世界の真実４
到着したその帽子人達が住むという洞窟は、外観だけで言えばなんだか鉱山みたいな場所だった。
周囲には緑も少なく、岩肌がむき出しの山に人為的に開けられたのであろう入り口。
崩落防止のためであろう穴を補強する組み木は既に朽ち果てていて、それがかえって不安をかき立てる。
車から降りた俺達（ただしミニーさんはずっと俺の胸元）は帽子人さんに案内されるがままにその洞窟へと誘われてしまっているが......どうしよう、このまま２０歩くらい進んだらすぐに行き止まりで、そこに帽子人達がわちゃわちゃしているだけの空間だったら...なんだか急に心配になってきた。
だけど幸か不幸か、入ってすぐに、しっかりとした石の下り階段だった。
「...入り口と中で随分、雰囲気が違うな？」
洞窟から急に建造物へと変わったような印象に戸惑う俺に、帽子人さんが答えた。
「あの外観は入り口の目印としての目的と、大したものが無いと思わせるための偽装ですなー。
みんなが出かけて留守にする時はあの出入口も岩戸で閉じてしまうのです」
そして石の階段をしばらく、黙々と降りていった。
明かりも無いまま......と思ったら、ほんのりと足元が、階段自体が光を帯びて歩みを導いていた。
それが徐々に明るさを増していき、そこは洞窟からさらに屋内へと化けていく。
そして狭い通路を抜けて開けた視界。
石で出来た見事な住処が広がっていた。
石床、石柱、高く広い天井、ほんのり明るい見事な石世界。
なんというか、遺跡？ 博物館？
なんとなく学術的な匂いというか、不思議な上品さを感じるような雰囲気に包まれた世界を帽子人さんに先導されて奥へ奥へと進んでいく。
知っている人、知らない人、ほとんど同じ格好の帽子人達が「おお、いらっしゃいオウマ様」とか「おや、はじめましてオウマ様」とか口々にあいさつしながらわちゃわちゃと集まってきた。
街というほどでは無いけれど、うちの建築関係者達が作った神殿や氷室にも負けないような、だけど物足りない部分もあるというか...
「...あ、生活感が無い、のか」
食堂とかお手洗いとか、食べたり散らかしたり掃除したり、そういう人の暮らしの痕跡が無いから全体的にとてもキレイな感じがする訳だ。
あるいは都心の小洒落た駅地下通路...ただ通過する用の明るい空間、という雰囲気。
さらに言えば装飾とか娯楽とかがほとんど無いというか、無駄が無い？ 最初に博物館か美術館的なものを思い浮かべた理由は、きっとそのムダの無さからなのかもしれない。
「...ところで、お手洗いってありますか？」
「「おおっ！」」
なぜか一斉に喜ばれた。
帽子人達が口々に「何十年ぶりですかなー」「ちゃんと整備しておいて良かったですなー」なんて言っているが、なるほど、これはまた、俺が完全に実験体扱いのやつだ。
「...いつも通りといえばいつも通りだけど、こいつら俺の髪の毛一本すらも無駄にしないつもりだな...？」
「良かったですね、主様」
良かったのか良くないのかよく分からないけど、ミニーさんを帽子人にあずけてお手洗いへと案内してもらった。
一人で入ったその空間は、ものすごく立派で落ち着かなかった。
なんていうか、富豪の家とか高級店とかにある（と俺が勝手に思っている）悪ふざけみたいな広くて綺麗な部屋の中心にちょこんと普通の用を足す場所がある、アンバランスさが全開のアレだった。
ちなみに水は自動で流れた。ハイテクである。
その後、部屋で休憩もかねて俺だけ持参した軽食を食べながら、この洞窟に何があるのかの説明を帽子人達に聞かせてもらった。
面白そうなものから怖そうなものまで、興味深い話が沢山出てきたけれどあまり深くは突っ込まなかった。
ここで一つ一つ詳しく聞いてしまったら、たぶんこの部屋だけで一日が終わってしまうと思うくらいの情報の量と深さを感じたからだ。
一通りの説明を触りの部分だけ、それでも長いお話を終えた案内役の帽子人さんが俺に聞いた。
「では、オウマ様は何が知りたいのですかな？」
「...この世界について。俺と神、そして俺が立つこの大地がどうなっているのかを知っておきたい」
「なるほど。では、こちらへ」
案内されるがままに回廊を歩いて行った。
うん、やっぱりちょっとした有名博物館くらいの広さはあるのだろうなー...
街中に建っていたなら入場料とか取れそうな雰囲気の施設である。
この大理石みたいなつやつやな回廊なんかもう、掃除とか大変そうだなー......あ、生物がいないから、ほとんど汚れ無いってことなのだろうか...？
そして到着した一室。
中央には少し低めの大きな机、そしてその上に置いてあるのは、いくつかの丸や四角の模型。
部屋の壁際にずらりと並んだ棚と、本や資料らしきものの数々。
ついさっきまで娯楽は無いなんて思っていたけど、とんでもない。
ちょっとした大型家電量販店を思い出すような、見れば見るほどその一つ一つに興味を引かれてしまう空間だ。
あの石版みたいなやつだって、触ると反応するタブレット型の最新機器みたいな......いやいや待て待て、今日の本題はこれじゃない。
帽子人が机の上の模型の前で、俺に言った。
「まずはオーマ様......『諸説あります』」
「あ、はい」
一体どんな様式美のつもりなのか、まず最初にどんな嘘でも許されるという魔法の呪文を唱えやがった（ただし許されるかどうかは諸説あります）。
「さて。これが、この世界の形です。
縮尺は不正確ですが、だいたい形は合っているはずですなー」
「こ、これは...！？」
地球儀、と思われる模型だった。
...だが、その形は球では無かった。
例えるなら、芯だけ残したリンゴ？ あるいは砂時計のようなくびれた形？
側面がごっそり削られてしまった球というか、大小２つの円錐を逆さ同士につなげただけというか、とてもアンバランスで危うい世界。
球体ではないところ以外は、ほぼ同じ――地軸が斜めで自転するのであろう大部分が水で一部が緑の星――というところが、むしろ嫌だった。
つまり世界の果てまで行ったら船が海水ごと崖下に落下するのかとか落ちた海水はどう循環するのかとか、どうでもいい疑問が一気に増えた。
とにかく衝撃の事実に足元がぐらついた。
「...おいおい、これが地球......俺達の立っている場所ってことだよな...？」
「はい。我々の住む世界がこれですなー」
「...普通は重力とかで丸くなるんじゃ無かったのか？」
「まったく、不思議ですなー」
俺の疑問に対する答えは「不思議ですなー」だった。おいおい。
...同じように太陽があって、星空があって、宇宙くらいはあるのだろうなと予想していたけれど、地球はぜんぜん丸くなかった。
そして、ちょっと壮大な物語が始まった。
「諸説あるのですが、人はかつて取り返しのつかない失敗、あるいは大きな変化を遂げて、その過程で自分達の世界を複製したと言われています」
確かに、これだけ地球を削っておいて「成功」ってことは無いだろうけど...複製？
「我々の世界が原点なのか複製なのかは分かりません。いくつの複製があるのかも分かりませんが、２つ以上あることは間違いないのでしょうなー」
「...俺も、その証明のうちの一つ？」
「まさに」
俺も似たような別世界からこちらに来たわけだ。
「...渡り人の俺が元いた世界とこの世界とで共通点が多いのも、それが複製だからなのか？」
「むしろ複製なのに同じでないことがあるのが不思議なくらいですなー」
「...かつて『失敗』したというのは？」
「滅びかけた、ということですな。
それがどんな力によるものなのかは分かりません。
魔法の失敗なのか、兵器の暴走なのか、病や毒の蔓延なのか、あるいはその全てなのかは不明ですなー」
まぁ、あのごっそり削れた地球の姿が、爆発したのか溶けたのか、あるいは切り離したのかは知らないけれど、やらかした挙句に今の状況なのだろう、と...
「...ただ、昔に何かが暴走した痕跡か、あるいは滅ぶ前の形跡とかが残っている、と」
「まさに。
ただ、少なくともそれをやらかしたのは、天変地異ではなく人の手によるものだったと思われていますなー。
そして人族は生き残りをかけて他の生物と混血し、いまの我々の世界のような多くの種族達を形成しているわけなのです」
...おいおい、やめてくれよ。
猫族とか豚族とか、あるいは犬人みたいなのも全て、人間が生き残るために混血した結果、ってことなのか...！？
「...そ...
...それで......俺が...
...混血の無い人族ってこと、か？」
「まさに！」
「...だから、この世界の人族は渡り人を他所から調達してきて、まだ血の混ざってない人間を連れてくる、と」
「そう言われておりますな。
まだ血の混ざってない人族は『真人』などと名乗ってますなー」
「...真人だと、何か良いことがあったりするのか？」
「ありませぬなー」
...！？
「......無いの？」
「はい。
たとえば、オウマ様のお力はオウマ様自身のものであって、それは血による力ではないです。
あるいは女神様の加護や【スキル】...それもやはり、血統とは関係ないものですなー」
「......」
「一部の神の使徒は特定の種族にしかなれないなどとは言われていますが、それは血の制約ではなく単に好みの問題だと思いますなー」
俺の胸元でミニーさんが「そうですねー」とシャカシャカと自己主張した。彼女は人や混血どころの話ではなく、自動人形である。
「...じゃぁ、なんで渡り人を拐ってくる？」
「なぜ拐わない？
...というより、そこの木に実る果実をなぜ取らない、という命題なのでは無いのですかなー？」
怒り心頭の理屈ではあるが、なんだかもう他人事みたいに聞いていた俺には、わりと冷静に受け止めることができてきた...
「...なるほど、人の迷惑も顧みず......というのは、そもそも同じ法や価値観あってのもの、ということか。
木の実は喋らないし咎めない、鉱山から金や銀を掘っても山は怒らない、と同じこと。
同胞ではないから奪って良し、と」
「もちろん、それを良しとせぬ者達もおりますな。
人族のことを『いたずらに奪う種族』と呼ぶ声も、人族自身からの批判も含めて、一定数は存在しますなー」
...俺自身も民族文化や地球について詳しい方では無かったし、環境問題を訴える子供を大人達が揶揄するような世界で生きてきたから、耳の痛い話ではある。
そしてエニーが付け足した。
「ハカセは言っていました、あるいはここに無いものへの期待ではないか、と」
ハカセというのはエニーを作った神の方の【機械仕掛けの真理】のことだ。
つまり、他の世界にいる誰かなら、新しい何かでこの世界の問題を解決してくれるのではないかという期待があるのでは...と？
「...そもそも神ってのは、何者なんだ？」
試練の迷宮を踏破すると神になれるという話だったけれど...なってどうする？
俺の問いに、帽子人さんが地球の模型を指し示しながら答えた。
「この世界の管理者ですなー。
我々はこちら、神はこちらと言われていますなー」
大陸側が俺達の世界、その真裏にある位置、一回り小さな世界が神の居る場所、と。
「...迷宮を降って行くと、裏に位置するそこに至る、と」
「おそらくそうだと言われておりますが、転移門や転送門を介してしまうと上下左右の関係性は門を解析してみないと分かりませぬなー」
ああ、下に降りていると思ったら実は全然違う東や西の地に転送されていた、とかもありえるのか。
「なるほど、迷宮で光の柱をファーって降りてたけど...そもそも天井が空になっている不思議空間で上も下もないよなぁ...？」
「その『試練の迷宮』や『神々の世界』というものも、きっと大昔の誰かが、かつて滅びた原因である何かに備えて用意したもの、なのでしょうなー」
「...ずいぶんふんわりした説明ですね」
神々が管理者っぽい、以外の部分は全体的に謎である。
そして帽子人さんはその「管理」部分すらも否定しだした。
「基本的に神々は、使徒を通じてこの世界に影響を及ぼす以外では、ほとんど不干渉ですからなー。あまり気にしても仕方がないですなー」
「...確かに、神が干渉して管理すれば世界が滅びない、というのなら、そもそも大昔とやらにも神がもっとちゃんと活躍して失敗をどうにか回避していたはず、か」
「まさに！」
...うん。わりとどーでもよくなってきた。
一応、自分が神の使徒とか魔王とかで命を狙われていた立場だったからこそ、知っておこうとは思ったんだ。つまり、安全確保のために色々と知りたかった。
ただ、最初にこの「壊れた地球儀」を見せてもらった時点で、もう色々と吹き飛んでしまったというのが今の正直な感想だ。
自分がまだ生きている奇跡というか、自分が何かやったところで常識外の何かで簡単に消し飛んでしまいかねないというか、なんと言うか......無力感というよりも、別にもうどっちでも良いんじゃないの？ という感覚にひとまず落ち着いてきた。
それこそ自分が神か悪魔なら、まず地球がぽっきり折れる前に球体に戻そうとかの使命感に駆られるのかもしれないけれど......それだって少なくとも今考えてどうこうできそうな話ではない。
他にもいくつか聞いてみたけど、諸説ある、不思議、分からないのうちのどれかの回答だった。
ちなみに幽界とやらにある我が家がこの地球儀のどこにあるのか聞いてみたら、帽子人もエニーも「不思議」と答えてくれた。世界は不思議でいっぱいである。
