その徒花は枯れること無く４
自分の順番が来ただけだ。
むしろ遅すぎたくらいだ。
手遅れになってから一人切り捨てるのか、さらに手の施しようが無くなってから百人千人と犠牲にするのか。
手遅れになる前に手を打とう、なんて選択肢は無い。
わざわざ被害を待ってから人は動く。
なぜなら予防よりも実害の方が人の心を強く動かすからだ。
死傷者が出た後に動いたほうが、短期的には安上がりだ。予防に金をつかうよりも死傷者を助けたように見えた方が支持を得やすくて効率的だ。
善悪ではなく、数字と効率を重視するべきだ。
それが政治と駆け引きであり、ボクはそうやって生きてきた。
...生きてきた？ 違う、殺され......いや、今はそんなのはどうでも良いんだ――
「――...一人残るのなら、どう考えてもボクだろう」
ボクなら間違いなくそれを選ぶ、それが最適解...だけど...
...ボクは一体、誰に対してツケを払おうとしているんだ？
...いや、今度こそ、
長かったボクの地獄が終わるんだ。
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かつて小鬼が住んでいたという里の跡地。
そこに立ち登る複数の煙は炊飯や焚き火の準備...を偽装した、撤退を隠すための小細工だ。
昨日まで人族の集団が宿営していたその場所にはもう誰もいない。
...囮役、以外は。
こうして里の跡地の真ん中で森の奥を見つめてちょこんと座っている少女、リセット。
座る場所が椅子でも岩でも自然と背筋が伸びてしまうのは、彼女に身についた生活習慣みたいなものだ。
誰もいない森はぐっと存在感を増し、風一つでさわさわと木々の揺れる賑やかさと不気味さを連れてきて、その喧騒の中でリセットはボソリとつぶやいた。
「...なんで、こうなったのか」
自分から言い出してこうなったのは分かっている。
昨夜、撤退が決まったその後に隊長に後詰めについて問い質し、気がつけばこうなっていた。
他の誰かがやる作戦ならばともかく、自分が参加する作戦が失敗に終わることは決して許容できない...なんて苦労知らずの新人みたいな理由を押し通すなんて、自分自身でも思わなかった。
少し話せば、いつも通りにあっさり説き伏せることができてしまった...隊長は。
「...ほんと、なんでこうなってしまったのかのぅ」
リセットの隣に座る老兵が、同意した。
彼を説き伏せるのには「失敗」した。
...実は、老兵にとってもリセットを説き伏せるのに「失敗」した結果がこれである。
そこに潜むのが山賊か魔物か、あるいはそれよりも手強い何者かだとして、このままあっさり撤退などできる訳がない。
理想は山賊、最悪は危険種。こうやって敵を殿である彼女達が引き付けている隙に可能な限り撤退あるいは距離を稼ぐ、というのが本日の作戦だ。
奇しくも、リセットと老兵は同じ結論に至っていた。
老兵は隊長を説き伏せた。自分が一人残る方が全体の生存率が上がるし、自分一人ならばどうとでも逃げられる。虚実織り交ぜて説得したら、隊長は全て信じてくれた......いい子過ぎて、少々心配なくらいだった。
だが、まったく説得できない子の方がやって来た。
老兵が隊長を説得していたところに、リセットがやって来てしまったのだ。
ボクの【スキル】は知っているだろう、とリセットは言った。
隊長のきょとんとした「正しい反応」を見て老兵はハッとしたが、既に手遅れだった。老兵が聖女から、リセットの秘密を聞かされていたことが見透かされてしまった。老兵の一瞬の反応に、リセットの口角があがった。
一瞬の隙に畳み掛けてきた相談役に、老兵も隊長も一気に丸め込まれてしまったのだ。
魔法に詳しいボクも残ったほうが「副隊長の生存率も上がる」と言われてしまっては隊長は否とは言えなかった......良い子過ぎる彼女はまんまとリセットの口車にも乗せられてしまったのだ。
...ところが、更にもう一人、
「...ほんと、どうしてでしょうねー」
リセットを挟んで反対側に座る、若い男が言った。
同僚が何かを隊長と副隊長にこっそり直談判していたのを目撃した若い男。
なんだか心配になって副隊長である老兵に問い詰めたら、「...じゃぁ、お前も残れ」と即答されてしまった。
なぜか全体打ち合わせの直後に、彼女と副長の二人が殿として残るなんて作戦になってしまった上に、自分もそこに強制参加。
次々と起こる急展開に、若い男は目眩がした。
だが、問題はその次の言葉だった――あの嬢ちゃんを守れ、一人くらいなら抱えて走れるじゃろう？ と。
――...ふざけるなよ。
二人くらい余裕だ！！
ろくに事情も確認せずに条件反射的に吠えてしまう若い男の悪い癖が、ここで出てしまったのだった...
...そもそも今だってそうだ。白き鏡が危うい今こそ、まだ幼い弟妹を青き鎖を送り込むぞと言い出した領主を殴り飛ばした結果、いま自分がここにいるんだ。
若い男、老兵、リセット。
それぞれうまく行かなかった者達が、それぞれの良い感じの大きさの石の上に並んで座っていた。
三人が三人、ため息をついた。
少なくとも撤退に一日はかせぐ必要があった。
３０分おきに三人で周囲を歩きながら、偽装の焚き火に薪を足す。
敵地の散歩は足が重い。
別に元の位置に戻ってくる必要は無いのだけれど、三人で最初の場所にまた、重い腰を下ろす。
三巡目が終わった所で、リセットが重い口を開いた。
「...ボクの【スキル】のことはどこまで知ってる？」
その言葉に、若い男は頭に「？」を生やし、もう一方の老兵が答えた。
「いんや、詳しいことは何も？
そもそも嬢ちゃんは魔法の有識者としてここに来てもらったんであって、神の使徒として来てもらった訳じゃないわい」
「かっ、神の使徒！？」
「それなら、なんでボクが残るのを認めたんだよ......ボク以外にも邪魔が居るけど」
「邪魔なの俺！？」
「いんや、認めてはおらんぞ？
どうしても残りたそうだったから、諦めてちょっとだけ付き合ってもらうことにしただけじゃわい。それで、どうじゃ？ 何か良い戦法でも思いついたか？」
「...そういうのはボクの専門じゃない」
「よし、じゃあそろそろ帰れ。ほれ、お前がお嬢ちゃんをご案内せい！」
「おい、じいさん！？」
「お前こそ帰れ。ボク一人ならどうにかなる」
「リセちゃん！？」
「震えた声で言われても、ジジイが悲しくなるだけじゃわい」
「おい、ちょっと二人共、こんな時にケンカするなよ！？」
「...ボクは国家反逆者で、存在してはいけない神の使徒だ」
「ほー？ そいつは大変じゃったのー？」
「......」
「...ボクがここでいなくなっても誰も困らないし、そもそもボクの【スキル】なら、死ねない」
「そんなわけなかろう」
「そうだぜ、リセちゃん」
リセットは苛ついた。
この老兵は聖女から自分のことを聞いているのだろう。
だが、どこまで知っていて、どこから惚けたふりをしているのか...
「...先の魔王との敗戦の原因はボクだ。それにボクは王族で、この国の火種だ」
「それは苦労したんじゃのー、じいちゃん、泣きそうじゃわい...」
「リ、リセちゃん...？」
のらりくらりと返す老兵にリセットは怒声を浴びせたが――
「――良いから行けよっ！！ 邪魔だっ！！」
「理由が足りぬわ、小童」
――その老将の眼光で、リセットの隣で流れ弾を受けた男の方が息を飲んだが、それでもリセットは怯まなかった。
その言葉は、反論ではなく、ただ口から漏れ出てしまっただけの本音だった。
「ボクが死ねば――」
――それでようやく、
すべて、まるくおさまる。
それが【孤高の徒花】だ――
「――アッハッハッハッハ！！」
豪快な笑い声で続く言葉を打ち消したのは老兵だった。
「...お前、何がおかしいんだよ...っ！？」
「...いや、失礼...クック...
...おぬしら、知っておるか？
先代の聖女様は、
実は聖女ではない。
まして神の使徒でも無い、偽物じゃ」
「っ！？」
「にせもの...って、どういうことだよ...？」
突拍子もない老兵の暴露話に二人は目を丸めた。
もちろんそんな話は二人は知らないし、世間にだって欠片も伝わっていない。
むしろ先代は聡明で徳の高い立派な聖女であったことは世間では有名な話であった。
老兵はニヤニヤ笑いながら、二人の新兵にその真実を語った。
「彼女はただの一般人、一職員に過ぎなかった。次代の【愛の縛鎖】様が見つかるまでの間のつなぎのために、先代様は嘘をついたのじゃ。
聖女を騙ってやりたい放題に改革した上で、全ての恨みと悪行を背負い、次の『真の聖女』にキレイに討伐されるつもりだったのが先代様じゃ」
聖女の名を語った上に、その権力まで振りかざせば当然、ただでは済まされない――
――あとは私が死ねば、全て丸く収まる。
神の使徒として今こそ、
その責務を果たせ、小娘っ！！
「「......」」
「ところが、自害しようとした先代様の胸ぐらを掴んでフリージア様はこう啖呵を切った――」
『あ゛ぁ！？
そんな後味の悪い真似、
神が許しても私が許さねぇよ！？』
「――とな！
...あれは、なんとも...痛快だったわい。
そして、先代様のあれこれをフリージア様がうやむやにしつつ、そのすべてを引き継いで、今に至るというわけじゃ。
『先代も今代も真っ黒』なんてフリージア様は笑いおった」
その話にリセットは唖然としながらも、だが、納得するところがあった。
先代聖女の世も決して平和とは言えなかったという。そこに聖女不在の状況が長く続けば青き鎖としても、この世界としても危険だったのだろう。
そもそも聖女だの勇者だのが輝く時代というのは、それだけ平和には程遠い時代ということだ。平和な世界に英雄は要らない。
だが神の使徒の出現には周期がある、次の代までには間があくし、その長さは誰にも予測不可能だ。
【勇者】のように強制召喚と強制排除を繰り返す方が例外的な運用であるし、そもそも神の使徒になる仕組みも生まれつきだったり途中からだったりでその謎は未だ解明されていない。
それでも、どうしても「次の聖女」が今すぐ必要になったのならば......もしかしたら、過去の聖女や、あるいは【勇者】や【千刃】にだって、ニセモノで間をもたせていた時代もあったのかもしれない...
とはいえ突然の最重要機密であろう話の暴露に、リセットは苦い顔をした。
「...今の話、他のやつらは知ってるの？」
「とんでもない！
もちろん秘密じゃ！
決して誰にも言ってはならんぞ！？」
その言葉に若い男は「じゃぁ、聞かせんなよぉ...」と両手で顔を覆った。
そして老兵は、こう結論づけた。
「人の世は嘘と秘密だらけじゃ。
敬虔な信徒に限らず、誰もが許さぬであろうそれを押し通した結果、今がある。
お嬢ちゃんだってそうじゃろう？ 結果的には今、そこそこ上手くいっておるわい。
ならばその嘘を、今は素直に受け入れるんじゃな。ハッハッハ！」
そしてリセットは反論した。
「...それはあいつらが『聖女』だからだよ」
その言葉に老兵は目を丸めて、そして...再び笑った。
「...アッハッハッハッハ！
そう、その通りっ！
それに比べてわしらはただカッコつけたくてここに残っただけじゃからな！ 聖人などには程遠いわい！
こりゃぁ、一本取られた！ アッハッハ！」
さらに、もう一人の若い男の背中をバンと叩きながら、
「お前もじゃろっ！」
「痛っ！？ ...そんなの、言われるまでも無いだろ！ わざわざバラすなよじいさんっ！」
「...バカじゃないの」
「...だけどリセちゃん、それなら君はなんで...痛いっ！？ じいさん叩くなよ！？」
「余計なことを聞くでないわっ！」
「なんでだよ！？ 俺にもなんかしゃべらせろよっ！」
男が言いかけた言葉にリセットは一瞬、心が揺れかけたが、すぐに戻した。
...ふと、マズイことに気が付いてしまったからだ。
（...この二人には、もしかしたらボクの【生地獄】は効かないかもしれない）
その彼女の【スキル】は「恨みもつ限り不死」。
彼ら二人が潔く覚悟を決めてしまったりすれば、彼らが死んでもこの世に引き戻せないかもしれない。
ただでさえその技は自分自身にしか使ったことのない謎が多く実績が少ない【スキル】であった。
彼女の切り札だったはずのものが揺らぎだしたこの事態にリセットは焦燥しだした...
（...まずい、マズイぞ！？
やっぱりまだボク一人の方が余程やりやすかった！
...クソっ、こんなことなら姉御にもっと、対魔物向けの殺傷魔法も教えてもらうべきだった！）
かつての自分の魔法の師である銀髪魔女の顔を思い出す。
だが彼女ならば「後悔するだけの余裕があるなら詠唱の一つでも紡ぎなさい」と言うに違いない。
少し冷静さを取り戻したリセットは、もう一度自分の中で作戦を組み直し始めた。
...自分はここで終わるつもりでいたのに、いつの間にか、リセットは彼ら二人を守ろうと行動していた。
そんな不可解な自身の行動にすら気づかない程に、彼女はかつての冷徹さを失ってしまっていたのだった。
だが、現実は非情。
里から更に奥にあるという祭壇へ続く細道。
その横の草むらをガサリとかき分けて突然現れた、魔物。
人の背丈はあるであろう巨大な緑の塊。
その名は「深緑の主」。
それを引率して現れたのは、
よりにもよって、骸骨だった。
「死者の王！！」
「いえ、骸骨戦士です」
リセットの悲鳴にも似た叫びを、本人が即座に否定した。
だが......それは、ただの骸骨戦士では無かった。
「魔王様の四天王をやらせて頂いております」
本章のオチ担当の登場です。
