その徒花は枯れること無く３
人族は新たな可能性を求めている。
利用できる可能性を、探し続けている。
魔物でも他種族でも、いっそ人族でも良い、役立つ部品を探している。人材...いや、便利な素材として使える何かを探している。
それが渡り人や神の使徒が相手であろうとも、うまく使いこなしてきた......つもりだった。
【不滅の正義】に見放された。
いますぐに別の手が必要になった。
かつて多大な犠牲を払いながらも、どうにか確保した【最後の鬼姫】。
研究所から逃げ出したそれは、こともあろうか魔王に奪われてしまった。
研究はほとんど進んでいない、だが、それが最後の鬼姫であるという事実だけは確実だった。
先祖返りの『古代種』の謎を解けば、あるいは鬼族を小鬼に変えてしまうというその秘術を得れば、他の種族を支配するための足がかりにすることも可能なはずだ。
かつてその鬼族を「捕獲」した隠れ里へと再び人を送り込み......
......
...そして、誰も帰らなかった。
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「...バカじゃないの？」
移動する幌付き馬車の中でリセットはため息をついた。
研究が進まないから原点に帰って調査しようというのはまだ分かる。
だが、【勇者】まで送り込んでようやく捕獲できたというその場所に、無策のままに大量の人員を送り込んだあげくにこのザマだ。学習というものがないのか？
相変わらず彼らは――王国のお偉い方達は、ずいぶん楽しそうにやっているらしい。
王国が派遣した調査団、そしてその救出部隊も失敗した。そのツケは、青き鎖へと回ってきた。
【勇者】がらみで半壊している白き鏡は使えない。赤き剣は調査対象の廃墟の里をさらに消し炭へと変えてしまいかねないから絶対に呼べない。
だから青き鎖の出番である。
「そしてボクは今、その青き鎖に従軍している...」
「どしたの？ リセちゃん？」
ため息をつくリセットに馴れ馴れしく声をかけたその隣に座る若者は、つい最近青き鎖へと入会してきた男だった。
...つい最近入会してきた若者達の中で「まだ退会していない」数少ない男の一人であった。
「まぁ、いくら人手不足だからって俺達みたいなド新人までこんな最前線に送り込まなくても、ねぇ？」
「...君と一緒にするなよ」
リセットの拒絶の言葉に軽薄そうな男は「そりゃ無いぜリセちゃん！」と声を上げ、リセット以外の馬車の乗客達がドっと笑った。
その様子にリセットは声を発しようとして...飲み込んだ。
その代わりに他の中年男が「まったくだ、俺みたいなおっさんまで最前線まで送り込みやがって！」と不満を重ねると「私みたいなおばちゃんまで」「わしみたいなジジイまで」と次々に文句を続けていくと、最初の男が「おいおい、誰も行きたくねぇのかよっ！？」とツッコんで、再び車内はドっと笑う。
やりづらい。リセットは心の中で舌打ちした。
自分と自分の隣の男以外は皆、年配ばかりという状況には慣れていた。いつも「会議」はそうだった、年配ばかりの集まりだった。
それに、現地の空気も知っていた。遠征軍にせよ裏町にせよ、自分の足で乗り込んで情報を集めなければ信用できなかったリセットは、それなりに現場慣れしていた。
知っていたし、慣れていた、つもりだった。
ここにも、かつて居た組織と同じような年代の大人達が集まっている。いや、むしろこちらの方が老若男女と幅が広い。
それなのに雰囲気が、目つきが違う......目が死んでない、殺そうとしていない、硝子球みたいな死んだ目をしていない。もっと...
（...ボクは何を考えているんだ？ だから何だって言うんだよ...？）
行方不明者を多数出しているという死地へと向かう、それでも朗らかな雰囲気の馬車の中で、リセットは一人眉をひそめていた。
そして一団は馬車を降りて、山道を登っていく。
それほど傾斜は激しくないし、体力はある方だと彼女は思っていた。
だが、廊下や平地を歩き慣れていた足もここではまったく役に立たないし、背中で徐々に重みを増していく荷物は「【収納】スキル持ちのありがたさ」という分かりきった事実をあらためて自分に訴えかけてくる。
なにより、その荷物を無言で没収して、勝手に二人分の荷物を背負う隣のうざい男。
「俺のいた領地って辺境でさー、ちょうどこういう感じの山道ばっかりで...」
「誰も持ってくれなんて頼んでないだろ」
「えっ、気付いちゃった？ 無言で女の子を手伝うカッコイイ俺に気付いちゃった？」
「...ッチ」
「舌打ち！？」
まるで慣れない、全てが敵地に感じる環境の中でリセットは心身ともに疲れ果てていた。
そして出発から今に至るまで、そんなリセットにずっと「仲良くなりたい」と話しかけてくるこの男。
どこかの辺境領地の四男で、青き鎖へと強制的に送り込まれてしまったと勝手に自己紹介して来た。
魔王やら勇者やらの騒ぎで情勢不安なこの頃だからと、領地を継げない子息子女が多額の寄付金と共に各勢力へと、顔つなぎの役割で送り込まれることは珍しくもなく...この男もそのうちの一人であったのだろう。
強いて言えば、それでもまだ退会せずにここに生き残っているこの男は、少し珍しい男であった。
使用人と主婦（主夫）と事務職員を足したような「青き鎖の職員」という特殊な業務に耐えられる高貴な身分の者達なんて少なかった。
そんな珍しい男が、珍しそうなものを見る目をしてきたので、リセットは眉をひそめた。
「なんだよ、こっち見るなよ」
「...いや、ゴメン。俺の話をすると、必ずどこの領地だ爵位は何だって聞かれたあげくに、最後は馬鹿にされるところまでが『いつものやつ』だったから、な」
別にお前なんかには興味はない、という言葉は荷物を持ってもらった礼として飲み込んで、リセットは言い返した。
「...南東の出身だろ？」
「なんで分かったの！？」
「青き鎖の本部に直接人を送り込める辺境領なんて限られてるだろ。それに身分を自称するのは平和な領地の奴らだけだ」
「...そうなの？」
「バレたら命を狙われるから、中央の連中は身分を隠す」
例えば爵位。公・侯・伯・子・男爵。
何かの争いが起きた時に、「じゃぁ、上から順に倒せば良いんだろ？」と冗談みたいな戦術を立てる集団こそが、赤き剣だ。
あの無法者集団が近くにいる土地では高い身分は身を滅ぼしかねない。だから爵位を隠し、叙勲や褒章を辞退したり返上したりも珍しいことではない。
その代わりに血縁や同盟といった目には見えない、分かりにくいもので結束し合い縛り合うのが賢い者達のやり方なのだ......そうやって彼ら貴族や為政者達はますます奇っ怪さと薄気味悪さを増していくのである。
「...リセちゃん、詳しいねぇ...」
「......」
「いや！ 違う！ 詮索するつもりは無いから！？
でもリセちゃんは俺を詮索して！ もっと俺のことを知って仲良くなろうよ！？」
「...」
「無言で目を逸らさないでよ！？」
そんな様子に再び笑う周囲の者達。
...思わず舌打ちしそうになったリセットは、どうにか口を引き結んだ......この調子で舌打ちを続けていたら、舌がすり減ってしまいそうだったから。
長らく人の手が入っていないであろう山道をゆるゆると登ったり降りたりを繰り返してたどり着いた、小鬼達の隠れ里、その跡地。
ようやく向こうに見えてきたそこから、同じ青き鎖の職員と思われる白い法衣の男がこちらに向かって走ってきた。
「皆さん、お疲れ様です！ 入る前に、先に少しお伝えしておきたいことがあるのですが...」
「わしが聞こう」
走ってきた先遣隊の男が代表者を探そうとして、この部隊の副隊長を務める老兵が返事をした。
老兵に続いてこの部隊の隊長を務める若い女もその隣に立ち、この部隊総勢１８名も一緒に、せまい道にゾロゾロと結集してきた。
走ってきた男は一瞬戸惑ったが、老兵が頷いたので、そのまま老兵と「全員に」むけて説明を始めた。
わざわざ宿営地の外で話すのは、それが聞かれたらまずい内容だからだ。どうやら問題が発生しているらしい。
その隠れ里の跡地は小鬼達が住居としていた場所であることが判明した。
だが、調査を進めても今回の目的である鬼の秘術の形跡や資料の類は見つからない。
調査区域を広げた結果、「祭壇」が森の奥に発見された。
しかし、その祭壇の発見と同時に現れた山賊達。
祭壇の調査の前に山賊との戦いが始まってしまった。
こんな僻地に少人数で派遣された調査団ではあったが、それでも王国から派遣された精鋭達にとって山賊など敵ではない。
...はずだった。だが、倒せなかった。
どう見ても敵はただの山賊ではなかった。
青き鎖をはじめとした各所から派遣されている協力者達が、調査団の団長に対して詰め寄った。撤退なのか援軍要請なのか、いずれにせよこのまま調査を続けることなど不可能だ、と。
しかし王国所属の団長は「問題ない、調査を続ける」の一点張り。すでに調査人員まで防衛要員へと回されて怪我人も続出している状況で、調査などもう止まっている。
かといって、ここから逃げ出そうにも道中の護衛がいない状況だから逃げられない。
...今日ここにやってきた１８名の増援は、実はこの調査団が秘密裏に発した「救難信号」をもとに編成された部隊である。編成中にあと付けで王国から派遣要請が発行されたのだ。
「そんなこったろうとは思ったわい」とため息をつく老兵に、先遣隊の男が続けた。
「...そういう状況ですから、あらかじめ覚悟しておいて下さい。
問題ない、詳しくは言えない、調査を続けろしか言わないですし、『王国と人族の安寧の為に協力しろ！』と恫喝すれば我々は何でも言うことを聞くと思っているような連中ですから」
「わしはここの代表に顔だけ見せたら、何人か連れてまず周囲の様子を確認してくるわい、隊長」
老兵の言葉に、若い女隊長が指示を出した。
「で、では...えっと...
...我々の指針としては、調査よりも安全優先とします。
各班長の指示で動いて下さい。ここの人達から直接命令があった場合は『まず私か副隊長に通すように』と拒否してもらって構いません。
私と副隊長で状況を確認次第あらためて次の行動を指示します。
ここまでで、質問はありますか？」
隊長の問いかけに全員が無言でうなずき、「では行きます」と青き鎖の１８名が宿営地へと入って行ったのだった。
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「まずいことになったぞい」
その日の夜、青き鎖の全団員の前で副隊長である老兵の第一声がこれだった。
その言葉に、疲労でよれよれになった若い男が隣に座るリセットに泣き言を言った。
「た...助けて、リセちゃん...」
「うるさい黙れ」
今日一日、大変だった。長い移動の日々からようやく到着してすぐの仕事。
初任務だからと男は張り切っていたつもりだったが、それも長くは続かなかった...荷運び、治療の手伝い、備品の修繕、哨戒、帳簿と備品数の確認、人員の配置と健康状態の目視調査、今後の防衛について意見交換、各兵達からの聞き取り調査......途中で休憩と食事もあったような気がするが、覚えていない。
そしてやっと就寝時間......で、老兵が止めを刺しに来た、というのが男から見た「まだ終わらない今日一日」であった。
リセットも疲労困憊ではあったが、山道を歩く前半戦よりも宿営地を歩きまわる後半戦の方が楽というか、慣れていた。
そして何だかんだで最後までついてきた隣の「軽薄な男」の評価が「根性のある軽薄な男」に密かに上がっていた。たぶん男が何でもやれたから、周りも遠慮無く何でも任せてしまったのだろう......世知辛い世の中である。
そんな新兵二人（というより一人）のよれよれ具合に老兵は苦笑しつつも、それを気にする余裕もなく説明を続けた。
どうやらここに居る敵は、ただの山賊達ではない。
なんらかの熟練した戦士、そして組織がこの地に潜伏している可能性が高い。
統一された武装と戦術、徹底された隠密行動、とても粗野な山賊のそれではない洗練されたものだ...戦闘の痕跡と聞き取り調査の結果、老兵はその結論に至っていた。
だが、問題は終わらない。
そこにさらに「魔物まで居る」。
この森の奥にあるという祭壇の様子を見に行こうとしたその途中で、敵と魔物の戦闘の形跡を発見した。
派手な痕跡は無い、狩りに慣れた強い魔物がほんのりと残した形跡だ。
...植物系の上位種か、潜伏に長けた危険種が潜んでいる。最悪、『深緑の主』がいる可能性すらもある。
その説明の危険度に皆が戦慄した。
「まったく、引き受けるんじゃなかったわい...」
百戦錬磨の老兵はため息をついた。
この作戦、少数精鋭に人数を絞り込む必要があったため、元々は副騎士団長がその指揮にあたる予定だった。
だが副団長は「もう小鬼と妖精だけは勘弁してくれ！」と珍しく本気で泣きついてきたものだから、仕方なく老兵が代わりに来てあげたという経緯があった......そしてこのざまだ、相変わらずの勘の鋭さだけは見事じゃわい、と老兵は思い出し笑いした。
「...ともかく、ここはそういう危険な場所ということが分かったわけじゃ。隊長」
「はい。副隊長と協議の結果、私達は明日の早朝、この地を撤退することにしました。
副隊長の指示に従い、すみやかに行動して下さい」
到着の翌日に撤退。しかも現地指揮官に無断で。
その決断に目を丸めるのは一人の若い男のみで、副隊長は説明を続けた。
「今夜の見張りは三交代、それ以外の者はすぐに就寝。
明日の朝に追って指示するが、必要最低限の荷物以外は全てこの場に破棄して去るからそのつもりでいておいとくれ」
その老兵の指示に、
「...撤退、できるのかよ...？」
と、若い男はつぶやいた。
そのつぶやきに、老兵は悪そうな顔で口角をあげた。
「できるかではない、するんじゃ。
明日の朝一番に、ここの責任者と他にごねそうな連中を全員ふん縛る。捕縛したまま無理矢理に連れて帰る。他の連中とはもう内通済みじゃ」
その言葉に隊長も続いた。
「できる限り使わないようにとの約束でしたが、もうそうは言っていられないのでこの『全権委任状』で従って頂くことにしました」
そう言いながら皆に掲げて見せた上等そうな紙切れ。
何やら長々と文面が書かれていたが、リセットはその最後の押印と署名、そして書面を縁取る契約魔法陣を見て大体の事情を察した。
きっと聖女が、援軍派遣と引き換えに国の上層部から全権委任という『保険』を無理矢理もぎ取ったのだろう。
物理的に縛り、権限的にも縛る、徹底した作戦だ。
「...なかなかやるじゃないか」
思わずつぶやいてしまったリセットの隣で、よれよれの男は更にへなへなになって言った。
「...おいおい、それって反乱...いや、全権委任があるなら、乗っ取り...？」
自分達はここに支援に来たはずだろう？ それがなぜ、しかも到着からほんの数時間で制圧して乗っ取るという作戦に変わっている...？
だが、リセットは隣の男ではなく老兵達の所業を支持した。
「何言ってるんだよ。予定通りの『救出作戦』だろ？
無能な指揮官は敵以上に味方を殺すんだ。
背中を斬るんじゃなくて、荷物扱いしてやるだけずっとマシだろ？
この忙しい時に甘すぎるくらいだ」
だいたいこの状況、ここの責任者は色々と事情を隠している。どうせここにいた「山賊」とやらもあいつらの関係者か何かだろう。
ここでモタモタしていたら全滅するし、議論をするだけ時間のムダだというのがリセットの意見だった。
リセットの言葉に、老兵もうなずいた。
「そうじゃ、嬢ちゃん。これはわしらのやさしさじゃ」
他の団員達が、夜だから周囲に気を遣ったのか、ドッと笑わずにクックックと含み笑いする手慣れた様子が、より一層不気味さを増していた。
「...マジかよ」
よれよれ男はふらふらした――
――領地の親戚達は「青き鎖ならお前でもやっていけるだろ」なんて馬鹿にしていたが、とんでもない。
平和ボケした集団なんて言われていた者達は、夜闇にまぎれて襲い掛かってくる猛禽の群れだった。
真正面から正々堂々とやってくる赤き剣の方がよほど分かりやすい、よほど平和な連中にさえ思えてしまう――
――...めくるめく事態にふらふらしながら、それでもこの猛禽達の流儀にどうにか慣れようと、根性で、男も一緒にクックックと顔を引きつらせたのだった。
2022/12 時系列がおかしかったので修正。
修正前）【勇者】が反乱した。
修正後）【不滅の正義】に見放された。
（あらすじに変更はありません）
