世界の真実３
妖精郷から帽子人達の住処までの距離は、この不思議自動車でだいたい一日くらいらしい。
ただし、寝ずに走り続けて一日の距離である。
帽子人は寝食不要なので、車の運転にせよ徒歩にせよ休む必要がないらしい。
時間の感覚も昼夜関係無く、ただ「歩いていたら着いた」くらいのノリでどこかへ行ったり来たりしているそうだ。
時には破損や魔力切れとかで動けなくなることもあるのだそうで、そんな時は回復するまで「何年でも」じっと待つらしい。
それでも回復できなければもう、それまで。意識を手放して「停止する」のだとか...それは彼らにとっての死という意味で、つまりは命懸けとも言える。
うちの庭でいつも壺を煮込んでかき混ぜている彼らも寝食抜きで夜通しかき混ぜ続けても良いらしいのだけれど、そこは俺達の生活に合わせて自重しているのだとか。というか、夜中も続けようとしたらメイにすごい怒られたのだそうだ。ありがとう、メイ。
「もちろん、オーマ様は無理をなさらないで下さい。
必要な時はいつでも停車しますので」
運転席の帽子人さんはそう言ってくれたけれど、逆に言えば、俺の要望が無ければ停車する気が一切ない。
俺の休憩以外で車が止まることは全く無かった。俺以外の二人は食事も休憩も必要がないから。
「...なんだか俺だけのために申し訳ない」
「いえいえ、急ぐ旅でもありませんし、楽しいですよ！」
何時間も運転席に座りっぱなしの帽子人さんは、それでも疲れた様子は無い声で、いつもの壺を混ぜている時と同じか、それ以上に明るい声を弾ませた。
そして情けないことに、疲れているのは俺だけである。
車はたぶん安全運転の速度なのだろうから緊張感はそれほどないけど、じっと座り続けているだけなのが疲れるというか、少し飽きてきた。
だけど、この開放感のある草原の景色は好きだ。
どこかの迷宮都市みたいな狭い場所を走るよりもずっと良い。
舗装された道を猛スピードで、ってわけではないけれど、それでも地平線の果てまで広がる緑の中を真っ直ぐに駆け抜ける旅路は爽快だった。
俺の胸元でミニーさんが言った。
「代わり映えの無い景色がしばらく続くようですし、私が面白い小話でも致しましょう」
「すごいな、自分で面白いって言ってハードルを上げちゃうなんて」
割と暇になってしまった俺にミニーさんは、どこかで聞いたような物語を語り聞かせてくれたのだった。
お蕎麦屋さんで支払い金額をごまかそうとする男が何度も時刻を確認しているうちに何だかんだあって竜を倒すお話。創作落語「ときそばドラゴン」である。
「...それに続いて、まんじゅうが怖くて部屋に閉じこもっていた男までもがいつの間にやら竜を倒している超展開は一体なんだ？ オチは必ず竜を倒すのが定番なのか？」
「定番ですね」
「嘘つくなよ。そのうち竜が絶滅するだろ。
同じ竜を探訪するなら、せめて拐われた姫でも助けてやれよ、なぜ蕎麦屋で小銭ごまかすのに竜まで倒す？ わりに合わねーだろ、竜側が」
「では赤い頭巾の女の子が竜を倒すお話はいかがでしょう？」
「赤ずきんちゃんをもっと労れ......おばあちゃん、狼じゃなくて竜に飲み込まれちゃったのかー...」
「桃から生まれた少年が、光る竹で竜を倒すお話はいかがでしょうか？」
「あー、ドンブラーの子ね。それは昔、モタさんに聞いた。 ...結局、光る竹槍にしちゃったのかー...」
「それとも、おいしいキノコを探しにいった仲良し一家が竜を倒すお話はいかがでしょう？」
「だから、さっきからオチを先に言うなよ！
ほのぼの展開かと思ったら何だその竜殺し一家......うん？ それもどこかで聞いたような...？」
「ニア様に聞きました」
「俺の話じゃねーかよ！？」
冒険者組合の依頼で極寒の地にある幻のキノコを取りに行って、再び青ニョロリと対決するはめになったのはわりと最近の話である。
妙に臨場感たっぷりに俺の活躍を語り聞かせるミニーさんに俺は恥ずかしくなってしまったが、運転席の帽子人さんが大喜びしてくれたのは少しうれしかった。
「主様、次回作を楽しみにしております」
「...もー、スライムさんでも連れて自分で行けよー」
チームひきこもり（スライムさん、ローナ、エニー）で冒険すれば竜くらいなら倒せるだろう？ ...竜くらい？ 俺にも基準がよく分からなくなってきちゃったじゃねーかよー、もー......
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車はそのまま夜も走り続けた。
やがて、真っ暗闇に薄っすらと星明りだけが照らす草原を、そこそこの速さで車は走り抜けていく。
ランプ無しの夜間運転なんて俺の常識ならば間違いなく事故案件なのだけど、帽子人は明らかにこの夜闇でも問題なく「視えていた」。
どうやらミニーさんにも視えるらしいので、夜目が利かないのはどうやら俺だけらしい......【けんせい】スキルである程度までは気配を感じ取れる自信はあったのだけど、それでも車の運転まではさすがに無理だ。
後部座席を倒せば眠るには十分な広さを確保できた。
そこに「不思議な絨毯」を敷けば、車の揺れを一切感じなくなった。どうやらこの絨毯、少しだけ宙に浮いているらしい。
たぶんこれで壺とか薬瓶とかの割れ物を安全に運べるのだろう。
ふんわり絨毯の寝心地は......良いような、悪いような...たぶん、揺れる車窓とまったく揺れない体感のズレで変な酔いを感じてしまうのだ。目をつぶれば何も感じない...何も感じないのがまた違和感......いや、どうやらこれはもう、早く慣れるしかないだろう。
「主様、私が添い寝してあげますよ？」
「添い寝もなにも、最初からずっと俺の胸元から出る気がないだろ？
...それよりも、なんというか、寝ずに運転している人がいるところで俺だけ休んだり眠ったりすることに対する違和感が...」
俺の罪悪感を運転席の帽子人さんが笑い飛ばした。
「いやいや、それは全く気にしないで下さい！ こちらはむしろ、やることが有った方が楽しいですからなー！」
場合によっては途中で【白昼夢】の霧を呼んで我が家に帰って、翌朝、運転を再開すれば良いと思っていた。
旅の途中でいちいち家に帰ってくるのもカッコつかないけれど、やっぱり安全優先だし、そもそも【白昼夢】スキルで撤退できる前提があったから危険と言われるこの場所までやって来たのだ。
だけど、帽子人さんは夜は「大人しくしている」だけで、別に眠っている訳ではない。
車を運転している姿が、心なしかなんだか楽しそうに見えたものだから、夜になってもそのまま運転を頼むことにした。
帽子人さんは「お任せ下さい！」と快く引き受けてくれた。
俺の胸元で「子守唄でも歌いましょうか」とシャカシャカするミニーさんを静かにしろと抱きしめたら「...きゅい」と大人しくなった。
気がつけば、朝だった。
「...俺、どれくらい寝てました？」
「５時間くらいですかなー」
もう１２時間以上はぶっ通しで運転しているはずだけれども、全く変わらぬいつもの口調で帽子人さんが返事をした。
俺の方は、こんな状況下で思った以上に長時間眠っていた自分自身に驚いていた。
「...エニーは起きてる？」
「...あと５分」
「...お前も別に睡眠とかとらないんだよな？」
「あと５分、この幸せなひとときを私に下さい」
小さな人形が俺の胸元で、ひしと抱きついていた。ちょっとかわいいじゃねーかよ。
「いや、ひとときも何も、もうずーっと俺の胸元にいるじゃねーかよ」
「気分の問題です」
「...いま思えば、この車移動のことを踏まえれば『ミニーさん』で来てもらったのは正解だったな」
「それは言わないで下さい。私は自分の選択ミスに激しく後悔しているのです、とほほ」
もしも俺とほぼ同じ身長のエニー本体で来ていたら、後部座席で並んで寝るには狭すぎる。
その時は一緒にべったりくっついて寝る...のではなく、さすがに俺も【白昼夢】で一旦、帰宅を選んでいたはずだ。
「んー、時間的にはそろそろ夜明け...わっ！？」
真っ青な世界。
薄暗い闇夜の草原をほんのりと、光の糸を引いて青白く照らす、無数の死霊。
浮かんだ言葉は......冥府、だった。
「怖っ......いや、これは...？」
恐ろしい光景だけど、よくよく落ち着いて見てみれば...
「...きれい、だな」
「そうでしょう、そうでしょう！」
俺のつぶやきに運転席の帽子人が強く同意した。
――ただただ静かな草原を気ままに漂う死霊達。
その光は淡く優しく、満天の星空の中を泳ぐ魚のようにも見えてきた。
そこに風が吹き抜けて一面の夜の草原をふわりと撫でて波を作って、そこに死霊達が光の尾を引きながら舞い踊ったら、海でも陸でもない不思議な世界のような感覚がより一層強くなっていく。
やがて地平線、はるか向こうの山々の稜線が白んで来て......じんわりと赤く染まっていくのだけれど、こちら側まで届かない、まるで夜を払う気配がない。
その遠い光は揺らめく青い闇のせいでまるで、血液かワインが遠くの山々へと色濃く注がれていくかのようにゆらゆらと、世界の果てを妖しく禍々しい真紅で満たしていって、その酒宴に死霊達がますます色めき立っていく――
異界、だ。
俺は車窓に釘付けだった。
「...情けないことに今、背中を襲うゾクゾクに俺は多分...喜んでいる」
「なぜですか主様？」
「...たぶん......そこに見たことのない世界と、
そして死が、
迫っているからだ。
...４４階層の大河もスゴイとは思ったけれど、あの時は守らなければならない命が近くにあったから、死なないことの方が優先だった。
...君らには悪いけど、今は生者は俺一人だ......
だから、純粋に、この世界を――むぃ」
胸元のミニーさんが、小さな両手で俺の頬をムニっと挟んだ。
「それはきっと事実の半分、ですが、まだもう半分に主様は気付いていません」
「...半分？」
「寒さゆえの温かさをその身の内に感じたのでは無いですか、主様？」
「...そう、なのかな？」
「この美しくも冷たい世界を存分に感じてから、我が家で再び温かさに触れてみて下さい」
そのエニーの言葉に運転席の帽子人さんも「オーマ様をここにお連れできて良かったですなー」と喜んだ。
...よく分からないけれど、二人が俺に伝えたい何かがあるらしい。
いずれにしても、この光景が忘れられない思い出になるのは間違いないだろう。
温かさは無いけどくすぐったい肌触りのエニーのその手に顔を揉まれながら、俺は車の外の青の世界をこの目に焼き付け続けていたのだった。
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もう夜は明けたはずだけど、闇は晴れなかった。
日差しはあるけど暗いままの、青い夜が続いたままの草原を車は走り続けていた。
あの死霊達は、どうやら帽子人にとっては有害な蛍（？）みたいな、ちょっと過激な風物詩くらいの認識らしい。
身体に触れると【吸命】してくるらしいから、蛍よりもちょっと過激な蚊みたいなものか？
ただ、あの光景を見れば帽子人達の住処に侵入者達が近づかないのも納得できたし、なにか悪い名所にでもならないように道中に「はやまるな」みたいな立て看板をいっぱい立てて置いたほうが良さそうな気もしたのだった。
ちなみに、この広大な草原に車の通れる一本道があるのも、帽子人が切り拓いた車道というだけでなく、死霊が道を維持してくれているおかげもあるのだとか。
わざわざ道周辺の草だけから【吸命】してきれいに草取りしているのは、その道でエサを奥へと誘うための習性ではないかというのが帽子人さんの恐ろしい考察である。
やがて周囲を漂っていた死霊の数は徐々に減っていき、いまは離れた場所に一つ二つを目撃する程度にとどまっている。
周囲の景色のせいか、それとも実際に気温が低いのか何だか寒さに震えたら、ミニーさんが鍵言葉らしき何かを一言唱えた。
それに呼応して徐々に、じんわり、暖かくなってくる俺の黒外套......俺の知らない黒外套の謎機能の一つ「電気毛布（？）」が今ここに発動した。
「...エニーさん？ そろそろ、この黒外套の機能についてちゃんと俺に説明してくれないかな？ 全部じゃなくても良いから、主要なやつだけでもいいからさ？」
「それは後のおたのしみです」
「だから、『後』っていつだよ！？
それにおかしいだろ！ さっきの謎の鍵言葉だって唱えるのがお前で着ているのが俺だぞ！？ うっかり誰かが唱えた呪文で俺の外套が爆発でもしたらどうするつもりだ！？」
「あっ」
「『あっ』！？ おい、あるのかよ『自爆機能』！？」
「お、そろそろ到着しますなー」
「到着ですよ主様」
「ごまかすな！ 今はこっちの方が死活問題だ！」
結局、頭を鷲掴みにしてもミニーさんは手をシャカシャカするだけで口を割らず、正面には岩山が徐々に近づいてきた。
出発が昨日の昼過ぎ頃だったから、車で走り続けて半日以上一日未満といったところだろうか？
そして車はついに、帽子人達の住処へと到着したのだった。
