頭の代わりにカボチャを載せて
一方その頃、怖い人達が後始末をするお話です。
前回までのあらすじ：
試練の迷宮２１階層にある冒険者組合迷宮開拓支部の元支部長（４０歳・男性）が逃走先に選んだ場所は青き鎖教団、その本部であった。
国と白き鏡に対立し、種族を問わぬ弱者の救済を善とする組織である青き鎖ならば赤き剣に追われている自分も間違いなく受け入れられる。
まして自分は冒険者組合の元支部長。彼らが欲しい裏情報ならたくさん握っているはずだし、どうとでも取引できる。
実際、彼は予想以上の高待遇で受け入れられて、毎日の情報交換の時間以外では極めて快適に過ごしていた......最初の５日間は。
そして６日目。
彼がいつもの案内係に連れて行かれた場所はいつもの面会室では無かった。
この時初めて気がついたが、自分を連行する教団員は元冒険者の自分でも隙をつけないほどの使い手達で、既に逃げ場を失っていた。
そして連行されたその部屋の名は青き鎖『事情聴取部』取調室。
別名『聖女の拷問部屋』であった。
「おい、貴様、一体これはなんだ！？ 俺をどうするつもりだ！！」
「反省点が瞬時に上限を超えましたので諜報部が大急ぎで余罪調査に駆けずり回っていたのですが、想定外に出番が遅れてしまい大変申し訳ございません」
「説明になってないぞ！？ おい、今すぐ離せっ！！」
筋肉質ながらややたるんだ腹回りの、椅子に縛り付けられた半裸の中年オヤジの前に立ちはだかるのは、黒い革製の特殊な法衣に身を包み、嘴の付いた奇怪な仮面を被った男であった。
元支部長とて叫んではみたものの、そこがどんな場所で自分がどんな目に会うかなどはもう百も承知。こうなってはもう惚けるしか無い、とぼけ倒す以外に生き残る道は無い、命懸けでごまかし続ける以外に彼にできることなど何も無いのであった......
...もっとも、ごまかしが通じる相手であれば良かったのだが。
「さて、説明も終わりましたところで、早速――」
「説明になってねぇっつってんだろ！？」
その嘴仮面の男は近くの机に淡々と道具を並べながら会話する。
机は木製、臭ってはいけない鉄分の匂いと気付いてはいけない赤黒いシミ。その上に次々と並ぶ、使い込まれていながらもよく手入れされて鈍い光を放つ異形の器具の数々は......拷問具であった。
「時間がもったいないので、今回は分りやすく『余罪調査』と申し上げました。
あなたがここに来る前に、どこで、何をやっていたのかは既に調査済みでございます」
「なんのことだ」
「我々は司法機関ではございませんので、最初に事情をご説明頂けたならばそれなりの対応をさせて頂くこともできたのですが...」
「俺がなぜここに来たのかは何度も説明しただろう！？」
「余罪」
「...俺は、嘘は何も言っていない...！」
「その通り！ さすが元冒険者組合支部長、戦い方を分かっていらっしゃる！
我々の面接官達も、中には【詐術】スキルの使い手達までもがあなたの話術にまんまと出し抜かれてしまっておりました！
...とても良い新人研修になりました。ここで彼らに代わり私から心よりお礼を申し上げます」
「......」
「さて、話を『余罪』に戻します。
我々、青き鎖という組織は弱者の救済に重きを置いております。
それゆえに、例えば領主と結託して人身売買に加担するような人物を軽々しく受け入れたりはできないわけです、分かりますね？」
「...なんのことだ？」
「良いですよ、良いですよぉ！ そうこなくてはっ！
ようやく私の出番が来たと、我が春がここにやってきたと私も昂ぶってしまいます！」
「何の証拠があって私にこんな真似を――」
「――証拠！？
被害者たちの目に、耳に、そして心にあなたという存在をあれほどまでに深く刻みつけておきながら『証拠が無い』と仰るなんて、あなたも大変ご趣味が良いっ！ 昂ぶってしまいますっ！！」
嘴仮面の奥から嫌でも聞こえてきてしまう、コヒューコヒューという興奮の荒い吐息。
...もはやこれまで！ と元支部長が覚悟を決めたその瞬間。
嘴仮面の両腕が、ヒュッと空を切った。
元支部長の身体からカクンと力が抜け落ちた。
混乱した彼が遅れて感じ取ったのは、何かが刺さった感触だった。
顔のどこかと、胸、その二箇所に何か――嘴仮面の放った針――が、刺さった瞬間から身体が麻痺して動かない、それに遅れて気付いた元支部長の頭と心から血の気がザッと引いた。
そして先ほどまで興奮していた嘴異常者は別人のように、極めて冷静な口調で椅子に縛られた男に対してルールを説明した。
「嘘以外の全てを認めます。黙秘も認めます。何を喋るかよく吟味して、喉の奥から音を発して下さい。
無論、私はあなたから洗いざらい全てを白状させますし、吟味する時間など差し上げません。
...先ほど私は『時間がもったいない』と申し上げましたが、訂正します。あれは単に『私がもう我慢できない』という意味であり、この部屋の時はもう、止まっております。
あなたはその命の続く限り粘って頂いて結構です。
そして私はあなたを決して、死なせません」
嘴仮面が椅子男の身体から麻痺針を引き抜いて、そこに小さな瓶から一滴の液体を垂らした。
回復薬か――と思ったところに駆け抜けた激痛。
椅子ごと跳ね上がりながら絶叫した男に、嘴仮面が謝罪した。
「おっと、うっかり、薬を間違えてしまいました。大変失礼致しました」
間違えたなどとは言っているが、身体についていた針の刺し傷はきれいに消えている。それに痛みも一瞬で今はもう無い。かなり高位の魔法薬だったことは間違いないだろう。
...そもそもここは青き鎖の総本山。彼らは死体すらも蘇生させるという治癒魔法の使い手達で、その本部の城は聖女が編んだ術式でできた要塞だという噂だ。
その彼らが「死なせません」と断言すれば......そういうこと、なのだろう。
椅子男が無言で青褪めるまでの数十秒を十分に待った上で、ようやく嘴仮面が話を進めた。
「さて、ようやく前置きも終わりましたところで、本番を始めましょう」
椅子男は冷えきっていた。
身体も心も凍えるようで、椅子ごとカタカタ震えていた。
いっそ今すぐ全てを手当たり次第、あること無いこと白状してしまいたい気分だったのだが、口がしびれて動かない...
...まだ顔に刺さっているのであろうもう一本の麻痺針はいまだ引き抜かれていないから、喋りたくても喋れないのだ......それがまた「うっかり」なのかどうかは分からない。
「あなたもなかなかの悪人のようですが、私もあなたに負けないほどの悪人である自負があります」
嘴仮面は椅子男から一切視線を逸らさぬままに、長机に並んでいた道具の一番端の一つを、そっと愛おしそうに手に取って......その開幕を告げた。
「さぁ。最下位決定戦の始まりです」
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各部署代表の前で事情聴取部長からその「人身売買」の全容について直接説明してもらって、みんながすぐに解決にむけて動き出した。
そして三日後には売られた全員の奪還に成功した。早い。うちのみんなは本当に優秀だ......
この手の事件は今回が初めてというわけではなく、むしろ長年続く問題の一つであるとうちの古参達から聞いている。だからみんなの動きも早いし、私も彼らに色々と学ぶ日々だ。
基本的には聖女の名の元に各現場の判断で動いてもらう。聖女の出番は、もはやどうにもならない時に力技で直々に叩き潰す時、である......聖女とは、一体...
とはいえ、この拐われた人達の奪還。臨機応変にやる必要があるというか、解決方法が現場によって変わってしまうのだ。
奪還するにしても表から叩き潰すのか秘密裏に救い出すのか。
奪い返すのか、買い戻すのか。
ちゃんと全員で話し合うのか、問答無用か、あるいは無かったことにしてごまかすのか。
買い手がいる限りはこの商売が無くならないのだから、問答無用で叩き潰すべきだと私は思っていた。
ところが、売り手はきっちり現行法上は合法な手段で、正規の契約として売買したりもするものだから、その場合は「法を改正する」のが本来の解決手段であって、叩き潰す私達の方が違法な集団になってしまうのだ。
何も知らずに買った側から「大事な労働力」を強引に奪い返しては、それはそれで被害が大きくなるから状況によってはその穴埋めも私達がする。
犯罪だと思っていたものが冤罪だったりした場合に大々的に叩き潰したりすると二次災害が発生してしまう。容疑の段階で私刑すらも始まってしまうのだ...
...かといってモタモタしていると逃げられる。
もー、ほんと、つらい。
ちなみに今回の件が早期解決につながった理由の一つとして、うちで匿っている１０階層の妖精街から逃げてきた元奴隷商人の活躍があったようだ......毒を毒で制すというか、相変わらずうちは真っ黒な組織である。
とにかく、うちの優秀な職員達の力によって今は奪還から事後処理の段階に移行している。
今回は、私とローの出番が無くて良かった......私は何も知らんとすっ惚けるお偉いさんの前でニッコリしながら机を真っ二つに折って前言撤回させる業務、が発生しなくて助かった...
ちなみに、事情聴取部長は「なんとも骨のない相手でした...」と心の底からがっかりしていた。
なんでも、久々の強敵を前に部長の自慢の拷問道具の一つ一つの用途を嬉々として説明している段階で、その強敵だった男はべらべらと自白し始めてしまったらしい。
部長が活躍できなかったことを同情すべきか喜ぶべきか、どう声をかけたら良いのか迷った私は、最近私がお気に入りの「心が落ち着くステキな香りのするお線香」をいくつか部長にも分けてあげたのだった。
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元冒険者組合支部長の身柄を引き取りに、二人はやって来た。
同時にやって来たのは偶然で、別にうちから引き渡すという約束もしていないから二人は自主的にやって来たのだ。
一人は赤き剣の副長。
ただ今回は副長というよりも、冒険者組合長としてやって来たのだろう。
ちなみにドラーオンは今日は来ていない。私達は基本的に大事な話はドラーオン抜きでやることも少なくない。
もう一人は元宮廷魔術師団・副長。
今は「勇者付き」となっているレナレナ――私の級友であるレナ・レナリンだ。今日は白き鏡の代表として来たのだろう。ちなみにイサミンは今日は来ていない。
そして青き鎖からは私とロー。
これは密談だ。表向きは敵対している各組織の代表が集まった上に、青き鎖に逃げてきた者を引き渡すなんて裏取引は、決して口外できるような話ではない。
だけど副長、レナ、私の組み合わせは初めてだった。お互いに簡単な挨拶を交わした後に、さっそく赤き鎖の副長が聞いてきた。
「聖女様、頂いた報告書では『詳細は必要に応じて口頭で説明する』という記載があったのですが？」
今回の件については各組織へ報告書を送っていた。
特に今回の当事者となってしまった冒険者組合とその母体である赤き剣、そして「領主」を勝手に試練の迷宮へと送り込んでいた者達がいる王国と、王国とがっつり癒着している白き鏡にも一応......王国から歪んだ報告が届くよりはマシだろうと、白き鏡にも直接正確な報告書を送り込んでおいた。
だけど、その報告書ではまだ触れていなかった内容がある。
もっとも、私達から伝えるまでもなく、各所で把握済みであろう内容ではあるのだけれど......
「魔王の件よ」
私の言葉にレナが反応した。
イサミンもドラーオンも「個人的に」魔王を探していることは知っている。それに王国や白き鏡がまだ魔王討伐を表向きは諦めてはいないことも分かっている。
だからわざわざ魔王の所在を私から教えてやるつもりは無かった。
２１階層で魔王が何をやっていたのかをこの場で二人に説明した上で、手出し無用であることを念押しした。
「もう、各組織として魔王に手を出すのはやめなさい。
いい加減に、くだらない争いをやめて。
...まだ魔王との戦争を望むというなら、場合によっては青き鎖は魔王側につくことも辞さない」
私の言葉に、赤き剣の副長が質問した。
「組織として、というのは、個人的に手を出すことは黙認するということですか？」
「どうせドラーオンは何を言っても止まらないでしょ。そこは個人的に魔王と話をつけてよ...」
その言葉に、レナも続いた。
「では、私は個人的に【勇者】を魔王にぶつけます」
「...ほう？ レナリン殿、それは我らが首領を差し置いてということですか？」
「待って！ ちょっと待って！
...レナレナは、イサミンを魔王と戦わせて......どうなることを望んでいるの？」
「当然、【勇者】が【徘徊する逢魔】様に八つ裂きにされる、それ以外の結末などあり得ません！！」
「...ほほう」
「...ハァ〜、やっぱり...あなたは、またそんな......」
「なんですかフリージアっ！？ 他に何があるというのですっ！ そもそも――」
そして始まる、レナの『【徘徊する逢魔】様好き好きトーク』。
彼女は昔から、こうだった。
女神となる前の【徘徊する逢魔】、その唯一の直弟子だったと言われているのがレナリンのご先祖様で、その思想と魔法の技術を代々受け継ぐレナリンの一族は人族には『狂信者』なんて呼ばれてしまっている。
なにせ、あの【徘徊する逢魔】の弟子で、最強の魔法使いの一族だ。
その知識と魔法の力は王国の盾とも言われていて、歴代の宮廷魔術師団の副団長の座を守り続けている...
...団長ではなく副長なのは政治的なあれこれの結果だ。魔王支持者を宮廷魔術師団の代表なんかにできる訳ないし、レナリン一族も団長の座などに興味はない。だけど、実力的に副団長にせざるを得ないという状態が代々続いているらしい。
そんな危険なレナリンがなぜ人族の王国を守り続けているのか？
それは敬愛する【徘徊する逢魔】の教えが「みんな仲良く」だからだ。だから、レナリン一族は人族を含めたみんなを仲良くさせるために真面目に尽力しているわけだ。
つまり、皮肉なことに【徘徊する逢魔】が人族の王国の一端を支え続けているのである。
そして勇者。
【勇者】が魔王を倒すというなら、やれるものならやってみろというのがレナリンの主張。
卑怯な手を使わずに正面からやりあえば【徘徊する逢魔】に勝てる者などいない、そして八つ裂きにされて人族は思い知れば良い、というのがレナリン一族の主張であり悲願なのである。
...そんな、レナのいつもの熱弁を前に、赤き剣の副長は口を手で押さえて笑いをかみ殺していた。
「だから今こそ！ 【徘徊する逢魔】様の――」
「――はい、そこまで！ レナレナ！ 今日はその話が本題ではないでしょ！？」
放っておいたら止まらないし、ここまで話せば副長はもう納得しただろう。
レナはあくまで人族や勇者が【徘徊する逢魔】に負けることが前提なので、ドラーオンと魔王が戦うのならばその後でも良いわけだ......イサミンの敗北を前提にするというのもあんまりだけど。
私としては、魔王と勇者とドラーオンの三人で、それこそ試練の迷宮の隅っこの方で静かにやりあってくれる分には何も問題ない。
ケンカなら他人の迷惑にならない場所で勝手に......いや、ジャンケンかクジ引きでもやって平和に決着をつけろ。あなた達は勝っても負けても周囲に余計な波乱を生むことを、まるで分かっちゃいない...！
私がため息をついている内に、副長がレナと本題についての交渉を始めていた。
「私としましては今回は冒険者組合の長として、元とはいえ冒険者組合の支部長を務めた者が悪事に加担していたのであれば、そのケジメをつけさせなければならないのですが...」
「私としましては、白き鏡と王国の腐敗を食い止める作戦の一環として、彼の身柄と情報をなんとしても確保しておきたいところなのです。上層部の者達に先んじて」
「ふむ。情報というのは、聖女様からの......青き鎖の拷問官殿からの情報についての真偽の確認ということ、でしょうか？」
「はい。ですが、そちらはおまけ程度です。
他の連中が彼を確保して、彼の口から余計なあること無いことをしゃべらせることを阻止したい、というのが主目的です」
「なるほど......では、こういうのはいかがでしょう？
彼の身柄は我々が預かりますが、レナリン殿にはお望みの部位を一つ進呈する、ということで？」
「では頭部で」
「ちょっと待ったぁ〜〜！！」
「「どうしましたか？」」
「なに二人できょとんとしてるのよ！？
勝手に部位をバラ売りしようとするんじゃないっ！」
「聖女様も使いますか？ 心臓とかどうでしょう？」
「頭は渡しませんよ？ フリージア」
「だから、バラすなって言ってんのよ！
バラしてどうするのよ！？」
「そうですね......とりあえず、代わりにカボの実でも載せておきますかね？」
「見栄えをどうするのかなんて聞いてないし、載せても全然解決しないっ！」
「まだやったことない、死霊魔法にでも挑戦してみようかな、って？」
「用途はどうでも良いし、軽い気持ちで挑戦するなっ！」
「ちょ、ちょっと、フリージア？ 一体どうしたの？」
「まぁまぁ、聖女様、一旦落ち着きましょう」
「あんた達が落ち着けよ！？」
元支部長の身柄引き渡しの話が、流れるようにスムーズに「死体引き渡し」にすり替わっている恐ろしさ。
どうやら私が勘違いしていたようだ。
てっきり彼の身柄を引き取った後に事情を聞くとか責任をとらせるとか色々あると思っていたのだけれど、二人の中ではもう彼の末路は「死」以外には無かったのだ。
...もしも二人が彼を引き取った「後に」この会話をしていたならば、私も止めることは無かったと思う。
だけど、目の前でこれを聞いてしまったならもう、止めない訳にはいかなくなった。
「...彼の身柄は引き続き、ほとぼりがさめるまで青き鎖で預かります」
「「え〜〜っ！？」」
「不満そうな顔するな！
...あなた達が必要なのは彼ではなくて死体でしょ？ それなら別に彼でなくても良いじゃない！
彼からの情報が必要な時は、うちに面会しに来なさい！」
「ですが聖女様、ケジメはつけなければなりません」
「それにしたって、どうして生か死かの二択しか無いのよ！？
あなた達はそれで統制できている面もあるんでしょうけど......もう少し、善処してよ...！」
「でも、フリージア。そいつがいると『みんな仲良く』できません」
「人を助けるために人を殺すのって、本末転倒よ！？
選ばれし者達だけで仲良くできれば良いのなら、そいつらだけを連れて選ばれし地へと勝手に旅立ってくれた方がまだマシよ！」
「「......」」
「キレイ事だけでは済まされないのは分かっているけれど、過ちを犯さない者なんて、自分達を含めて誰もいないことは分かるでしょう？
せめて冷静でいられる時は冷静に、考えることができる時は、他に手が無いのかをもう少し考えて...！」
「......」
「......」
「......」
「...ですが」
「...だけど」
「えぇ〜い、黙れ黙れぇっ！ 今日はもう、帰れっ！
いま食堂で焼きたてのクッキーを用意させているから、それを持ってもう帰れっ！ もー！」
「首領の分も頂いてよろしいですか？」
「ちゃんと多めに渡すから、あいつには特に魔王のことはまだ黙ってなさいっ！」
「...私も多めで、おねがいします」
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結局、別に欲しくもなかった元支部長の身柄を渡しそびれて、私は自分の部屋のマッサージチェアで揉まれながらぐったりしていた。
「お嬢、大丈夫か？」
「...疲れた......私の一言で人の生き死にが決まっちゃう恐怖を、あらためて思い出させられた...
...どーしてこの世界は、こんなにも人の命が軽いのよ...？」
「そうなのか？」
「そうよ......私の聖女で神の使徒って立場のせいなのかもしれないけど......それにしたって本来はこういうのって、法で守られたりするものなのに...」
だけどこの世界は法が機能していない。新法が作られない、旧法が改正されない、そして誰も法を守らず、権力者達が言い訳代わりに法を利用するばかりである。
もう、何が正しいのか、分からない...
「...まぁ、青き鎖も法を守らないことは多いけど」
「守らないとダメなのか？」
「......もし法律よりも私の方が強かったら、もっとみんなが私を利用するわよ？
私にお金を渡して、私を騙して、私さえ味方につけちゃえばもうやりたい放題になっちゃうから......きっと私にも、何が正しいのか分からなくなっちゃう...」
「だけど、お嬢はそうなってないぞ？」
「それはうちの皆がちゃんとしてるからよ。
それに......私もそれなりに、自重してるもん」
「えっ？」
「『えっ？』！？」
「...お嬢は頑張ってると思うぞ？」
「なぐさめ、雑っ！ それに否定も肯定もしてないし！」
なんだか納得いかないから、マッサージチェアを停止して続きはローに揉ませることにした。うむ。やはりマッサージチェアよりもローの方が上手である。良い。
「それよりも、今回の本命は魔王よ」
「そう言えばやっと見つかったって言ってたな？」
そう。ようやく見つけた。
あの、うちに逃げてきた元支部長の証言をもとに、即座にうちのエースを送り込んで、今度こそどうにか直接接触することに成功したのだ。
その一件があったせいか、これまで連絡が取れなかった妖精女王とやっと交渉を再開することができた。
「魔王と会うわよ。妖精街で」
