その徒花は枯れること無く２
青き鎖の各支部建物に構築する防御魔法陣は、その大半は二重構造になっている。
それぞれを補修修繕する時機をずらしたり、担当や系統を分けることで片方に欠陥があってももう片方で持ちこたえるという構造だ。
内側は青き鎖の内部の魔法使いが、外側は外部の魔法使いに委託する。その規模が大きくなれば個人ではなく業者にお願いする。冒険者組合に頼むこともある。
「それで、いつも依頼している大手業者だけではなく新たな業者にも受注する機会を与えて欲しいという声が上がっている、というのが今回の議題です」
その会議の席で不機嫌そうな顔をしている少女がリセットである。
「...なんでボクがここに連れて来られているわけ？」
その不満に聖女が答えた。
「え？ あぁ、今回の打ち合わせは揉めるって聞いてたから、相談役をやってたあなたならいい感じの意見が出ないかなーって思って連れて来ちゃった」
しかもリセットが座らされている場所は会議卓の末席などではない、聖女のすぐ横の上座である......奇しくも、かつてリセットが座っていた座席の位置とまったく同じ場所であった。
「この内容、どう考えてもボクに聞かれちゃまずい内容だろ！？」
「そう？」
「防衛魔法陣の話だろ！？ 部外者のボクが聞いたらダメだろう！」
部外者どころか罪人であるリセット。
だが聖女にとっては既に、同じ屋根の下に住む身内であった。
「でも、そもそもうちの本部なんて人にお見せできないものの巣窟よ？ あなた自身だってそうじゃない？ ...あ、ゴメン、別にあなたを馬鹿にしたわけじゃなくて、私達って一蓮托生って意味で...」
「一蓮托生！？ なんでボクが......はっ！？」
リセットと聖女がヒソヒソ話にしては大きな声で言い合う内に、皆が会話を止めてこちらをじっと見てしまっていた。
気まずい雰囲気。
...そもそもこの敵地で聖女に仕事をふられてしまったのだ、リセットは半ばヤケクソ気味で、それでもこれまでしっかりと聞いていた会議の内容にケチをつけ始めた。職業病というか、ある意味で専門家であった。
「...そもそも君達、いつもの業者に任せっきりだと各所から苦情がって、その『各所』ってどこだよ？ 誰だよ？ どの組織から何人くらいのどんな苦情がきてるんだよ？」
「そっ！？ それは把握しております！
迷宮都市の魔法組合に所属していない者達を中心に――」
「だから！？ それが分かっているならどうしてここにその資料や説明が無いんだよ！？
その苦情の発生源、その地域や内容に偏りがあるなら苦情の意図があるかもだろ！？
分析したのかよ！？ 昨日今日だけの苦情なら無視すれば引っ込むかも知れないし、長年出てきた苦情ならそれを改善できなかった理由があるからだろ！？ まずはそこを整理しろよ！？」
少し八つ当たり気味の相談役の恫喝に青ざめた職員は――
「...も、申し訳――」
「さすが相談役、鋭いわね！？ 私にはさっぱり分からなかったわ！」
――聖女がすかさず意識を逸らして、相談役が舌打ちをした。
だが、相談役は再び噛み付いた。
「それに、本当は予算の関係で新しい業者に任せたいって意図もあるんだろ！？
なんでその予算の内訳の資料も無いんだよ！？
見積もりは取ったのかよ！？ 複数業者で競争させればそれは値段も下がるだろう、そして魔法陣の強度もこっそりと下がる！ そんなの予想がつくことだろ！？」
リセットが予算担当を恫喝するも、再びその矛先を引き受けたのも聖女だった。
「そうなの？」
「当たり前だろ！？ 他に仕事を盗られるくらいなら元の業者だって値段は下げる、価格競争が始まって、競争が決着する頃には削りきられた予算と時間ができあがって、そのままそれが下請け業者に投げつけられる！」
「...そ、そうなの？ ...どこの世界も業界も...なんというか、世知辛いわね？」
「防衛や命に関わる魔法陣なんて、それなりの組織に頼まないと不測の事態が起きた時に責任が取れない、責任をとれる大きな組織に依頼するしか選択肢は無い。
...だけど、結局上から下に丸投げしているだけの実態なら、君らが安易に値下げを要求すれば事態が悪化するだけ、ってことだよ」
「だけど、お金も大事よ？ 背に腹は代えられないわ」
「安全よりも金額を取るなら、それを選べよ。どれを優先するかの問題だろ？」
「あなたならどうするの？」
「迷わず最安値を選ぶように仕向ける」
「どうして？」
「人族達の望む方法で、人族達を破滅させるためだよ！」
沈黙する会議。
ただ、聖女だけがリセットに対して不服そうに「むー」と唸った。
そんな中で、職員の一人がおずおずと手を上げて、
「し、資料が無い報告で恐縮ですが...」
聖女が「どうぞ」と続きを促した。
「その...下請けというか、迷宮都市の魔法組合に所属していない者達からは、一部の者達からの苦情が出ているだけですので...」
それを相談役は即座に否定した。
「一部なんかじゃない。いま魔法使い達は全体的に混乱して疲弊しているよ」
リセットはそれを知っていた。実際、迷宮都市や各地を歩きまわってリセットはそれを見聞きしていた。
「最近の魔法技術や政治の変化に魔法使い達は翻弄され続けている。
厄介事はぜんぶ魔法で解決すれば良い、なんて風潮が強い。
転移魔法をはじめとした『失われた魔法』を含めて何でもかんでも押し付けられちゃうのが最近の魔法使い達だよ。需要と供給が合ってない」
その言葉に聖女が疑問をはさんだ。
「...あれ？ それって需要があるってことでしょ？ なんで苦情が出てるわけ？」
「膨大な仕事を安値で押し付けられている苦情だろ。人手も足りない」
「...どうすれば、解決できると思う？」
「それを処理できる量や形にちゃんと整理するのはエライ連中の仕事だろ？ 管理者が管理しないでどうするんだよ？」
「...それなのに一部の者達からしか苦情が出てない、っていう理由は分かる？」
「苦情を言っても無駄だって思っているからだろ？」
「そうなの？」
...あぁ、だからこいつらは...リセットは舌打ちをして、暗い瞳で聖女に答えた。
「人は危機に瀕した時には無口になる。
叫べば敵に見つかる。叫ぶ暇があったら逃げようと思うのが正常だ。
逃げる体力も残ってない奴らが、わざわざ高い所にいる奴らに向けて悲鳴を上げるわけなんて無いだろ？
君達が助けを『求められない』のは、
君達が味方だと思われていないってことだよ！
一部の者達だけの苦情だって？ 一部の者達しか君達を信じていないことを、何を他人事みたいに報告――」
ゴン、っというその音は、聖女が額を机に落とした音だった。
「...ぉぅ......マジかー...」
机に顔を押し付けた聖女がぐったりとうめき声を上げた。
再びの静寂。
他の者達もリセットの言葉に、その言葉に反省し始めた聖女の姿に、全員がしんなりとしてしまった。
聖女の後ろの護衛の男が「お嬢、大丈夫か？」と声をかけた。
そんな想定外の光景にリセットは口を開けてぽかんとして、そして戸惑った。
つい、いつもの口調で言って...言い過ぎて？ しまった...？
これくらい強めに言わなければ耳まで届かない連中を相手に相談役をやって来た。
反省する演技の名人達と、解決策ではなく言い訳をぶつけあう会議で踊り続けてきた。
心から反省している連中？ そんな空想上の生き物なんて......一体、どう扱えばいいのか...？
それでもリセットは無意識に、焦って言葉を付け足した。
「...もっ、もちろん、実際に現場の声を聞いてみなくちゃ分からないことだってある、けど。
確認した上でまだ放置しても良いと決断するのと、そもそも確認すらしていないのとでは脅威管理が、その意味が違うってことだよ」
机に置いた顔をリセットに向けて、聖女は問いかけた。
「...どーすれば良いと思う？」
「...まずは一旦、目的を整理しろよ。
議題は予算か？ 安全か？ 魔法使い達の生活か？ ぜんぶ完璧なんて無理なんだから、どれを優先するのか決めて、足りないものでどうにかやりくりしろよ」
「やっぱりそーよねー...」
「...何かを切り捨てて、どこが限界なのかを見極めるには事実に基づいた情報や資料が必要だろ？
それが不確かだろうが明日には変わっていようが、それでもまずは目的地、次に経路、それから役割分担だろ？
地図を描くのに必要なのは事実や情報であって、理想や妄想じゃないことは分かるだろ！？」
――そして、互いを出し抜くために偽りの地図を見せ合いながら、目的地をコロコロ変えて全員一緒に迷子になるのが人...――なんて余計な一言まで言いかけて、リセットは飲み込んだ。
机にべったり顔をつけたまま、聖女が愚痴った。
「やってないことは無いんだけどー、ちっとも追いつかないのよー」
「やるだけやったら、あとはもう、信じるしかないだろ。
それが組織だ。そのための役職と役割分担だ。
信じられないなら全部、自分でやるしかない。だからボクは一人で――」
再び飲み込む。
自分で言っていて吐き気がするその絵空事も含めて、どうにか喉の奥に押し込む。
信頼は得難く嘘は幼児にでもつける。それでも、一人でできることなんてたかが知れている。
それが分かっていて、それでも、自分は――
「...分かってるつもりなのに、なんで上手くいかないのかしら？」
「...上手く？ お前、なに言ってるんだよ？
言っておくけど、正解も最善も無いぞ、そんなものが存在するなら世界はとっくに平和になってる。
どの毒なら飲めるか、どれならマシか、どれを...捨てられないか...
...どれなら、覚悟が決められるかだ」
「......」
「だけど、圧倒的に非力な人族が選べる選択肢なんて限られている。殆ど無い、選べない。
たった一夜の雨風でも人族なら余裕で死ねる。
雨粒ひとつ相手にも、屋根を、家を、城や組織を作って戦うしかない......団結して。
だからこそ象徴が必要なのに、わざわざ別の世界から【勇者】を狩ってきてるってのに、あいつらは何も分かって――」
「......」
「―――っ！？」
机に頬をくっつけたままジーっと見ている聖女に、リセットは慌てて話題を変えた。
「お、お前、いい加減にその顔起こせよっ！？ 聖女だろ！？
...実際、君達だって上手くやってたじゃないか。
特務祭礼部だっけ？ 地位や名誉にしか興味ない連中から金を巻き上げて、ちゃんと弱者を救ってただろ？ 遠い目標までの筋道をそれなりに導き出してみせた良い例だろ、あれは！」
「よく知ってるわね......ちょっとあれは素直には喜びにくいけど、ほんと、あなたの言う通りだと私も思うわ」
リセットの指摘に職員達も苦笑いした。
確かに、あれは現実に即した「良策」だと皆が思っていたし、あれと同じノリでやれというのならば何も特別なことはない、いつも通りの「青き鎖」のやり方である。
少し肩の力が抜けた職員達の様子を見て、なぜか少し心が軽くなったような気がしたリセットは言った。
「...もう、ボクは出て行っても良いだろ？」
十分に会議をかき混ぜて、邪魔をした。
このまま自分がいてもこの会議は進まないだろう、とリセットが許可を待たずに席を立つと...ようやく顔を起こした聖女が言った。
「貴重な意見をありがとう。またよろしくね？」
礼なんて、言われて――...なんで？ 礼を言われる要素なんて――
――慌てて返そうとした憎まれ口がパクパクと空を切り、何も言い返せずにリセットはすぐさま、逃げるように会議室から出て行ったのだった。
（...だ、だいたい！ この廊下をボクが一人で歩いている状況だっておかしいだろ！？
国家反逆犯をなんでこんなに自由に放置し続けているんだよ！？）
それだけこの城から逃走させない自信があるということか、あるいは、いちいち見張りをつけられないくらいに青き鎖が人手不足なだけなのか...
...自分が信頼されて...すぐに頭を横に振り、その言葉をかき消したリセットだった。
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「人手不足だから......ゴメン、行って来て！」
それが信頼でも人手不足でも、どっちにしたって、
「迷惑だ」
「お願い！」
あからさまに嫌そうな顔をする囚人の立場にあるはずのリセットと、それを拝み倒す聖女という、部外者が見れば理解不能な不思議なその光景。
その聖女のお願いはちょっと街までおつかいに行って来てという話ではない、片道５日かかる遠征部隊に加わって、魔法の有識者の一人として仕事をして来いという内容の依頼であった。
「だいたいボクがここから外に出ちゃマズイだろ...！？」
「そんな冷たいこと言わずに、ね！ お願い！」
「冷たいとかの問題じゃないって言ってるんだよ！？」
聖女を叱責するリセット。罪とか機密とか逃亡とか色々あるのは聖女にだって分かるだろう！？ と。
それに対して「なるほど、的確な指摘ね！」と喜ぶ聖女に、再び呆れ返るリセット。
いつの間にやら囚人ではなく「人手」としてこき使われつつある。
青き鎖は常に優秀な人材を広く募集している、むしろ飢えている。
そんな特殊な組織の沼にズブズブとはまっていきつつある状況に、リセットはこの時はまだ気がついていなかったのだった。
毒を吐いたという自覚しかないリセットさんと、何だかんだですべてに真面目に答えてくれていることに気づている聖女さんでした。
（コメントありがとうございます、待って頂けてうれしいです）
