温泉旅行２
きっかけは、迷宮の魔女達にメガネを贈呈した一件らしい。
あの４０階層、そして４６階層での「魔眼持ちの魔女」達の話をした時に、ああいう魔眼対策の防具を作れないかという話を俺が振ってみたんだ。
あれは「相手と視線があう」のが発動条件らしいから、それを遮る眼鏡みたいなのをかければ防げるんじゃないか、と。
俺のその言葉にサキが言った。
「そのメガネをかけてもらえば安心ですねぇ」
逆転の発想だった。
もちろん俺は、自分がかけて相手の攻撃を防ぐ方の眼鏡の想定だったのだけど、あの様子だと案外困っているのは魔女達本人の方だったのではないか、サキの言葉を聞いてそう思った。
そしてサキの助言は当たっていた。
試しにエニーと帽子人達が作った魔眼封印眼鏡を魔女達に贈ってあげたら、かなり好評だったらしい。
「それで奴らから礼をせしめて、温泉旅行というわけじゃ」
「おいティ、礼は脅してせしめるものじゃねぇし、それがどうして温泉なんだよ？」
聞けば、１９階層の魔女が代表してお礼に温泉を用意してくれるとのことらしい。
...温泉って、用意するもの？ 行くんじゃなくて、掘るの？ いや、まぁ、魔女だし。なんか、そういう魔法か何かで温泉を探したり掘ったりするんだろう、たぶん......
そしてシータは留守番すると言った。
シータの「嫁さん達と一緒に水入らずで行って来てくれ」という言葉に、両隣に座っていたニアとサキがシータの頭をナデナデしていた。つられてローナとスライムさんもナデナデしていた。
ローナはお留守番だ。彼女は熱いのは苦手だから温泉は苦手なのだろうというのと、そもそも外出なんてしたがらない。スライムさんも留守番を死守する構えだ。
俺も留守番...と言いたいところだが、シータが先に言った言葉で断りづらくなってしまった。
結局、いつもの迷宮探索チームからシータが抜けた形での出発となった。
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転送門を使う時は大体まず妖精郷をめざして霧の道を歩いて行く。
そして俺はその道中をサキを背負って歩いていた。
ＮＯＰ――ニア・オンブ・ポイントが一定数たまったからである。
どうやら帽子人の住処から帰って来た俺の背にニアが登った時にＮＯＰが上限までたまったらしいが、その点数を管理しているのがニアで、ニアは俺の意思とは関係なしにわりと自由に俺に登ってくるから、点数の増減も上限も俺にはまったく把握できていないし、上限に達するとなぜ俺は他の子もおんぶするルールのか、そもそもいつの間にポイント制が導入されてしまったのか、どれ一つとして分からない、当事者なのに。
ちなみにシータにはＤＨＫ――ドングリ・返却・個数が適用されている。
ニアから投げつけられてキャッチしたどんぐりが５個になった時点で「もう少し手加減して投げて下さい」と言って返却するシステムをシータはちゃんと守り続けているのだ。シータは心が広い。
そしてしばらく歩いたところでサキからユキに、ユキからニアに乗務員が交代した。
たぶんこの時点でまたＮＯＰが１増えているのだろう。永久不滅ポイントである。
そんなポイント獲得中の俺に、肩の上のティが言った。
「主様もいつも、つきあいがいいのー」
「そういうお前は俺にいつも無断乗車しているがな」
「良いではないか、減るものでもなし。むしろわらわの愛が増える」
「さらに新しいポイント制度を増やそうとするな」
そのまま５人でいちゃいちゃいながら妖精郷の転送門を通って着いた場所は２０階層の職人街。
昨日聞いた棒の件は、揉めると嫌だから帰り道で話を聞くことにした。
そこからさらに街の外へと通過して、１９階層への転移門で上へ......
そして久しぶりにやって来た１９階層。
いつか俺達が穴を開けた金属製の大扉は修繕されていて、かわりに扉は開いていた。
その扉を開いた先に立っていた、待ち合わせしていたその魔女は――
「ヘイ、久しぶりだなティ、Yeah！」
――サングラスをかけて、偽ラッパー（？）みたいにからんできた。 ...不安になった俺はティに聞いた。
「...俺、エニーにもっと普通のメガネも発注したはずだよね？」
「色々渡した中で、アレが一番気に入ったんじゃろ？」
本日、俺達を案内してくれるのは１９階層の管理人であるヒナさんだ。
白い魔法使いの法衣と、白い帽子、そこに黒いサングラスという妙にチグハグな格好。
俺達が初めてここに来た時には堂々と仕事をサボっていやがったという管理者の風上にも置けない魔女である。
「天地開闢、天壌無窮に年中無休☆ヘイ！」
「うそつくなよ、サボり魔」
「そういう意気込みで働けって、お兄ちゃんに怒られたゼ...ホイ」
「そ、それはご愁傷さまで――」
「その涙、隠すためのサングラスだぜ☆ヤー♪」
「...そんなリズムにのせて反省されても...」
あの真面目そうなシュユさんが「天壌無窮で働け」って、かなり激怒して...いや、もしかして...俺の嫌な予感をティが代弁した。
「おぬし、まさかその調子で須臾の奴にも謝っておらぬじゃろうな？」
「よく分かったなティ♪ ...巻き添えで怒られたって、他の姉妹にまで怒られた、ぜぃ...」
「自業自得ですよね、全体的に」
むしろ怒られて良かっただろ。そのサングラスと白い法衣姿で謝罪して怒らなかったらもう、諦められてるってことだ。
「こちらで贈っておいて言うのもなんですが、もっと普通の眼鏡をかけませんか？
びっくりするくらいその白の法衣に似合って無いというか、迷宮管理者らしい威厳とか尊厳とか、大事なポイントがみるみるうちに減ってますよ？」
その服装と口調の合わせ技によってすごく胡散くさいというか、関わったらいけない人に見えてしまっている。
...そして、そこに俺が加担しているような気分になる、そのサングラスを贈呈した側としては。
「問題ないYo、これ付けてる時は仕事はしないゼ！」
「ぎゃく、逆。休みの時だけ付けて下さい」
「この期に及んでまだ働かぬ気かおぬしは」
そもそも人前に出られるようにするための魔眼防止眼鏡だったはずだ。サボるな。
とにかく、いますぐ外してもらいたい。
ヒナさんの業務の方も心配だけど、俺が最も恐れている事態は別にあって――
「――ほらぁ！ もう増えちゃったよ、もー！」
ニアとサキも同じようにサングラスをつけ始めた。
「へい」
「よー」
「ほい」
「あぁ...やっぱり伝染しちまった...」
「...そろそろ出発するぞ。ほれ、ヒナ、案内せい！」
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１９階層は草木の無い、ただただ広く、まっ平らな地。
青空と大地、地平線だけの世界。
そこをゾロゾロと歩く俺達。
俺達を先導してくれる魔女のヒナさんの後ろを俺達５人で歩いて行く。
歩いて行くのだが......地面の方も動いている。動く歩道だ。
足元だけ見ても見分けがつかないけれど、少し横に離れた地面に目を凝らせば結構な早さで動いているのが分かる。
海流や流砂なんて言葉を連想するような不思議な大地が、早さにグラデーションを付けながら俺達が歩く場所を前方へと滑らせている。
正面から吹き抜けてくるぬるい風も、風というより俺達の方が動いている結果なのだろう。
迷宮の魔女の実力を垣間見た。
この大地を動く歩道に変えてしまった魔女の姿に俺は目を見張った......みはったの、だが...
その魔女はサングラス姿で、今もヘイとかホイとか言っている。うちの鬼っ子と猫ちゃんと三人一緒に、ヘイであり、ホイである。
身振り手振りもバラバラで、そもそもラップでもダンスでも無い。謎の儀式である。
「...俺も音楽やオシャレに詳しい訳では無いのだけれど、アレが間違っているのだけは断言できるんだ...俺が間違いだの正解だのを口にするのもおかしいことは分かっているのだけれど...それでも...！」
「別に良いではないか、好きにさせれば」
「へい！」
「ほい！」
「よー」
そうなんだけど...！
そもそもサングラスがお洒落アイテムという訳ではなく、瞳の色や日照条件でサングラスという日用品を手放せない人達が上手に着こなした結果としてカッコ良く見えるだけのものだと思っているし、サングラスでも帽子でも好きなものを好きなように装着すれば良いと思っている。
ラップだろうが演歌だろうが思い思いに好きに歌えばいいと思うし、上手いだの下手だのは主観や好みの問題であってそれこそ世界の頂点以外はみんな等しくどんぐりの背比べだと俺は思っている、のだが...だけど...
「...けど、釈然と、しない...！」
「...主様は何をブツブツ言うておるのじゃ」
「へい！」
「ほい！」
「よー」
「...せめて韻とか曲調とか言わないまでも、ヘイ・ホイ・ヨーの三語以外も口にしろ！ そのバラバラの踊りを統一しろ！ 三人でどこを目指しているのか、方向性をはっきりしろ！」
「注文が多いのー」
だって、釈然としない！
「あ、あの、主様？」
「...あっ、ユキ。別に良いんだよ、好きにして！
一緒にサングラスかけて、バラバラのリズムで踊っておいで？」
「いえ、それは大丈夫です...あの、何か楽器というか、音を鳴らせるようなものをお持ちですか？
もう少しだけ、お祭りっぽくできればいいなって思って」
「...良い感じの棒で良い？」
「...主様は棒が好きじゃのー」
俺は【まほう】の収納から良い感じの硬さの木の棒を二本取り出してユキに渡した。
そして二つの棒をカンカンと鳴らして感触を確認したユキは――
カ、カ、カカンッと繰り返しつつ、軽快な音を響かせる。
リズム自体は単調だけど、なんだか聞いてて小気味良い。
鼻歌交じりに打ち鳴らすユキに、
すぐさまサキも気がついて、
打ち合わせもなく一緒に踊ると、
ニアも二人に加わった。
聞いたこと無い、でもありふれた、
愉快なリズムが響き渡った。
...それをサングラスごしにジッと見ていた、
白い魔女は、やがて、
くるりと前に向き直って、
サングラスを外すと、
こちらに背を向けたまま両手を広げて、
歌った。
――いや、これはきっと、詠唱――！？
そのオペラ歌手か拡声器もかくやという声量に、俺は驚いて、俺の肩のティが「やればできるではないか！」と飛び立った！
やればできる、というレベルではない。
むしろ、とんでもないことが起き始めた。
歌が荘厳すぎて腹から響くというよりも、地面が揺れたかと錯覚した、その時、
動く歩道の左右から
次々に地面をズルリと這い出す石兵達。
召喚された一人、また一人と、
その主の歌に、応えるように、
リズムに合わせて一斉に足を踏み鳴らし、
それは徐々に大きく激しく、やがて完成する。
ダッ、ダッ、ダダン。
ダッ、ダッ、ダダン。
重々しくも軽快な石の集団の足音が大地に轟く。
左右に展開された石兵の部隊がタップダンスとマスゲームの中間みたいな感じで、地面を同時に踏み鳴らす姿は圧巻だった。
背を向けたまま歌う魔女の天地に響く歌声もすごい、こんなに広く反響するのは魔法的な何かなのだろうけれど、まるで音楽ホールを独り占めしたような感覚だ。
魔女の歌に導かれながら、石兵達も次々に、一体となって大地を揺らす。
聞いたことのない重厚な旋律に包まれて、耳が、胸が揺さぶられる。
そんな不思議なステージの、観客席ではなく渦中にいる俺達。
前と左右を囲まれて、楽しさからの逃げ場がない。
心臓が高鳴る、困った。
楽しい。
空を舞うティだけでなく、前で踊る三人もまるで妖精のように見え――
「「――主様！」」
えっ。
「なにを呆けておる、主様も早く、踊れ！」
「主も一緒」
気恥ずかしくなりながら、皆の真似をして俺も下手なダンスで盛り上がった。
...それが何十分だったのかは分からない。
だけど、目的地だった温泉宿にたどり着く頃に、あらためて気付かされたのだった。
俺以外のみんなが体力オバケだったことに。
ユキが心配そうに話しかけてきた。ようやく、着いたようだ...
「...主様、大丈夫ですか？」
「ゼェ、ゼェ...
やっと、ゼェ、着いた......やっと...
...よし、帰ろう！」
「いま着いたばかりじゃろう」
そう、驚いたことに俺達の戦いはむしろこれからである。
...ただの温泉旅行だったはずなのだけど、旅行でも遠足でも片道を踊り狂いながら踏破したのは初めてだった。
高揚感とはかくも容易く人に過ちを犯させるのか...
反省する俺に、ティが呆れた。
「主様は別に運動は苦手でもなかろう？ なぜそんなにグッタリしておる？」
「...なんでだろーねー...？」
「慣れてないだけ、だと思いますよ...？」
そういえばユキは踊りとか上手いよね？ むかし里で踊ってたっていうし。
もしかして、こういうのが苦手なのって俺だけなのか？ それはそれで、悔しいな...
「いや、主様もあの時は踊っておったではないか？ それはもう見事に、氷精どもを相手に」
「...あっ！ そういえばニアちゃんも言ってましたよ！ 主様はすっごく上手に踊ってたって！」
ん？ ...あぁ、あれか。
きっと３９階層での氷精を投げた件や、どこかの迷宮村でクマみたいなおっさんを振り回した件のことだろう。
確かに、二人一組でクルクル回れば踊りっぽく見えたのかもしれないけれど...
「...最終的に、投げ落としてもいいのなら？」
「いいわけなかろう」
えー？ でも、たぶんニアなら、あるいはユキとサキでも、きれいに受け身を取ってくれそうな気がするんだけど？ ...シータにもできるかは今度試してみよう。
そして息も落ち着いてようやく冷静になってきた。
俺達の目の前には、石の立方体があった。
「...ところで、なに、これ？」
「...なんでしょうね？」
「宿じゃろ？」
サキとニアは到着と同時にテーっと中に走って行ってしまったけれど、この四角い建物が今日の温泉宿のようだ。
石の建物の、荒野にぽつんと立つ一軒家なのに、高級感を漂わせるツヤツヤ具合がかえって違和感というか、不気味さすら感じさせる。
建物の向こうから「火事か！？」と勘違いさせる勢いでモヤモヤ沸き立つ白い煙は、どうやら温泉の湯気のようだ......あれって、ちゃんと中に入れる温度のお湯だよね？
再びサングラスをかけたヒナさんに俺は確認した。
「...この宿、作ったんですか？」
「がんばりました」
サングラス魔女がエヘンと胸を張った。
他に何も無い周囲の荒野に、明らかに浮いて存在している出来立てホヤホヤの温泉宿は、やはり彼女が魔法で創造したもののようだ。
先ほどの動く歩道や石兵ダンスを見た後ならばもう、温泉宿の一つくらい創造したとしても疑う余地はない......けど、驚いた。
ヒナさんはティに宿の仕組みや諸注意みたいな話を引き継いだ後に、そのまま一人、引き返すそうだ。
家族水入らずでどうぞ、という配慮らしい。
「それでは明日の朝、日が上りきった頃にお迎えに上がります。ごゆっくりどうぞ」
こうして俺達は不思議温泉に一泊した。
