あんまり迷宮に人が来ないって話だし、あり余っている力を持て余しているように見えるのだけれども...
...次の温泉旅行はあるのだろうか？
一人ずつ増えるサングラス魔女に、俺は温泉帰りのはずなのに寒気がしたのだった。
