世界の真実２
「だが、行くならば主様一人で行くのじゃ。あそこは危険じゃ」
「「えーっ」」
「...いや、待て、ティ。
危険なら俺も行きたくないんだけど？」
「主様、あの黒外套はまだ着ておるじゃろう？」
「まめに着て馴染ませろって話なら覚えているけど？」
半年前に変態鬼と勇者を殴りに行く前に渡された、黒い外套だ。
道具に慣れるような感覚で、用はなくても部屋の中とかでたまに着るようにしている......外で着ないのは恥ずかしいからである。
そしてティがまた「俺の知らない黒外套の機能」を発表した。
「あれを着ておけば死霊どもの目くらいは欺ける」
「なんだよ死霊って！？ 俺をどこに行かせるつもりなんだ！？」
「おみやげ待ってます！」
「サキさん？ おみやげって死霊でも良いわけ？ ...ところでシータ、帽子人さんの家に興味ない？」
「...主の代わりに行ってもいいですが、俺だとちょっと、無事に辿り着く自信はありませんよ？」
「気が合うな、実は俺もだ」
「主なら大丈夫」
「またまたぁ、ニアさん、根拠もなくそんな強気な...」
「私も主様なら大丈夫だと思いますよ...？」
「ちょっとユキさんまで......」
なんでみんな俺を危険地帯に送り込みたいのか分からないけれど、これ以上ごねてもかえって変なフラグが立ちそうだから...「押すなよ？」を連呼して結局押すみたいなノリで「大丈夫」を連呼されて結局大丈夫じゃ無いような展開になる気がしてきたからもう、途中で引き返すことも想定しつつ、ひとまず行ってみることにしたのだった。
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帽子人達が住んでいる洞窟は、我が家から伸びた霧の道と繋がっている妖精郷から出発して、一日とちょっとかかる場所にあるのだそうだ。
そしてその地はティが警告したように、死霊も一緒に住む（？）土地らしい。
その死霊達というのは、生きとし生ける物達から見境なくその生命力を奪いながら日夜ふわふわとそこら辺を漂っている魔物で、幽霊や人魂を連想するような実体の無い物体のようだ。
松明や魔法で消したり追い払ったりできる、一匹二匹くらいならさほど危険ではないものらしいのだけど......その数が膨大になって来るともう手が付けられなくなるのだそうだ。ワーッと襲ってくるらしい......怖い。
そこに何匹いるのかは行ってみないと分からないから、普通はそんな怖い場所には誰もわざわざ近づかないのだそうだ。動物みたいに狩れば毛皮や肉が手に入るわけでもないから、行っても何の得にもならない、と。
それでもあえて、そんな死の霊がいる場所に近づくような者達の目的は......
...そうやって負の感情を持った者達がわざわざエサになりに行くものだから、その土地はますます負の感情とその血肉で満ち満ちていくという、悪循環に陥っているそうである。
ところが、むしろ帽子人達にとっては人が近づかない方が都合が良い。
誰も来ない静かな場所であるのを良いことに、日夜研究に没頭しているのだとか。
帽子人達は「生き物ではない」ので死霊達も素通りらしく、実害もなくふわふわ浮いているだけの存在など気にならないどころか、帽子人達を狙ってくる者達を追い払ってくれるありがたい存在ですらあるのだそうだ。
...あれ？ 俺、どうして、そんな場所に行くことになっているんだったっけ？ 帽子人に「来てもらえば」それで...？
「主様とデートなんてステキですね！」
俺の黒外套の胸元からひょっこり上半身を出して手をシャカシャカさせているお人形さんはミニーさんだ。
俺が家を出る時に、サキとユキに「悪霊よけのお守り」代わりに手渡された。
「...デートは良いんだけどさ、別にエニー本体で一緒に来てくれたって良いんだよ？」
エニーも自動人形だから死霊に襲われないはずだけど、それでも遠隔操作のミニーさんでの参加だ。
「申し訳ありません主様、いま、ちょっと手を離せないところなのです」
「今って、例の城にいるんだよね？」
「はい。そちらの留守を守っております」
霧の我が家の片隅に、頼んでもないのに聳え立っている白亜の城である。そこで勝手に城主代行を務めているのがエニーだ。
「そこで何をやってるわけ？」
「お留守番ですよ？」
「手が離せない、って言ったよな？」
「......」
ついこの前までエニーとその共犯者達（帽子人と建築関係者達）は城を改造して空を飛び回っていたという前科がある。
「それで？ 今度は留守番をしながら、何をやって、いるんだ？」
「今日はいい天気ですね？」
「ごまかすにしても雑過ぎねぇか！？」
例の城の査察が必要らしい。
それはともかく、ミニーさんに言われて空を見上げると確かに美しい青空だ。
ここは妖精郷。
森の中にある妖精達が暮らす不思議な街。
木々に囲まれたこの青空は、迷宮ではなく「地上の」青空だ。
この小旅行は俺にとって初めての地上での冒険である。
だけど目的地はこの妖精の地ではなく、別の場所だ。
「...よりにもよって、初めて地上で小旅行する場所が死霊の地。
いっそ今日こそ、この妖精郷で星空でも眺めながら一泊して、そのまま帰ったほうが夢があって良いんじゃないのか？」
「主様と眺める星空というのもロマンチックで良さげですね」
結局、俺はまだ妖精郷は素通りするばかりで、ここ自体に来たことはまだない。
サキとユキは、たまにティと一緒に来ているらしい。ティの眷属や他種族との会合がある時に使われる場所の一つがこの妖精郷だからだ。
ニアもたまに来ているらしい。妖精郷周辺の森をうろうろしたり、冒険者組合本部に行くための中継地として通過したり......通過については俺もよく一緒に連行される。だから俺もここの住人達に顔は覚えてもらっている。
こうやって森の広場で、案内役の帽子人と待ち合わせをしている間にも、通りすがりの妖精さん達が「オーマさまー」とか「ミニーさーん」とかこっちにあいさつをしてくるので、俺達も手を振り返した。
「ところでエニー、この世界にも遠くの映像や音を中継するような道具や魔法は存在するの？」
「はい。ありますよ？」
実際にいまミニーさんが遠隔操作なのだから、少なくともエニーになら作れるだろうとは思っている。
「その道具って、小型化もできるの？」
「今は手持ちがありませんが、必要であれば試作はできます」
「ミニーさんの頭に装着できそうな大きさのやつも作れる？」
「はい、作れま―――せん」
「咄嗟に嘘をつくな！ ......やっぱり、俺、今日はもう帰る」
「お待ち下さい！？ 私とのデートは！？」
「どうして俺だけ遠隔操作のお人形さんと一緒に死地のデートへと洒落こまなきゃならないんだよ！？ 実質、命懸けの一人旅じゃねーかよ！
ミニーさんの頭にカメラとか付けてちょっと行って来てくれよ！？ ミニーさんでなくても偵察機でだって構わない、俺もその映像を、家で鑑賞する！」
「旅先でしか味わえない旅情というものがあるのですよ、主様？」
「確かにそれはそうだけど...って、お前はミニーさんを遠隔操作しているだろう！？ どの口で言ってやがる！」
「そ、それは、ごにょごにょ。
...そう、私は色々とのっぴきならない用事で、忙しいのです！」
「だからそののっぴきならないお留守番で何をしてお過ごしでいらっしゃるんだよ！？
それなら俺だって忙しいよ！ 家で一生懸命ていねいに、暇とか穀とか潰してやる！」
そんな口論をしていると、あっちの方から案内係の帽子人さんがやって来た――
「お待たせしましたオーマ様、エニー様」
――自動車、で。
向こうからやって来た乗り物。
それは車高が高めの、ジープとか四輪駆動とかの言葉を思い出させるような乗り物だった...
...タイヤの部分を除いて。
４つのタイヤが三角形だった。
その三角の各三点にある車輪。つまり３つで一組の不思議タイヤ。
...これ、接地した二つの車輪で走るの？ それとも三角タイヤでカックンカックン進むわけ...？
そんな不思議タイヤについて、帽子人さんに聞いてみた。
「...これ、なんでこの形なんですか？ ふつうに車輪にしないんですか？」
「おや、初めて見ますか？ これは、平地では車輪だけで、悪路では三角部分をくるっと回して進む仕組みですな」
例えば前方に丸太が横たわって道を塞いでいる時とかに、三角と車輪を使って跨いだり噛んだりするようにして進むらしい。
「...俺はこういうのに詳しくないんですが、なんとなく、面白い作りですね？」
「そうでしょう、そうでしょう！」
俺の感想に帽子人さんがうれしそうにわちゃわちゃした。
原理的に最適解な作りなのかまでは分からないけれど、なんだか不思議な発想で興味深い。
「...だけど、乗り心地って大丈夫ですか？ 特に、三角を回して進む時って、すごいカクカクと揺れません？」
「そこはちゃんと衝撃吸収機構もあるからバッチリですな。馬や騎竜に負けない乗り心地ですよ？」
騎竜というのは四足あるいは二足歩行のオオトカゲ。こちらの世界では馬と同じくらいに一般的な乗り物らしい。
今回は俺も徒歩か馬、あるいは騎竜だと思っていたから、まさかここで自動車が来たのは完全に予想の斜め上だった。
「ああ、そういえばオーマ様はまだ水晶蟷螂にしか乗ったことがないんでしたな」
ちなみに巨大カマキリに乗って移動する強者なんて俺達くらいしかいないらしい......ティの奴め。
そしてその車に乗ってみれば、中のつくりまで俺の知っている自動車と良く似ていた。
革張りの座席、ハンドル、速度計に燃料計、すこしレトロな雰囲気の内装の車だ。もしかして俺でも運転できるんじゃないのかな？
アクセルとブレーキについては足ではなく手の位置。たぶん小柄な帽子人では足が座席の下までは届かないはずだ。
助手席に座った俺と、俺の胸元で手をシャカシャカするミニーさんに、運転席の帽子人が言った。
「では出発します。シートベルトを確認して下さい」
「わくわくしますね」
「うん、俺もこんな車は初めて――あっ！？」
気がつけばもう車は走りだしていた。
そう、結局、帰りそびれた。
車で進む森の道は、一応は道にはなっているけれども、かなり寂れた雰囲気だった。
それこそ帽子人がここを車で通い続けた結果としてどうにか道になっているだけというか、走行中にも車体にわりと木の枝がバチバチ当たったりするのを構わず折りながら突き進んでいくという、車で道を切り拓いているような荒々しい運転旅行だった。
直線ではあるのだけれど、平らな場所ばかりではなかった。
それでも揺れが少ないこの荒々しい車は、実はかなり高性能なやつなのかもしれない。
この道を徒歩で行くなら、すごく大変な道のりではないだろうか？
「...帽子人さんは、俺達の家までこの車で来ていたんですか？」
「車の時と徒歩の時、それぞれですなー」
「徒歩って、かなり大変じゃないですか？」
「我々は寝食不要ですからなー、時間を気にしなければ徒歩でもそれほどは大変ではありませぬなー」
「主様、森が終わりますよ！」
ミニーさんに言われて前を見る。
森の一本道を抜けたその場所は......
草原。
はるか向こうに緩やかな山々が見えるけれど、それ以外はただただ緑の平らな大地が広がっていた。
俺が最初に降り立った迷宮の第一階層を思い出す。
「...そうだ。
何もないのに、
何もないのがかえって何かが始まりそうな...
...不思議な不安と楽しさを感じる！」
「わくわくしますね！」
「おお、それは良いですな！」
胸元のシャカシャカ人形と、運転席の帽子の人と一緒にはしゃぎながら、俺の初めての地上観光が始まったのだった。
