勇者と悪魔人形と妖精の街
「もー、本当に、なんなのよ、もー...」
聖女はうんざりした。
泣きじゃくる友人、銀髪魔女のレナ・レナリンをどうにか一旦落ち着けようと先ほどの少し広めの公園へと移動した。
...深緑の主を見かけてしまった公園ではあったが、近場で静かそうな場所を選ぶならここになるだろうというのが彼女の判断だったのだが...
...その広場の真ん中に一人立っていたのが、勇者。
その勇者の足元と、周囲に倒れ伏していたのは、先ほどの襲撃者達と同じ服装の者達だった。
先ほど妖精女王が無双していた頃に、ここで勇者が無双していたのであろうことは想像するに難くなかった。
そしてその勇者の足元、見たことのない光る魔剣...ライトセーバー（？）にぶっすりと、まるで虫のように地面に貫かれていた男がこちらに気付いて、絶叫を上げた。
「...おのれぇっ！ おのれぇっ！！ レナリン！！！」
同じくこちらに気付いた勇者...泣いているレナリンを見て一瞬固まったが、すぐに聖女の姿に気付いてホッと息をつき、そして、足元で叫ぶ男に代わりに回答した。
「レナは俺の従者だ。苦情があるなら俺に言え」
「【勇者】様！ あんな出来損ないの半魔に騙されてはなりませぬぞ！！ 目を覚まして下さい！！」
半魔。半分魔物という、他種族との混血児に対する蔑称だ。
その言葉に勇者は、【収納】スキルから取り出した仕込杖を抜刀して、男の頬にその刀身をヒタリと付けた。
「...なっ、なに、を、なさるの、です...【勇者】様っ！？」
「お前達の命があるのは、レナが俺に託した魔剣のおかげだ。先ほどの戦いで俺の刀を使っていたならもう、加減はできない」
「...ゆ、【勇者】様は、そのようなことは決して...！」
「やらないとでも思ったか？」
「やめなさい、イサミン！」
「...手出し無用だ、フリージア」
このまま放っておけば、彼は男を斬りそうな雰囲気だ。
まずいと察した聖女は覚悟を決めて、吠え返した。
「...あぁ゛？ 手出し無用だぁ？
あなたが斬ったその首を私が繋ぐはめになるから言ってるのよ！？
余計な手間を増やすなっ！ やるなら私達が帰った後にしろっ！！」
「そっ、そんな、聖女様！？」
「あなたもよ！ どういう事情か知らないけれど、そもそもなんで【不滅の正義】に斬られるようなことになっちゃってるのよ！？ 反省しなさいっ！」
「...くっ」
「......」
「...イサミン、あなたもよ。裁くならば勇者の法ではなく、人の法で――」
「――お嬢！！」
咄嗟に身を挺した護衛が聖女をかばった。
だが、聖女と護衛の身にはなにも起きず......苦しみだしたのはその二人以外の全員だった。
「あ、あぁぁぁぁっ！！」
恐慌。勇者の足元で倒れていた男は悲鳴を上げながら気絶した。他の倒れていた男達もだ。
ヒーン――という金属音か共鳴音のような高い音階が、心をざわつかせ、脳を不安と恐怖で掻き乱す。
その魔法は勇者の心も蝕んだが、彼の正気は奪えなかった。
「...これ、は......精神侵蝕、魔法...！？」
「勇者、血を！！」
彼の隣に飛んできた銀髪の魔女レナリン。
その要求に勇者は即座に手の平を切り血を撒いて、魔女は早口に詠唱した。
その罪の名は正義
汝の望みし暴力に支払う対価なり！
清きには清きを忌まわしきには忌まわしきを以って
ただただ我らの盲信する叫びと共に
汝の罰に抗わん――因果応報！！
目のくらむ赤い光が瞬いた。
そしてその場の「呪い」が強に弱にと、天秤のように揺らめいて、やがて――収まった。
そして――
「ぎぃやぁーー」
銀髪魔女の呪い返しに少し間の抜けた棒読みの悲鳴を上げて、広間の隅にいつのまに現れ、そしてパタリと倒れたのは......小さな女の子の人形だった。
そしてどこからともなく彼女に集まってくる妖精達。こちらもいまいち緊迫感の無いかわいらしい悲鳴を上げながらやってきた。
「ミニーさん！」
「ミニーさぁん！」
その隙に、銀髪魔女が叫ぶ。
「勇者！ 手持ちの金貨を全て、破棄しなさい！！」
なんのことだか分からぬままに、勇者は【収納】スキルから取り出した小袋を宙に投げると、彼の愛刀で見境なしにめった斬りにした。
金貨に銀貨、細切れにされたそれらが地面にポトポトとばらまかれると、周囲に感じていた精神魔法の残滓は更に薄まっていった。
「...レナ、お前の手持ちの分は良いのか？」
「私の【断絶結界】は【金脈】スキルなど通しません！」
なお、聖女とその護衛は【機械仕掛けの真理】に対抗するために金貨を所持しないという慣習をもっていた...つまり、この場で全財産を失ったのは勇者だけであった。
そして、その【金脈】スキルを放ってきた元凶、銀髪魔女の反撃を受けて倒れたミニーさんを抱きかかえながら、怨嗟の声（棒読み）を上げたのは...
「お、おのれー、ミニーさんをよくも......
...彼女のかたきはこの、第四のミニーさんが取る！！」
やはり、ミニーさん（本日四体目）であった。
そんな寸劇（？）を前に、聖女が言った。
「...なんなのよ、エニー。今度は何をしに来たのよ？」
「恥ずかしながらマイフレンド、今さらながら辻褄を合わせに参上しました」
「つじつま？」
「はい、つまり――」
そして、ミニーさんと妖精達、さらにその背後に――雲霞の如き数の妖精と、波の如き数の深緑の主がわらわらと寄せてきた。
一匹ならばメルヘン、群れなら悪夢。
いま開幕したのは後者の方で、強制的にその舞台へと誘われてしまった勇者と魔女は......戦慄した。
その軍勢を代表して、小さな自動人形が宣誓した。
「――我らが主様と戦いたくば、その前にまず、我々を倒してみせなさい」
その金色に輝く人形の瞳が、数えるのも馬鹿馬鹿しい妖精の群れが、緑の魔物の蠢く音が、正義役二人の返答を待った。
まるで洒落にならない小芝居を前に、銀髪魔女は一切の芝居を抜きに勇者にその台詞を放った。
「...ここは私が引き受けます！ 撤退を！」
「いや、俺が――」
「――黙れっ！！ あなたが彼のお方以外に敗北するなど許さない、行けっ！！」
その決死の叫びに人形と妖精達は「われわれをいがいあつかいするなー」とシャカシャカ手を振り抗議した。
その一方で、虎耳の護衛を手で制しながら聖女が言った。
「...エニー。私達は見逃してくれるんでしょ？」
「ここは危険ですマイフレンド、えっと、私に任せて先に行け！」
いまいち噛み合っていない、ただ言ってみたかっただけであろう台詞に少し苦笑しながらも、聖女が不敵に笑い返した。
「それなら、ついでに彼らも見逃しなさい。彼らは私の友達よ？」
「この期に及んで、なお強気な交渉ができるマイフレンドはステキです」
聖女があえて強気に出たのはエニーグマを信じていたから、だけでない。
どう見ても勝てない相手を前にしながら、ローの立ち位置はまだ彼女の「横」。それが脅威であったなら、たとえ魔王や其処に在る死が相手であったとしても彼は必ず「前」に出る。彼の勘の鋭さを聖女は信頼していた。
そして、その勘は正解だった。
対峙していた小さな悪魔人形がすっと右手を水平に――聖女が護衛にやったしぐさを真似するように手で制すると、後ろでざわついていた小羽と緑玉達がフッと静まり返った。
「ここはマイフレンドの顔を立てて、と言いたいところですが......
...そもそも私達は警告に来ただけなのです。
私やティ様で勝手に後片付けをしてしまっては、わざわざ主様が底なし沼をぬるま湯にまで劣化させた意味が無くなってしまいます」
その言葉が何を意味するのか......思い当たってしまった勇者は顔をしかめた。
あの時に魔王が放った沼魔法、元々は「底なし沼」だったらしい。
「そして既にご承知のとおり、主様の望みはあなたが引き返すことです」
「...警告、承った。だが」
だが、それでもここで引くわけにはいかぬと勇者が拒んだ。
「たとえ敵わぬとしても、その正義の末路を示すのが俺の使命だ」
「ふむ。その心は？」
「勝利も、敗北も、人族が求めた正義の果てに何があるのかを、勇者が示さなければならない...！」
「...ちょっと、イサミン。それ、どういう意味よ？」
「...正義の名のもとに斬った報いを受けるのもまた、俺だ」
「――なんっ、でっ、そういう結論になっちゃうのよっ！！」
まさか贖罪のためにこっちの世界に再び舞い戻って来たのか！？ そのろくでもない理由に聖女は憤った。
だが、その勇者の決意表明は悪魔人形の妙な琴線に触れた。
「おぉ！ それは宿敵と書いてトモと呼ぶというアレですか！」
「...そこに到れるならば本望だ」
「うん？ んんん...？？」
二人が何を言っているのか分からなくなって、聖女は目を細めた。
なんだか彼女には理解できないドラマがそこにあるらしい。
「私達も良き強敵になれるでしょうか、マイフレンド？」
「それは絶っ対に、やめて！！」
「がーん！？」
そんな会話が続く間もずっと、銀髪魔女は小さな声で次々に詠唱を紡ぎながら一つ、また一つと逃走用の罠を込めた魔石を地面に落としていっていた。
その抜け目ない様子に勇者は感心するやら呆れるやらの微妙な心境で口元を曲げた。
それでもミニーさんは特に気にする様子もなく、話を元に戻した。
「そういうわけで、次に主様に挑む時はまず私やティ様にご一報くださいというお知らせでした。
その時は私達もがんばって盛り上げていきますので......あっ、私の次には四天王さん、そしてこちらの妖精さん達に建築関係者チームと、スタッフ一同、心よりお待ちしておりますので」
なぜか戦いを歓迎するようなミニーさんの説明に聖女が不満を述べた。
「心よりお待ちしないで、もう帰れ」
この危機的状況の中でも、数々の修羅場をくぐり抜けてきた聖女はなんとなく、徐々に察してきた。
勇者の事情は分からないから後日、問い詰める。
だが、エニーはこの状況をきっと、ただ「楽しんでいる」だけに過ぎないのだろう。
...妖精達と交流する中で彼らの気質については分かってきたし、手紙とはいえエニーとの付き合いも長い。人形から表情なんて読み取れないけれど、なんだか彼女が今日一日ずっとはっちゃけてるような気がするのだ。
...まさか！？ つまり今のこれは「魔王ごっこ」を楽しんでいるということか！？ まして勇者は本物だから彼女も力が入るというもの......そう考えるとほほえましいやら呆れるやら、そこに私を巻き込むなやらの複雑な心境で聖女は額に手を当て深いため息をついたのだった。
そして勇者は頭を抱えた。
なにせ魔王以外に敗れてはならないというのがレナ・レナリンからの要望だ。
自分の未熟さを痛感している今日このごろ、期せずして邂逅した魔王にはあっさり突き放されてしまったあげくに、その前に次々に立ちふさがってくる強者達。
謎の悪魔人形に、四天王（？）、妖精達に建築関係者（？？）、わずか半日もたたない内に目標が一気に遥か彼方へと遠ざかっていくこの状況に...勇者は打ちひしがれていた...
勇者が握りしめたその刀に、悪魔人形ことミニーさんの中の人、古の神の使徒【機械仕掛けの真理】がケチをつけた。
「その神器、『諦めぬ限り折れない刀』はイケてないですが、そちらの光の魔剣『何度斬っても斬れない剣』はなかなか良いです。私の好感度がアップしました」
...その小さな悪魔人形の物言い、彼の愛刀の性質をひと目で看破されてしまったのは衝撃的であり苦々しくもあったが、それでも彼女の言葉には同意できる部分も勇者はあった。
「...この剣は罪しか断たない。【徘徊する逢魔】の直弟子の子孫である彼女が、戒めとして作った魔剣だ」
「あ、あなたなんかに何が分かるんですっ！」
顔を赤くするレナ・レナリンに、【機械仕掛けの真理】が助言した。
「それはステキな発想です。では、その工夫に敬意を表して、コメントします。
線でなくとも点線でも十分に機能するはず、です」
その言葉に目を丸めて固まったレナリンを見て、聖女は不安そうに尋ねた。
「ちょっとー、今度は何を言い出したのよー、もー...」
「その魔法の剣は触れるだけで効果があるようです。
その仕様であれば滝でなくとも、雨や霧でも良いでしょう。もっと効率化できるはずと進言しました」
「...よく分かんないけど何かを教えてあげたのね？
でも良いの？ 敵が強くなるようなことを教えちゃって？」
「それでも私には効きませんので、えへん」
「...強者相手には刀を使う」
「私の『断罪』は雑魚専用ですかっ！？」
「そ、そうじゃない、手加減無用ということだ...！」
「私の主様なら手加減してくれますよ？ えへん」
「もー、いーから、みんな帰れよー...」
聖女はうんざりしながら全員に帰宅を促した。
エニーが本気でないことは察せられたとしても、それでも今の状況は最悪だ。勇者とレナリン、エニーと妖精と深緑の主。とても自分では収拾がつかない危うい事態だ。
このまま何も起こらないうちに一秒でも早く終わって欲しい。
...実際すでに、勇者とエニーでボコボコにした者達が何人も倒れ伏している惨状で、この後始末をするのはやはり聖女である......彼らの治療だけでなく、先ほどレナリンが使った勇者との謎の合体魔法や、謎の多いエニーの【金脈】スキルについて少しでもこの場で情報収集をしなければならない。つまり今、聖女の仕事がどんどん増えていっている状況なのである。
いずれにしたって結論は「みんなはやく帰れ」だった。
頭を抱えた聖女と、いがみ合う魔女と勇者を見て、ミニーさんが「ふむ」とうなずいた。
「では、えんもたけなわではございますが、そろそろお開きに致しましょう」
「たけなわ、って......いや、もうそれでいいから早く終わって」
そして、なぜかミニーさんが音頭をとって、妖精と緑玉達と一緒に拍手で一本締め......飲み会か忘年会の終わりみたいな幕引きに聖女と勇者が眉をひそめて、護衛と魔女は首をかしげた。
そして終始マイペースに話を進めたまま、立ち去るミニーさん。
緑玉のうちの一匹にちょこんと跨ると、彼女を乗せた緑玉はしずしずと歩み出した......
...が、その行く先が、おかしい。
妖精達が円を囲むように並んでいるのは、いつの間にやら用意されていた魔法陣。
既視感のあるそれに勇者がゾッとしてすぐに自分の足元を確認したが、そこは沼ではなくただの地面だった。
聖女と護衛が「...地面の中に帰るのか？」と眉をひそめて、魔女は先ほど見逃した魔王の魔法が今度こそちゃんと見られるのかもと目を輝かせた。
しずしずと進むミニーさんを乗せた緑玉。
そして、
魔法陣の上に立った、
その時、
ボッ、という風切り音と共に、空へ。
街の外を目指して小さくなっていくその影に目を丸める四人。
大盛り上がりで「おーっ！」と歓声を上げる妖精達。
次々に魔法陣に乗っては、ボボボボ...――と空の彼方へと射出されていく妖精達。
やがて静まり返った広場。
見渡せば、向こうの方へ緑玉達がしずしずと消えていく所であった......緑玉達は最初の一匹以外は魔法陣には乗らなかったようだ。
そしてその魔法陣の方は既に消えていて、その静かな公園では最初から何事もなかったかのようにしか見えなかった......そこに勇者とミニーさんが倒した男達の姿さえ無ければ、だが。
「...ゴメン、疲れたから、やっぱりみんな手伝って」
聖女が声を絞り出した。
本当は皆が去った後に、怪我人の治療をしながらこの場で使われた魔法の痕跡を調査しておきたかったのだが、もはやその気力は残っていなかった。
聖女と護衛はその場で最も負傷していそうな者の所へと向かって歩いて行き、銀髪魔女は気乗りしない表情ながらも、仕方なしに聖女の治療と捕縛作業を手伝うことにしたのだった。
そして、勇者は再び足元を見た。
「...レナ。空を飛ぶ魔法は使えるか？」
「はい？ 飛翔魔法は難解で危険な術ですよ、あなたには無理です」
「そ、そうか...」
別に飛びたい訳ではない、ただ着陸に備えねばならないような気が...何か底知れぬ嫌な予感を覚えた勇者の、その勘は鋭かった。
なぜなら、「対勇者術式」の制作陣の一人が先ほどのミニーさんの中の人であり、中の人もそれ以外の製作者達も皆、魔王に「たぶん使う機会が無い」と言われてしまっていた「一号」の改良をまだ諦めずに続けていたのである。
そして、先程まさに彼らが目の当たりにした「対勇者術式試作バージョン1.23『羽ばたけ明日へ』」は、まだ魔王も知らない初公開の魔法なのであった...
