その徒花は枯れること無く６
「約束通り、お迎えに上がりましたよ【勇者】」
「...私はまだ、『人族に絶望』していない...！」
処刑台でその首を捧げるのを待つみすぼらしい姿の少女に、夜のような黒衣に身を包んだ美麗な男は困惑した。
「ちょっと？ こんな時に意地をはらないで？
君の首が刎ねられて繋がら無いところを私に見届けろって言うのかい？ そんなのは嫌だよ！？」
その男――【魔王】が、その手を無言で横に一薙ぎすると、【勇者】以外の処刑台に居た兵士達がバタバタと倒れていく。
兵士だけではない、処刑台を囲む群衆も、王や他の見物人達も誰一人として声を発せず、その場を動けなくなった。
改竄された王都の防御結界は既に【魔王】の手中にあったのだが、その場でどんな魔法を【魔王】が放ったのかなどもう、どうでも良かった。
王都の中心地で、【勇者】の処刑というその瞬間に、討伐されたはずの【魔王】が人族の王とその重臣達の目の前に堂々と現れてしまったのだ。
それは人族にとって、紛れもない敗北の証明なのであった。
そして【魔王】は、周囲で固まる有象無象などには一切目もくれず、その美貌に凍えるような笑みを貼り付けて、処刑台に固定されたままの【勇者】に語りかけた。
「ねぇ？ 【魔王】を倒した対価として、君に処刑台を用意した愚か者は......一体、誰なんだい？」
「......すべては、神の思し召しです」
「...クックック、そうだねぇ、そうだねぇ！
ここで誰かのせいになんてしたら、君のやってきたことが台無しだ！
すべて神様のせいにするしかないよねぇ！？」
「...クッ！」
「...ごめんね？ そんなに拗ねないで？
そんな無粋な拘束具は早く外して、さぁ、立てるかい？ 怪我は無いかい？ 大丈夫？」
「......」
「...君はどこまで優しいんだ。
だが...
......
...それでも、だ、
もしこれは神のせいだというのならば、
私が迷宮の果てまで赴いて、
片っ端から奴ら、その八百万の首、
刎ねてくれる！！」
「やめないさい【魔王】！！」
「...君を守ってくれない神々の心配までするつもりなのかい？ 一体、君はどこまで――」
「――違います！ ...あなたです！
...あなたは優しい。
あなたはその優しさを、もっと、世界に向けてあげるべきなんです...！」
「君の優しさがたとえ世界の為であったとしても、私は君だけに、振り向いて欲しい」
人々が彼女を【勇者】へと祭り上げるから、彼は彼女を守るべくして【魔王】へと駆け上がり、先回りしたのだ。常軌を逸したストーカーである。
そして彼は言った、その果てで君が人族に絶望したその時に、私が君の隣でもう一度、悪しき魔法で君を唆す、と。
そして今、その果て、その時が来た。
「「......」」
「...は、はは。
...
...魔王の予言通りでしたね。
結局、人族の敗北に終わりました...」
「そうだね」
「...私は...私には、もう――」
彼女の最後の言葉を彼が、優しくおどけた言葉で遮った。
「...そしてここで君が再び私を拒めば、結局、【勇者】の一人勝ちさ」
「――えっ！？」
「君がさっき言ったじゃないか。まだ絶望していない、って。
君は人族を信じ、私にも負けない。何度でも。
それで良いじゃないか。
...私達はままならないものだねぇ、フフフ...」
「...その為に、来たんですか？」
「どう？ 少しは惚れなおしてくれたかい？」
「あなたは、本当にどこまで...
...フ、フフフ！
......
...やっぱり貴方は嫌いです」
「...そ、そう...」
少し芝居がかったようなこれまでの様子と違って、子犬のようにシュンとしてしまった【魔王】に【勇者】はクスリと笑い、そして――
――勇者は魔王の手を引いて、
さぁ、行きますよ、
と微笑んだ。
「...えっ！？
え、 ...なんで急に！？
ほ、本当に、いいの！？
え、待っ――...」
驚く彼の手を引いて、彼女は退場してしまったのだった...
......
...ただ呆然とそれを見守ることしかできなかった愚か者達を置き去りにして、【勇者】と【魔王】は二人、去っていってしまったのでした――
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――自分が関わった秘術が一人の少女の悲劇を生んだなどという結末になりかけてハラハラしながら見ていたら、死んだことになっていた悪友がわざわざ復活したことを人族にバラしてまで公開処刑を阻止せんと割り込んで、二人仲良く旅立っていったのでした、めでたしめでたし、と語る骸骨戦士。
語ることすら忌避されていたおとぎ話の真相に、三者三様の反応を示した。
老兵は目を見開いたままだった。悪しき邪神が人族の勇者を奪ったどころか、魔王が恋人を救い、そして勇者が彼氏を連れ去ったなんて......なんだか色々と、逆だった。
事情を知らない若い男も、【勇者】の名が出てくればさすがにこれが「ヤバイ話」であることは察せられて、聞くべきか聞かなかったことにしておくべきか困惑した。
深緑の主は、具材が鍋底で焦げ付かないようにゆっくりと鍋をかき混ぜつつ、焚き火の火加減を弱火へと器用に調整しなおしていた。
リセットは、なんだか顔を赤くしていた。
（なんだよ、なんだよこれ...！？
こんなの、ボクじゃなくても、
誰が聞いたって、こ...
...こいも...なんだよこれぇ！？）
恋物語である。
骸骨が語る忌まわしき真実はさぞかし苦いだろうと覚悟を決めて聞いてみれば、甘々だった。
かつて勇者と魔王が世界を舞台に繰り広げたという壮大な告白合戦に両手で顔を覆って、その糖分に震えた。
かつての相談役であれば一笑に付したはずなのだが...
その姿に骸骨戦士は首をかしげた。
「どうされましたか？」
「...こんなのっ、どうもなにも...その魔王っていうのは一体、なんなんだよっ！？」
恥ずかしさを打ち消すように、八つ当たり気味にリセットは叫んだ。
骸骨戦士はリセットのその問いかけに、その人物像ではなく名前の由来について語りだした。
「――あー、彼は、確か......不滅の花がどんどん増えていってしまったらその花が世界を埋め尽くしてしまって大変だ、それで永久不滅の可憐な一輪なんだ、なんて言ってましたよ。彼、自分自身でほんと、キザですよねー？」
「...？
...可憐...
......おい、それって、
魔王【孤高の徒花】って、まさかっ！？」
「分かりにくいですよねぇ？
それにしたって徒花なんて、彼の感性を疑ってしまいますよ、まったく」
孤高で、かつ徒花...もはや未来無き孤独な強がり...リセットはそう解釈していた名前なのに、実はわりと浮かれた感じの恥ずかしい名前だった...そして想い人のために人族や神にも立ち向かう一途な神で、その使徒だった自分...
突然に次々に判明していく衝撃の真実に、リセットは混乱した。
そんなやりとりの一方で、深緑の主はゆっくり黙々と鍋をかき回していた。
話の長さに合わせて、葉野菜よりも根野菜を中心に、既に切り分けてあったものをもう少し火が通りやすくなるように細かく切りつつ、味のアクセントに香ばしい木の実も少々加えつつ煮込むという、そんな気遣いを鍋に込めている蔦オバケである。
赤い顔で頭を抱えているリセットに目を細めながら、ちょっと彼女を休憩させようと老兵は話題を変える質問をした。
「よく分からんが、つまりお前さんは、その【スキル】とやらで骸骨のまま不滅なんじゃろ？」
「あ、はい。そうですね」
「ふむ。それで、骸骨になってまで生きながらえようとするお前さんの方は...
...お前さんを不滅にしている想いとやらは、一体なんじゃい？」
その言葉に、骸骨戦士ではなく若い男の方が「まだ聞くのかよ！？」とゾッとした。
死者の王、ではなく骸骨戦士だけど、それにしたって不死者をこの世に縛り付ける妄執なんて、聞けば後悔する話に違いない......実はこっちも恋物語だったりしたら、それはそれで聞きたくない。
...だが、その答えは皆の予想を裏切った。
「私の想いですか？ それは――」
――
――その答えに、
時間が止まってしまったように
全員が口を開けて固まった。
「――そ、そいつは、また...
...難儀なことを願ってしまったのぉ？」
「そうですか？ 私はそろそろ、もしかしたらと思っているんですが...」
「そうかっ！？ わしが生きてるうちにそれが叶えばうれしいなぁ、ハッハッハ！」
「そうですねぇ、ハッハッハ！」
骸骨戦士が語る昔話に三人は翻弄されるがままに、その奇妙な夜は更けていったのだった......
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翌朝、特に何事もなく彼らは別れた。
老兵が朝に「問題無し、すぐに合流する」の信号を込めた魔石を、老人とは思えぬ豪腕と投石器によって空へと打ち上げた。
そして、立ち去っていく一行を骸骨戦士と深緑の主は手を振って見送った。
破棄する予定だった証拠の品々を荷台に乗せて、根性で引いて帰ることになってしまった若い男のうめき声と、それを手伝ったり手伝わなかったりする二人の「ほれ、がんばれ」という雑な応援の声が静かな森に響いていた。
そして青き鎖の三人はその日の内に部隊と合流し、そのまま現地の一団を引き連れて退却に成功、彼らの任務は無事に完了した。
色々なできごとに釈然としない表情のリセットと、疲労困憊でぐったりしている若い男の肩を老兵は笑いながら叩いて労った。
そこで起こった内容については、聖女経由で国と各方面へと通達された。
かの土地は既に深緑の主の支配下にあり、手が付けられない状況だった。
...どうせ遅かれ早かれそうなるのだから、あながち嘘とは言い切れない。一緒にのんびり鍋を囲んでいたなんて真相は聖女だけに報告し、それ以外には三人は口をつぐみ、そして聖女は頭を抱えた。
どこかの人里が深緑の主に襲われたのならば全力で奪還に向かう必要もあるのだろうが、誰もいない山奥で超危険種が蔓延ったならば放置するのが一番だ。
魔物によっては拠点を潰すことは必須になるが、深緑の主に関しては敵対せずに距離を置くべしというのが研究者達や有識者達の共通の見解だった。
こうなるともう、冒険者組合を擁する赤き剣も、今回の一件で懲りた青き鎖もあの森に関して再び動くことは無い。
勇者問題で混乱まっただ中である白き鏡は動けない。
かくして秘密裏に鬼族の秘術を暴こうとしていた一部の者達の企みは頓挫した。
...あの夜、鍋を囲みながら老兵と骸骨戦士、そして主にリセットが中心になって描いた筋書き通りに事態は終息したのだった。
「...そういうわけで、あなた達とその骸骨戦士（？）のおかげで大事にならずに済んだのよ」
「......」
「得体の知れない邪法の復活も阻止できたし、魔王の怒りを買うようなことも避けられたし、集めた証拠品で怪しい組織が暗躍しつつあることが把握でき......どうしたの？」
青き鎖の地下施設、その打ち合わせ用の部屋の一室で、なぜか聖女の前でお茶と茶菓子を一緒にしているリセットは苦い顔をしていた。
「――べつに、ただ少し考え事してただけだよ」
「そう？ ほら、あなたも遠慮せずにおやつをお食べ？」
「...なんで聖女がおやつ持参でボクのところまで降りてきてるんだよ」
「そりゃあ、関係者に事後報告は必要でしょう？ 仕事が忙しいからおやつ持って地下に逃げて来たわけじゃないわよ」
「お嬢、本音が漏れてるぞ？」
一応は地下に幽閉されているはずのリセットのもとに、こうやって聖女が護衛を連れて茶菓子を持って逃げてくるという奇妙な状況。
会議に遠征にと、むしろ充実してしまっている日常という生暖かい毒、いまだ受け入れ難い日々に悶々と思考していた彼女にとって、この時がまさに転機であったのかもしれない。
聖女からの報告を聞きながら彼女はもう一度、「かつての自分」を取り戻そうと、思い出した...
あの自称「魔王の四天王」の骸骨戦士。
彼の話がどこまで本当なのかは分からないが、一般人なら【孤高の徒花】なんて名前すらも知らないはずだし、知れば知ったで勇者や王族がらみの話なんて危なっかしくて口にはしない。
彼が魔王と勇者、そして自分の関係者であることに関してはもう疑っていなかった。
...だが、あの老兵の問いかけは、いけなかった。
苦い、苦い敗北の思い出とともに蘇る、その言葉。
魔王の、そして骸骨戦士のあの言葉が、リセットの頭の中をかき回した。
――お前の思い通りになど、してやらん――
――世界が平和になりますように――
――その願いを、よりにもよって
魔王の四天王が叶えてしまったならば、
あの時、その真逆の願いを
魔王に託してしまっていたボクは...――
「ね、ねぇ？ ちょっと？ 一体どうしたの――」
「――...冗談じゃないっ！！」
「「！？」」
「【孤高の徒花】に【徘徊する逢魔】に骸骨戦士に、
一体、なんなんだよ、お前らぁ...
だってボクは...お前らのせいで......生きて...
なのに、またお前らが？ ...そんな結末...？
...クソっ、お前らに、お前らばっかりに好きにやらせてたまるかよっ...！！」
「...良く分からないけど、大丈夫？
何か困ったことがあるなら相談に乗るわよ？」
聖女の言葉にハッと我に返ったリセットは、自分でも想定外の取り乱しように気がついて、耳まで顔を赤くしてサッとうつむいた。
...事情は分からないが踏み込むべきではなさそうだ。そのリセットの醜態にも特に何も言わずに聖女はリセットの言葉をただ待った。
そして、しばらくの沈黙。
やがて、うつむいたまま考え込んでいたリーセロッテは、顔を上げると聖女にこう言ったのだった。
「...その戻って来たっていう【勇者】に、ボクも会わせてよ」
リセットにとっての標的が人族から魔王さんに切り替りました。敵、とは少し違うようですが......とにかく骸骨戦士さんのせいです（笑）。
時系列としてこの話は「勇者が再び戻ってきた頃」のお話でした（第180話 勇者の帰還３）。
余談ですが、骸骨とはいえ千年間地上にいたことになるリンカーさんのもとに一応、昇神のお知らせに神が降臨しました。
とても嫌そうな顔をしながら現れた神【孤高の徒花】に対してリンカーさんは「...あー、まだ良いですよ？」と昇神を断ったのでした。
その一件については【孤高の徒花】がもみ消し、骸骨戦士さんはマイペースな日々を続けています、いつか想いを果たすために。
