その徒花は枯れること無く５
「いえ、骸骨戦士です。
魔王様の四天王をやらせて頂いております」
「まっ、魔王っ！？」
「はぁ！？」
続く自己紹介に、隙あらば即座に倒すつもりで構えていた二人の男達が驚愕した。
確かに骸骨の自己申告通り、見た目は法衣の魔法使いでは無く鎧の戦士だ。
だが、「ふつうの骸骨戦士」はそんなに知性が高くはないし、こんなに流暢に話さないというか、気さくに話しかけてきたりはしない。だから『死者の王』だと判断した。
だが「魔王の四天王」ならばそれも納得......する訳がなかったリセットが、眉をひそめた。
「...魔王に四天王なんていたのかよ、初耳だぞ？」
「いますよっ！？」
別にリセットはその骸骨を馬鹿にした訳ではない。
単に、その突然の悲報を信じたくは無かったのだ。
これまで魔王が現れてから今に至るまで「四天王」の存在などは報告されていなかった。
これまでにもう、【最後の鬼姫】に『其処に在る死』、【羽ばたく悪戯】に【機械仕掛けの真理】と、どうかしている程の戦力が魔王のもとに集結してしまっているのだ...
それに加えて、あの決戦で聖女を圧倒したのは『謎の氷の妖精』だという話だし、突然空から現れて万の兵力を一撃で倒したという『謎の超巨大召喚獣（？）』...そこに『魔王の四天王』まで増えてしまったら、本当に、迷惑この上ないのだが...
...ここが【最後の鬼姫】ゆかりの地で、鬼姫を人族から奪い去ったというのが魔王なのだから、魔王関係者がここに来ていたっておかしくない。
平和ボケしていた自身の迂闊さにリセットは苦い顔をした。
「...なんで、その魔王の四天王がここにいるんだよ？」
不測の事態に考えのまとまらないリセットが呻くと、気さくな骸骨が隣の深緑の主（超危険種）のその肩（？）に手をおきながら理由を述べた。
「彼と一緒に、山菜採りに」
「「なんでだよ！？」」
驚く三人のツッコミに対して「なんで！？」と戸惑い返す骸骨戦士、その隣の彼はその蔦の手（？）をゆらゆらと揺らした。
そこにリセットが、あらためて丁寧にツッコんだ。
「なんで、よりにもよって、こんな場所で、
魔王の四天王が山菜採りなんてやってて、
深緑の主と骸骨戦士で二人仲良く山菜採りなんだよ！？
山菜採りの四天王なのかよ！？
そもそも君達って草食なのかよ！？」
「あ、良いですね、山菜採り四天王！」
同意するように緑の身体をワサリとゆらす深緑の主に、リセットは「良くない！」と再びツッコミ、「リセちゃん怖いもの無しだな...」と若い男は顔を引きつらせた。
「なんでだ、と言われましても...」
そして、なぜと問われた骸骨戦士は少し考えこんだ後、回答した。
「色々ありまして」
「「分からねぇよ！」」
...考えこんだ末の雑な説明に二人がツッコミ、老兵が笑い、深緑の主がゆらゆらと蔦を揺らしたのを見た骸骨戦士が――おそらく「ちょっと、もう少しちゃんと説明したら？」とでも言われたのだろう、それに応じて今度こそ丁寧に説明を始めた。
本日はお日柄もよろしく――
――せっかくの山菜採り日和なので今日は少し遠くまで足を運ぼうと考えた骸骨戦士。
それでなんとなく、今日は彼の大事な「魔王の姫君」の故郷の地でも探訪してみようかと思ったら、たまたまそこに居合わせた女王様に「ならばこやつも連れて行け」と言われて同行することになったのが深緑の主。
いつもの四人（＝四天王）といつもの一匹（＝親友）でいつもの旅に出た。
各地の転送門や関所を通る時には骸骨戦士も人族に変装するし、荷台の深緑の主にも布をかぶせて「荷物です」と言い張るところもいつも通りだ。
途中、若干の苦難の冒険を経て到着した「小鬼族の里、跡地」。
宿営地を作ってから、四人それぞれの目的で各地に散っていった。周辺地域の調査とか挨拶周りとか。
そして当初の目的通りに、骸骨戦士と深緑の主で山菜採りを始めたのだが、どうも様子がおかしいようだ。
人族と動物達の戦闘の形跡ならばそう珍しくもないのだが、問題は人族の行動の様子。
この里に残った祭壇を使って、何か不吉なことをやろうとしているようだ。
仲間達を呼び戻して、魔法に詳しい者達の見解を聞いてみると、
「どうやら、これは邪法の実験のようだな」
むかし使われていた祭壇を悪用して、何か悪いことを企んでいるらしい者達がいるようだ。
こんな危なっかしい祭壇に素人が触れるべきではないし、実際に実験は失敗を繰り返しているように見える。
さらに人族達はここに居た動物達と何度も戦い死傷しているようだったが、その後も次々に人を送り込んで来ているようで、ここから手を引く気はなさそうだ。
もう、一旦森を閉じてしまおうという結論に至った。
里を緑で埋めてしまうのは悲しいが、大事な姫達の思い出の土地で邪法なんて始められたらもっと悲しい。一度この土地を人族の記憶から消し去ってしまうことにした。
その旨を女王様に報告連絡相談して了承を得た。
じゃぁ、あとはやっとくよと三人に言って、再びそれぞれ別行動に戻った。
そして山菜採りをしながら深緑の主が周辺に勢力を広げ始めていった。
行き渡った所で、森を閉じてしまう予定だった。
「――そこに、わしらがやって来た、ということかの？」
「はい。皆さん、もしかしてちょうどお帰りのところでしたか？」
老兵と骸骨戦士がお互いの状況を確認し合った。
「わしらには手に負えぬと昨夜判断して、今朝から撤収中じゃよ。
ところで、ここに居た『他の人族』達はどうなったか知っておるか？」
「私達が来た時にはもういませんでしたねー。
彼ら同士が同じ関係者の別勢力で？ 争い合って生き残った方が動物に食べられた？ そんな風に見えますね」
「まったく、奴らやっぱり隠しておったか...」
「祭壇付近の遺留品ならまだ拾えると思いますよ？ ちょっと見に行ってみます？」
「そうか！？ そうさせてもらえると助かる！」
喜ぶ老兵に、残りの二人は目を丸めた。
むしろ助かってない、骸骨戦士と行動を共にするという老兵の無謀な提案にゾッとした。
老兵も警戒を解いた訳ではないが、もはやこの二人組相手に警戒してどうにかなるものではなさそうだし、なんとなく取引できそうな相手であろうことは経験からの判断だった。
それに、もたもたしていると魔王の四天王の残り三人まで合流してくるであろうことは想像に難くない。
敵でも味方でも無い内に、互いの領分を犯さないように手際よく問題を片付けてしまったほうが良いだろうと老兵は決断したのだった。
そして二体と三人は、一緒に森の奥へと入っていったのだった。
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そして、夜。
「この山菜鍋、なかなかいけるではないか」
「でしょう？ 良いものが採れましたので」
「（もう、なんだよ、この状況...）」
「（なんで俺達は得体の知れない魔物と一緒に山菜鍋を食べているんだよ！？）」
この中で骸骨戦士だけは鍋を食べていない。だが鍋を煮ているのは彼である。
そして深緑の主は一緒に鍋を食べている。植物の魔物なのに。
そんな夕食を一緒に楽しむ老兵。馴染み過ぎである。
謎の食卓に巻き込まれて、何だかんだで一緒に食べている残り二人、想像以上に鍋がおいしいことがまた納得できなかった。
すっかり食事を楽しむ余裕すら見せていた老兵は、骸骨戦士に気さくに問いかけた。
「前からずっと疑問だったんだが、お前さん達はどうやって不死者になったんじゃ？」
「それは......色々ですねぇ」
「色々って、説明が雑すぎるだろ」
「色々いるのかよ、不死者...」
「それなら、お前さん自身はどうやってなったんじゃ？」
「私ですか？
私の場合は昔、そういう研究をしていたからですね」
「ほう？ どんな研究だ？」
骸骨戦士の言葉に老兵は興味津々な反応を示し、若い男は恐怖に身をすくめ、リセットは...無言で目を逸らした...同じ不死者の一人として。
「「......」」
「...なんじゃ？ 言いづらい話なら話す必要は無いぞ？」
「いえ...」
骸骨戦士はその空洞となった眼窩でリセットの方をじっと見つめるように黙って、そして語りだした。
「...実は、懐かしい【スキル】をお持ちの方を見かけたので、今日はご挨拶にと声をおかけしました」
「...ボク？」
「かつて一緒に研究した仲間は、今は【孤高の徒花】と名乗っておりまして」
その言葉に、秘匿された神の使徒の名を知らぬ若い男は首をかしげ、老兵は目を見開き、そして――
「――お前がっ！！ ボクの【生地獄】の元凶かよ...！！」
恨みもつ限り不死という呪いによって、彼女の人生は強制継続させられた。
烈火のごとき怒りと共に立ち上がったリセットに、骸骨は慌ててリセットに弁明を始めた。
「えっ！ 地獄！？
...ああ、それっ！ そうです、それは誤解なんですよ！？
なんでそうなっちゃったのか私もとっても不思議なんです！」
「...誤解だと？」
「そうですよ！ それ、もともとは、
『想い果てぬ限り不滅』っていう、もっと愛にあふれた秘術のはずだったんですから！」
「お...お、想い...？？」
「それが勝手に【生地獄】なんて怖い名前に変わっちゃったり、【勇者】まで巻き込んで変な感じに継承されちゃったりして、あの人も他の人も本当にひどいんですから！」
「待て！？ おい、【勇者】を巻き込んだって――」
「――ああ、それ。やっぱりご存じなかったですかね？
勇者に勝手に『その秘術』を教えてしまったのも彼ですからね？
だから、あなたのそれも【勇者】のそれも、元々は同じものです」
「お、同じ！？」
再び骸骨戦士は語りだした――
