帽子の中身はからっぽだけど
家から出ると、ちょうど向こうから俺めがけてテーっと走ってくる一団。
ニア、小人さん、サキの三人組だった。
俺の前で止まった三人に、なんだろう？ と思ったらニアが「はい」と俺の手に石を置いた。
「...うぉっ！？ なにこれ！？」
拳の大きさはあるキラキラした石だった。
驚いた俺に三人は「大成功」と喜んだ。
「え、すごいねコレ、えっと」
「あげる」
ニアが石の譲渡を言い残して、そのまま三人また向こうにテーっと走り去っていってしまった...
...確か数日前に、キレイな石を見せ合っていた小人さんとニアに偶然居合わせた俺は、石を良い感じに切ると良い感じに光る、みたいなフワッとした話をした記憶はあった。
いわゆるダイヤモンドカットのお話だ。もちろんあれは光の反射を計算して職人がやるあれだから簡単には真似できない。
ただ、大事な丸い石が割れたことを嘆いていた小人さんに、欠けたら欠けたでそれもまた味わいが出るというお話の一例として言い聞かせたのだった。
どうやらその結果がこの、いま俺の手に載っている「すごい石」だ......あくまでカットが綺麗なだけで、その正体は金剛石ではないと信じたいし、怖くて【鑑定】したくない。
キラッキラで値段的に怖い石を手に呆然としている俺の方に、今度は向こうからまた別の二人組が不機嫌そうにやって来た。
鉱人のわりに背の高い筋肉オヤジと、森人なのに筋肉ムキムキなオヤジの二人組、うちの庭の茶飲み客の常連である。
二人はほぼ同時に同じように「オウマ様こいつに言ってやってくれよ！」と、互いの正当性を主張するこの光景も、今となってはもう珍しくもない。
俺が何度か茶飲み客達のケンカを仲裁するうちに、ケンカの前か事後に俺のところに自首（？）しにくる習慣ができてしまったのである。
何やらまた、やらかしたらしい。庭の向こうの茶飲み席の机が真っ二つに割れてしまっているようだ......まぁ、壊した人達で自主的に片付けて自主的に直してくれているようだから、俺から特に文句を言うつもりも無いけれど...
「だいたいお前が暴れたからメイ様に――」
「――あ、バカ！？」
...メイに？
「...いま、何て？」
「「...！？」」
「...メイに怪我は無かった？」
「「――申し訳ございません！！」」
「メイに、ケガは、無かったか？」
「はい！ おケガはありませんっ！！」
「はい！ 尻もちをついただけだと、笑って許して下さいましたっ！！」
「...そうか。ならいい。
それで？
今日のケンカ、君らのどっちから順に反省したい？
それとも二人同時に反省したい？」
「...いえっ、それはこいつが――」
「...いやっ、あれはこいつが――」
「同時にかかってこい」
二人を交互に投げ転がすこと二十回。
二人がグッタリと動かなくなって、他の茶飲み客達が「いつも大変お手数おかけします」と言いながら二人を回収していった......向こうの方でメイが苦笑しながら俺に一礼した。
いつも彼らに庭を提供してくれているメイは本当にご苦労様である。
さっきもらったキレイな石は後でメイに進呈しよう。ケンカしているやつらを殴る時にでも使って欲しい。
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いきなり道草をくってしまったけれど、俺は再び目的地へ向かって歩いて行った。
家の庭の片隅で今日もあやしい壺を煮詰めている集団、帽子人達だ。
今日は相談があって、と言おうとする俺にと彼らはどうぞどうぞと椅子に座るように勧めてくれた。
そして流れるように始まる「いつもの採血」と、採血後の回復薬。
...献血というほどの量でもないし、もっと私的な人体実験的なあれだ。
なぜなら、回復薬を飲んだ後に自分の【ステータス】を確認してみれば...
「...おい、なんだこの【微毒】って！？ 微熱みたいに病んでるぞこの回復薬！？」
「ですがですが、代わりに筋力と耐久力も上昇しているはずです！」
「筋力と耐久力の増した死体でもつくる気かっ！？」
そして俺とわちゃわちゃ口論している奴とは別の帽子人がローナをわたわたと引っ張ってきて、ローナが俺に解毒の魔法をかけて、俺が「ありがとうねー」とローナの頭を撫でてローナがウフーと笑って氷室に引き返していくまでが「いつものやつ」だ。
回復薬の副作用に問題なければローナは呼ばれない。問題があっても無くても二時間後くらいに俺はもう一度帽子人達に採血されて、投薬の予後を確認される......人体実験である。
あと、俺が自分自身を【鑑定】して体調確認できる技を覚えたら、何を焦ったのか【辞書】の【すてーたす】欄が無駄に詳細になってきた。
おい、なんだ「すきなたべもの：いろいろ」って、俺が恥ずかしい上に何も書けてねぇぞ！？ その無駄な労力を辞書本体の、用語ページの方に注ぎ込めよ！
「――オウマ様、今日もご協力ありがとうございます」
「あ、はい！？ どういたしまして」
隙さえあれば俺に色々協力要請してくる帽子人だけど、誰も彼らに協力しないのも悪い気がするし、他のみんなには人体実験なんてさせたくないから、なんとなく俺が付き合ってしまっている。
その研究結果が彼らの作る良質な薬の数々に役立つというのなら――
「――って、違う！ 俺は実験じゃなくて、相談に来たんだ！」
「おや？ なんですか、なんですか？」
あやうく忘れそうになっていた俺の用件の方を話すと、帽子人達が「なんですか」とわちゃわちゃ結集してきた。
その用件というのは、俺が人族から逃げ隠れできるのに便利そうな道具や薬が作れないかという相談である。
「お守りでも香水でもなんでもいいので、そういう感じの......ヒトヨケールとかヒトコロリみたいなやつはありませんか？」
「なるほどなるほど、遭遇を避けたいと」
「人族以外も避けるのならばありますなー。ものすごく臭い匂い袋とか」
「ヒトコロリは投擲型ですか、それとも設置型ですか？」
「ですが、急にどうしてですか？」
「...人族の...青き鎖の聖女に会うことになったから......少しでも危険度を下げたいんだ」
これまで接触を避けていたのに、ここにきてティがあちらからの面会を了承した。
何かの事情で急にこうなったのか、もう十分に時間を置いたと判断したのか理由は分からない。だけど、どのみち避けられないことは分かっていたから仕方がないとは俺も思っている。
別に聖女にヒトコロリを投げつけたいわけではなくて、人のいる場所を歩くのが怖いのである。
人のいる場所に俺が出向けば、魔王とか関係なしに大体、もめる。
それで、何か人族対策の防犯グッズ的なものが無いか試しにエニーに聞いてみたら、「同じように帽子人さんにも聞いてみてはいかがでしょう？」と勧められたのだ。
確かに、帽子人達は博識で何か新しいアイデアが得られるかもとも思うけれど......なんで勧めたのだろう？ とも少し思っている...
帽子人達は口々に質問してきた。
「確かに出会わなければ戦いは回避できますなー、ですが...」
「出会えば戦いになることが前提なのですかな？」
「オウマ様ならやっつけちゃえば良いのでは？」
「むしろやっつけちゃった方が早いのでは？」
「...倒しても話がこじれるだけだ」
「ほほう？」
「...人は、苦痛や恐怖には麻痺していく。恨み憎しみは増していく。
どうして敵が律儀に脅されてくれるほどに、賢く優しく真面目で誠実だと信じられるんだ？」
脅かされて逃げる獣達は単に他の餌場へと散っただけ。あきらめた訳じゃない、順番を変えただけだ。
他に餌場も逃げ場も無いと分かれば脅した所で向かってくるし、むしろ決死で襲ってくる。
「...それに俺は倒したし、脅した。
俺が倒した分も、俺の代わりにみんながやってくれた分も、文字通り数えきれない程の敵を抱えちまっている...」
「それは少々、傲慢すぎますなー」
「因果を予測し操ることは、人の身では難しすぎますなー」
「何に喜び何に怒るかは人それぞれ」
「敵が恨むはず憎むはずと、それこそオウマ様は律儀に真面目に考えすぎてしまっているのでは？」
「...いちいち気にしても仕方がない、と？」
「そこは今まで通り、気にして欲しいですなー」
「...？」
帽子人達は動きを止めて、俺の方に向き直った。
「我々はただの帽子です」
...彼ら帽子人は、その記憶をすべて帽子に移してしまった、いわば機械のような存在らしい。
そんな事情を知らない人達がただ「帽子人の叡智を得る」という目的のために、帽子人を倒してその帽子を手に入れて頭にかぶる。
そして、帽子人の本体である帽子に乗っ取られる。
そんなことを何度か繰り返した結果、帽子人は危険な魔物として勝手に人々に恐れられるようになったのだとか。
普通は、彼らは自ら望んで、自らの記憶を帽子の中へとすべて移してしまうのだとか......
「我々の中にも、復讐や狂気の果てに帽子人となることを選んだものも大勢いるのです。
ですが、この姿になってしまうともう、どうでも良くなってしまうのです」
「人であるがゆえに死を恐れ、生を惜しむ。
人と関わり比べるがゆえに喜怒哀楽する」
「人を捨てた我々は無感動、無関心になるのですなー。
それは悟りとは少々違う、ただの虚無なのですなー」
「我々が研究に没頭するのは、ほかにやることが無いからなのです。
没頭というより、逃避という一面もあるのかも知れませぬな」
「実は、帽子人となることを望む者達は非常に多く、年々志望者が絶えないのです」
「そしてその多くは、帽子となったらもう......無口になる。
何もしゃべらず一切動かず、ただの帽子になってしまうのです。
何者でもなくなってしまうのです」
「年に一回、大量の帽子を燃やして大地へと還しております。
人の身であれば恐怖に身震いしたに違いない光景ですが、今はもう何も感じず、粛々と燃やして廃棄しているのです」
そう、口々に語る帽子人達。
だけど一切動かずに、ただ声だけを響かせた。
無機質な、人ではない、ただのモノとして。
「...ですが、ここは温かい」
今度は彼らは、帽子で見えない顔をこちらに向けて、楽しそうに言った。
「オウマ様のお家の庭は居心地が良いのですなー。
我々の洞窟とは違う、人の温もりがあるような気がするのです」
「我々が既に失ったものに浸らせてくれる気がするのです。
人の真似事を、我々にさせてくれるのです。
つまりは、我々のわがままですなー」
「オウマ様にはもうしばらくの間、我々のわがままに付き合ってもらいたいのかもしれませぬなー」
俺は問い返した。
「...わがまま？」
「オウマ様は悩み、葛藤しておられるご様子。
それはオウマ様が人であり、相手も人であると認めているからなのです」
「ゴミを燃やすだけならば、もっと無感動ですな。せいぜい煩わしさにため息をつくくらいです」
「数字として処理するなら、一人ひとりに一喜一憂しないでしょうな」
「食べ物の多くは元々が生物。ですが、口にする時にその命の一つ一つまでは考えないでしょうな」
「その境界は曖昧で常に揺れ動くものながらも、確実に線引きはあるのです」
「オウマ様はきっと効率的に処理する方法も知っておられる。ですがまだ悩んでいる、人として」
「我々には、その悩ましさすらも温かく見えてしまうのです」
「...今となってはただの帽子に過ぎない我々の、『人だったものの情報』がそれでもオウマ様を押し返そうとするこの事実が、あるいはオウマ様の求めていた答えの、そのひと欠片なのかもしれませぬな」
「...我々は、オウマ様はまだこちら側には早いと思いますなー」
わちゃわちゃと口々に俺を押し返す帽子人達に俺は......どうにか不満を口にした。
「...勝手なことを」
「「まさに！」」
そのまま帽子人達にわちゃわちゃと押されて行った先は、氷室ことローナ部屋だった。
広間の真ん中の布団に座って、二人であやとりをしていたローナとスライムさん（...器用だな、スライムさん！？）。
その二人のところへと連れて行かれた俺は、そのまま布団に連行されて、そこに寝かせられて、ローナが添い寝して、スライムさんが俺の掛け布団の上に鎮座した。
...ここで人の温かさを感じておけ、ということだろうか？
帽子人が俺に確認した。
「お求めのものは、ヒトコロリでよろしいですかな？」
「...ヒトシビレールくらいで十分です」
そして帽子人達と、いつのまにいた人形ことミニ・エニーさんはぞろぞろと帰っていった。
...なんだか、なんとなく、俺なんかより彼らの方がよっぽど「人らしい」気がした。
...それはともかく。
日頃、抱きまくら相手の模擬戦で鍛えた成果をここでいかんなく発揮しようとローナは俺にムフーと抱きついてきて、そのえも言われぬ柔らかさと良い匂いに......なぜか、いつも来るはずの何かが来ないのは、俺の上の妖怪邪気吸い先生が何か関係あるのだろうか？
――...おの、れぇ......我を...解き放、てぇ...！！...――
...何か聞き慣れた内なる先生の声が聞こえた気がするが、気のせいだと思いたい。
俺にべったりまとわりついたムフーとヌターンの二体の魔物になす術のない俺は、まな板の上の恋、そして愛だった。
...いやいや、それよりこの状況って、もしかして...
人の温かさを感じておけとか、ここで頭を冷やしておけとかの帽子人さん達の粋な計らいというよりも......彼らに氷室を提供したりボヤ騒ぎを消し止めたりしてくれている偉大なるローナ様に日頃の感謝の意を込めて、このスヤァ沼あるいはムフー布団という祭壇の上に俺という生け贄を捧げてみただけのような気がしてきた...
...だけど、なんだか眠くなってきた。
ローナの技か布団の魔力かは分からないけれど、ぜんぜん抗えない。
きっとこうやって、おとぎ話の旅人達は......雪女に...食べ......
...起きた時には子鬼さんとか猫ちゃんとか参加者がいっぱい増えていたところまでが、いつもどおりである。
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そして翌日。
エニーが俺の為に魔道具『ヒトシビレール』を作ってくれた。
近づく人族をしびれさせてくれるやつである。
わぁ、ありがとう！ と大喜びで俺はその魔道具のスイッチをオンにしてみた。
「しびびびびび...！？」
「確かに、主様が最初に痺れることになりますよね。うっかり」
蚊取り線香に、蚊が火をつけるようなものである。
最初に試作してもらったのが「ヒトコロリ」で無くて本当に良かったと思う。
あと、うっかりじゃねーだろ、エニー。
