温泉旅行３
そのできたてホヤホヤの四角い石の温泉宿には「素泊まり」という話でティが頼んでいた。
だから今日の晩ご飯はメイが作ってくれたものを俺の【まほう】の収納に入れて持って来ている。
四角い建物。
その中に入れば下駄箱があって、その奥が広間で、さらに奥へ行けば裏庭に温泉。以上。いわゆる１Ｋ（１部屋と台所）な間取りだ。
食器棚や冷蔵庫みたいな必要なものは一通り揃っていたが、とてもシンプル。それでもスタイリッシュに見えたのは統一感があったからだろう。
棚から食器まで全て石あるいは陶器。やや黒に近い上品な灰色が落ち着いた雰囲気......なのは良いが、周囲と食器も同じ色なのは少々使いづらそうにも思えた。
ついさっきも到着早々、建物に飛び込んでいったはずのサキとニアが、四角い建物の上からニュッと顔を出したのは、他に何も無い建物だったからなのだろう。
そして建物内部にも、その周囲にも何もない。
よくある観光地ならそれらしい娯楽施設やらおみやげ屋やらがあるのだろうけれど、ここは荒野の一軒家だ。見渡す限り何も無かった。
清々しいほど何もないのが良い。
さぁ、温泉に入れ、以上！ である。
宿の部屋自体は快適で過ごしやすそうな雰囲気だし、想像以上に良い場所で気分が上がって来た。
俺が【まほう】の収納から持ってきた荷物や飲み物を出していって、ユキがテーブルの上や宿の収納にそれらを並べていった。
俺も一息ついてから、さっそくさっきのニア達みたいに屋根にでも上がって地平線でも眺めながら体育座りでもしようかなと考えていると...
...ティが俺の肩の上に腰を降ろして......妖しく微笑んだ。
「さて、温泉についたぞ主様......どうする？」
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「人はなぜ争うのか......」
「わかんにゃい」
俺が一人で湯船の中でつぶやくと、いつの間にか隣にいたニアが返事をした――
――俺はティとみんなに、俺が風呂に二度入ると宣言をした。
ふにゃふにゃに茹で上がるのも覚悟した上で、それでも昼と夜の二回に分けて風呂に浸かると宣言をしておいた。特にティを相手に念入りに。
あんまり時間をおくとかえって入りづらくなりそうだから、まだ日も高い内に俺は一人裏庭の温泉へとつき進んでいった。
なかなか立派な温泉だった。
地面はほぼ平らな石床。すこしザラッとした質感なのは、きっと滑って転ばないような工夫なのだろう。
蛇口は無いけど、その代わりにゆるい噴水みたいな水源が何箇所かあった。
噴き出す水とお湯がいくつか。そこに桶と椅子まで用意していある親切さだ。桶が石製なのが少し重いけれど、まぁ、持てない重さではない。
そして正面奥に広がる大きめの湯船。
きれいに四角く掘った形跡は自然にできたものとは思えない。やっぱりここは魔女ががんばって作った場所なんだろう。
簡単に身体を洗っから、すぐに湯船に入っていった。
目隠し代わりに申し訳程度に周囲を石の壁が囲んでいるが、荒野に全裸みたいな感じはやっぱり少し恥ずかしい。湯気が仕事をすることを期待する。
...と言っても、１９階層は本当に何もないのだけれど。
もしも１８階層だったら、メメラやニョロリに遠景の溶岩にと賑やかだったから、そこに温泉とか掘るのは難しかっただろう――
――そして、湯船でホッと一息ついたところで、隣にニアがいた。
完全に虚を突かれた。
...温泉はかなり広いけれど、それでもニアはぴったりと隣である。
この至近距離では湯気も業務ができないから、俺は顔を横に向けられなくなった。まだ昼の部である。
「...ニアはこういう温泉って、来たことある？」
「ある。でも、こうやって中に入るのは初めて」
「あるけど、初めてなの？」
「今だけは安心だから」
...きっと覗きの心配とかより、安全面での話なのだろう。
どこかに温泉が湧いていたって、周囲を警戒しながら湯に入るなんて入浴というより訓練か罰ゲームみたいなものだ。
あらためてそう考えると、温泉宿って平和で贅沢な施設なんだなぁと思えてきた。
「そうかー。やっぱり温泉宿って、観光地とかの真ん中じゃないと無理だよねぇー」
「森の里にお風呂はあったけど、こんなに広いのは初めて」
ニアが俺に寄りかかって、フニャリとなった。まだ昼の部である。
結局、そのすぐ後に入ってきたサキとユキも合流して、４人でフニャリとなった。
二人に話を聞いてみても、やっぱり温泉宿は珍しいというか、どこかにお出かけという体験自体が二人にとっては最近の話だったようだ。
１０階層の妖精街も２０階層の職人街も二人にとってお気に入りの場所らしい。
二人と俺は人族と敵対している状況だから、それでもこうやって温泉旅行に出かけられるようになったのはティやみんなの協力あってのものである。
今日は本当に良かったと思う。
そして、少し早い夕食をとりながら、だらりと過ごした。
他愛もない話を５人でしながら過ごすのは予想外に新鮮だった。
思えばこの５人だけで、冒険以外で一緒にいるのはとても珍しい時間かもしれない。
そして誰ともなく次々に、眠りについた。
昼間あれだけはしゃいだんだ。それはもうぐっすりだった。
そして、夜が更けていった...
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再びの湯船の中で、湯気のくゆる星空を見上げながら、俺はつぶやいた。
「人はなぜ争うのか......」
「それはこの世に男と女がおるからじゃ！」
そしてババーンと現れた夜の女王。
いつもの妖精サイズではなく大人サイズ、戦闘(銭湯)モードでのご登場である。
そして湯気がまったく仕事をしないのは職務怠慢である、じつにけしからん！
そんなけしからん全裸女王が高らかに宣戦布告した。
「天と地と、
陰と陽と、
そしてわらわと主様！
互いのありのままを曝け出し合いし今、まさにここに、雌雄を決さずしてなんとする！」
おかしいな、「雌雄を決する」ってそういう意味の言葉だっけ？
「そんなに雌雄を決したければ、ひよこ鑑定士として農家の皆さんを手伝ってこい」
「それはわらわの欲する『雌雄を決する』では、無い」
「それにここは温泉だ。いちいち雄雌を競い合わずに――」
「――なんじゃ、もう夜の部は始まっておるのじゃろう？ それとも、まだ待てというのか？ うん？」
「......」
「......」
「「......」」
「...もちろん、わざわざ昼と夜の二部構成にした上で、俺は待っていた。
温泉を楽しみたい派と、
温泉でお楽しみしたい派で、
あえて分けたつもりで待っていた。
この夜の部の参加者が少なくとも二名以上いることは分かっていて...
...待っていた！」
「フフフ、待ちきれなかったと正直に申せ」
「それはお前の方だろう？」
「待ちきれなかった」
「「......」」
「...わらわもわりと恥ずかしいんじゃぞ？」
「...と、と、とにかくっ！
俺が受けて立つと決めたからには、
俺の立ったものを受けてもらうぞ！」
「フフ...はたして最後まで立っていられるかな？」
甘い吐息に高鳴る鼓動。
濡れる髪に上気した柔肌。
溶けるように熱く、
霞がかっていく思考。
めまい。
...動悸、息切れ、グニャる視界。
湯船で暴れるとのぼせる。熱い。
湯の外で暴れると風邪をひく。寒い。
大人が幼児にするはずの、
諸注意である。ばぶー。
下心先生も桃色吐息からの虫の息だった。
「...温泉で血圧を上げたり下げたりは、一歩間違えると、わりと死ぬ。
...自分の頭の悪さが、もー、恥ずかしい」
「人族の身体は不便じゃのー」
ティに魔法で作った氷で湯船を少しぬるくしてもらった上で、二人でぐったり体重をあずけあって、俺は苦情を申し立てた。
「...だけど半分はお前が悪い。お前はもう少し、自分の武器の破壊力について自覚しろ」
この人、実は妖精の女王なんだぜ。ニッコリするだけで大抵の人族の男は撃沈する。だからもっと隠せよ、湯気とかで。
「自覚しておるからこそこうやって主様相手に存分に披露して...こ、コラッ！ 胸をもぐでないっ！
...むー、ちょっと構って欲しかっただけじゃろう」
ちょっとのイタズラが大きな事故につながる妖精さんである。せめて自宅でのイタズラに控えて欲しい。
「...そう、この際だから白状しておくけど、正直、あまり温泉って落ち着かないんだ」
「む？」
「自宅と違って、外の誰かが用意した場所で服を脱いだり料理を食べたりは、まだ怖いんだ」
「ずいぶんと臆病な話じゃのー」
昼間、ニアが言った理由と同じだ。みんなを守れないかもしれない状況は怖い。
一応、昼と夜の二回にしたまじめな理由として、ティかニアのどちらかが外にいれば安心だからだ。４人が一緒に入浴するなら俺が外で待つ予定だった。
「武の達人が毒で殺され、剣豪が風呂を嫌ったのは有名な話だ......いや、ティの言う通り単に俺がビビってるだけ、なんだろうけど」
「そのわりにはわらわと出会った時の酒場ではベロンベロンに酔っておったではないか」
１０階層の妖精酒場。今となっては懐かしい...ってまだ、一年も経っていない。
「...あれは一生の不覚だ」
「ずいぶん軽い一生じゃのー」
あれは本当に調子にのって飲んでしまった。サキとユキの安全が確保できたことにすっかり舞い上がって...後は任せた気分になって、意識を手放した...
「...あの時は自分の死に対して完全に無頓着に、浮かれていた」
「どーしてそー、主様はいつも生死を基準に考えるのじゃ。もっと人生を楽しめ」
「いや、別に楽しんでいないって訳では無いのだけど...」
「この際だから言うが、はっきり言って主様は異常じゃ。鑑定の【相殺】の常時発動など主様は一体なにを相手に戦っておる？」
「何と戦うって......人族だけど？」
...あれ？ そんなにおかしな事か？
同じ建物や街並みを見ても、絵を描く職業の人は常に構図とか気にしちゃうものだし、防災に関わる人なら常に避難経路とか気にしちゃうものだろう？
だから俺も...魔王（？）なら色々と気にするのは普通のことでは...？
ティが俺の顔を両手ではさんで、覗きこむようにしながら俺をたしなめた。
「阿呆。 ...まったく、そんなに魔王が嫌ならばやめてしまえ。【徘徊する逢魔】も何もかも、やめてしまえ」
「いや、さすがにもう、それは...」
「世界はそこまで主様に期待はしておらぬ。
われらは一陣の風に同じ。ただ思うがままに吹き荒れて、この世より過ぎ去るのみ。
このひと時をもっと楽しめ。
くだらぬ些事にいちいち気を止めて惑わされるでない」
...きっとティの言う通りだ、けど、俺は......魔王だから皆と一緒にいられるんじゃないのか？
魔王をやめちゃったら、きっと今を、何かを失ってしまうんじゃないのか？
...いや、今だからこそ、か？
今ならみんないる、みんなに任せることができるから...
「...そうだな。今ならば何もかも捨てても――」
――顔をつかまれたままま、グッと寄られた。
「――ただし、『わらわの主様』だけはやめさせぬ。
今さら妾から逃げられるとでも思うたか、たわけめ」
俺の顔をじっと見つめて妖しく笑う妖精さん。ゾクゾクする、実にけしからん。
「わらわが万難を排する。主様もその眷属も皆、わらわのものじゃ。
だから主様もわらわと存分に、遊べ」
守ってやると言いつつ、俺の足に正面からまたがる体勢は完全にいただきますの格好である。にげられない。たいへんけしからん。また俺をのぼせさせる気か？
「...俺はティには感謝しているんだ」
「うん？ なんじゃ、見たいなら遠慮無く拝め、ほれ」
「いや、今のこれじゃなくて...
...ティの言う通り、俺やサキやユキ、みんなが一緒にいられるのはティのおかげだ」
「そうじゃそうじゃー、もっと感謝しろー」
「...人が生きていくには支えが、大地や柱が必要なんだ。
餌をやれば寄ってくる虫や獣とは違う、喜怒哀楽は人の業、それが許される場所を求めてティという場所にみんなが集うんだ」
「そう...いや、そんな大げさなものではないのじゃがのー？」
「人の寄る辺たるものは、力でも理屈でも、ましてや法や正義でも無い。
時に耐え、時に譲り、時として過ちであっても受け止められるだけの、強さが必要なんだ。強くなければ優しくなれない」
「...（...それで主様はいつも、ああやって戦うわけか）」
「君がいるから、みんなが安心して笑える。
みんな、ティがいる世界が好きなんだ」
「...」
「その人の周囲を見れば、自ずとその人が見えてくるだろう？
あれだけ多くの種族達が一緒に笑っていられるのはスゴイことだ。
俺の知っている誰よりも、ティはすごいぞ」
「...それはわらわが最も長生きだから――」
「違う！」
「――っ！？」
「人は歳を重ねても賢くはならない。
なりたい者に近づいていくだけだ。
ティが長い間、みんなの笑顔を願ってきたからこそ今がある。
それはティだけの結晶だ」
「――！！」
「やさしくて強くてかわいい、みんなを笑顔にする妖精さん」
「わわわ」
「世界一かわいい、俺の、みんなの――」
「――わ、わかった！！ もう良い、十分に、分かった！」
「ステキな女王モガモガ」
「分かったと言うておるっ！」
顔を真っ赤にしたティに口をふさがれた。かわいい。
「モガ...ちょっとー、こういう機会でしか、普段当たり前に享受しているものへの感謝ってできないんだぞー。だからこの際、まとめて感謝モガ」
「そういうものはまとめ払いするものでは無いっ、まったく！」
ちょっとした勤労感謝の日みたいな気持ちでティに一年分くらい感謝してみたら、怒られてしまった。
もう少し分割払いしなければいけないらしい。
顔を赤くしたティが、魔法で水を操って、瓶と盆と、小さな透明グラスを２つ創りだして、湯船に浮かべた。おー、なんか妖精女王っぽい魔法だ。
そして瓶の中に、【収納】スキルか何かから注がれた甘い匂いは、きっと酒だろう。
「...そこまで言うなら、ここで一献くらいは付き合ってくれるのじゃろう？」
「...よろこんで」
そして二人で少しだけ、静かに夜酒を楽しんだのだった。
