勇者の帰還４
エピローグ後なのに勇者の仲間（？）が増えてしまいます。
その銀髪で耳の尖った女は人族と森人族の混血、半森人だった。
まだ子供にも見える若く小柄な外見ながら、風格ある灰色の法衣の着こなしは熟練の魔法使い。
ひらひらと踊るようにも見えるそれは魔法の詠唱で、かわいらしく左手でつまむような印はネズミさん。
両軍睨み合う戦場を突然包みだしたその霧の発生源は、彼女だった。
ちゅうちゅう、ちゅうちゅう
私は歌う
ちゅうちゅう、ちゅうちゅう
私は踊る
驚天動地のお祭りに
ネズミ一匹、大騒ぎ――
――大山鳴動！！
大地が揺れ、天が轟き、世界が襲いかかってきた。
敵も味方も関係なしに、そこにいた全員が跪いた。
大地の激震と天空の雷鳴に、屈強な兵士も熟練の魔法使いも全て、ただただ畏れ怯えることしか許されなかった。
それは地魔法とか風魔法とかの規模ではなく、天変地異。天の災いなど誰にも止めることなどできず、そこには何もなす術など無かった。
それは激しすぎた。長すぎた。
それが地震か嵐ならば、きっと世界は崩壊していたに違いない。
ゆえに、冷静で鋭い数人の歴戦の猛者達だけは、やがてその異変の正体に気づき始めた。
そして幻術は、フッと消えた。
慌てふためいていた敵本陣の中で、
いち早くそれに気付き、目を丸めたのは総大将。
その真正面、光でできた魔法の刀身の、
『魔剣・断罪』を手にそこに立っていた男は......
人族の勇者、【不滅の正義】だった。
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もともと【勇者】は狂っていた。
いや、彼ら勇者を戦場に送り込む者達も含めて皆、狂っていたのかもしれない。
激戦区に投入して、全員と相打ちを繰り返す人族の最終兵器【勇者】。
人族はそれを利用し、うまく使いこなしていた...つもりだった......
...それがあの女神【不滅の正義】の降臨によって【勇者】が彼らの手から離れてしまった。
だが、それも束の間。
奴は、宮廷魔術師レナリンと手を組んで、手のつけられない何かになって戻って来た。
レナリンが唱える。
勇者が走る。
勇者が敵将を倒して決着。
たったの三手。
すべての敵をこれで制圧した。
戦場の規模は関係なく、同じ手口。
敵の強さも人数も関係なく、ぜんぶ同じ戦術。
まだレナリンの大魔法を、【勇者】の突撃を阻止できた敵は誰もいない。味方にだっていない。
まさに一騎当千。
ゆえに、決して戦果に不満は無い。むしろどの戦場でも大勝利に大満足だ。
軍で挑む敵を相手に二人で飛び込み勝利するという、まさに神の使徒らしい圧倒的かつ経済的な戦い方であった。
そう、戦果には何の問題は無いのだ......
...そして、今日も二人は戻って来た。
この作戦司令部に。
問題はここから、始まるのである。
――なるほど、【勇者】イサミン。
たしかにこの手紙は我が教え子の、我が妹分リーセロッテからの手紙です。
彼女の無事を知ることができたのは僥倖でした。
そして、私があなたを手助けせよというお話ですが......――
司令部に戻って来た勇者と魔法使いの二人。
どちらも見た目は少年少女。
だが少女の方は半森人という長命種だから見た目に騙されてはいけない。なにせあのレナリン一族の秘蔵っ子、最強とも名高い『狂信者』レナ・レナリンである。
そして復活した勇者の方も、以前の騙しやすい子供の面影はもう消え去り、何やら得体のしれない凄みを眼光に宿してしまっている。
実際、以前とは比べ物にならない強さの剣技を習得しているという噂すらもある。
そして、作戦本部の会議卓に居並ぶ重鎮達を前にまるで臆することもなく、レナリンが言葉を発した。
「敵将を討って参りました。ですが、作戦に疑義が生じた為ここに罷り越しました次第です」
丁寧で冷たい声、触れれば凍えてしまいそうな美しさと冷徹さをはらんだ、少女とは思えぬ得体のしれない何か。
...呼んでもいない二人組がここにやって来て、しかも勇者ではなくレナリンの方が語り出した。
今日も今日とて、彼らを断罪するために。
レナリンがその戦場での一部始終――突撃して敵将を斬って話をつけてきた――を詳細かつ簡潔に報告して、その続きを作戦本部に突き付ける。
「――ということで、敵軍とは話をつけました。つまり、敵将の首一つと引き換えに今、停戦状態です。
彼らの主張する我らの不備、そして勇者が聞いていなかった真実について、この場にて問い質させて頂きます」
有無を言わさず始まる質問と言う名の断罪が、今日もまた始まってしまう。
そう、始まってしまうのだ。
その危機に作戦本部の重鎮達は「わ、私は何も報告を受けていない！」と、「それは部下達に調査させて、後日まとめて報告を――」と口々に言って席を立とうとして――そして勇者の剣がその喧騒を切り裂いた。
ブォンという魔法の刃が空気を焼く不思議で不気味なその音が、その場にいた重鎮達の肝を冷やして沈黙させた...
...それはほんの二ヶ月ほど前。
初めてこれを始めた勇者とレナリン二人の暴挙に、軍の重役達は即座に彼らを黙らせようとした。
貴様らにその権限は無いと、権威と護衛兵の力をもってその口を塞ごうとしたのだった。
そして勇者が彼を斬った。
その剣の名は『断罪』。宮廷魔術師団の元副団長にして天才魔法使いのレナリンが独自に一人で作り上げたという欠陥兵器。
刀身の無い魔法剣――いわゆるライトセーバー――の魔法の白光が剣も鎧もすり抜けて、敵の命を半減させるという魔法剣だ。
つまり、敵の攻撃を刀身で防げない、威力もいまいち、半減させている間にこちらは一撃で殺されてしまいかねないという、何の役に立つかのか分からない奇っ怪な欠陥武器だった。
レナリンの作った人を殺せぬ画期的な兵器は、皮肉をこめて断罪(罪しか断てない)と名付けられ......それが今【勇者】の手にあった。
その剣で、敵に斬られながら相打ちすることでお馴染みの【勇者】が、いや、いまや剣豪と化した彼が存分に斬りつけた。
軍の重役を何度も何度も、その命の半分どころか２５６分の一になるまで（＝８回）斬りつけたという。
勇者の為に生まれたような魔法の剣で、彼が「人族を断罪」し始めたのだった。
そう、勇者が断罪すれば、逆らえない。
『勇者法』があるゆえに誰も逆らえない。
そしてその勇者法で定められる『従乙女』を名乗るレナ・レナリンにも同様に逆らえなかったのだった――
――私があなたの従乙女となりましょう。
もともとこの従乙女・従勇士という制度は勇者付きの所有物を意味する、いわゆる娼婦・男娼に適用されるための勇者法で定められた制度でした。
そしてその実態は勇者に次ぐ権限を送り込んだ娼婦達に与えることで権力者達が好き放題にするための方便。
今となっては誰もが忘れ去った悪しき制度ですが......それを復活、いえ、再利用して我々が有効活用して差し上げましょう、フフフ......――
...逆らうことの許されない従乙女レナリンの叱責と逃げることを認めない勇者の抜き放った魔法の刃を前に、息を飲んで固まった重鎮達。
そしてレナリンは言い放った。
「では最初に席を立とうとしたあなたに、その次はあなたに、急いでいらっしゃる方から順に済ませて差し上げましょう、フフフ...」
レナリンは硝子の杯をその手に出現させた。
それが【収納】スキルではなく、かの【徘徊する逢魔】に学んだ初代レナリンから代々受け継がれてきたという【断絶結界】スキルであると見破れた者はこの場には誰もいなかった。
「勇者様、お手数ですが血を一滴、お願い致します」
すでに浄化水で満たされたその杯に、勇者も手慣れた様子で指に針を刺して血をボタボタと継ぎ足した......手慣れたわりに一滴どころかボタボタいったのは単に勇者が不器用なせいである。
「...一滴で良かったのですが」
「...すまん」
その傷ついた手をぐっと握れば、勇者の傷は即座に塞がった。
それが勇者【不滅の正義】の超回復スキル。危機に瀕するほどにその回復力が増し、首でも斬られれば、その斬った端から即座に塞がるという化物の技である。
その化物の血が薄められた水。
それを手に、作戦本部の重鎮達にレナリンは微笑んだ。
「この水を一口飲んで、勇者様の質問にお答え下さい。
これは失伝した、嘘を見破るための【勇者】のスキルです」
噂には聞いていた。
ゆえに聞かずにはいられなかった質問を一人が絞り出した。
「...そ、それを飲んで、嘘をついた場合は、どうなる...！？」
「嘘をつかなければ良いのでは？」
「「！！？」」
「...冗談ですよ、そんなに怖いお顔で睨まないで下さい。フフフ...
毒ではありません、ただ嘘をつくと『重く感じる』だけです。
...ですが、人によっては耐え難い重さに感じてしまうようですよ...？」
その魔剣でめった斬りにされて、血を飲まされて、床をのたうち回った者が何人もいるという話を、人族の重席を担う者達の中で最早知らぬ者はいない。
それが毒では無いことは救いにはならない、毒よりももっと得体の知れない何かであったことに重鎮達は絶望した。
これまで道具として使いこなしてきたはずの人族の勇者が、人族に仕え続けてきた異種族レナリンが、その毒牙を向けてきたのだった。
――私が従乙女としてあなたに、失伝した【勇者】のスキルを教えましょう。
とはいえ、自己研鑽を重ねた勇者などは数えるほどもいないので、大した数は無いのですがね......
...ご心配無く、あなたがどんなにボンクラでも「諦めぬ限り不滅」というクソみたいなそのスキルを活かして、覚えるまで何度でも私がその身に叩き込んで差し上げますので、何の問題ありません。
私があなたの剣となることをお約束致しましょう、あなたがたった一つ、私との約束を守ることを条件に――
宮廷魔術師レナリン。
人族の王国に巣食う、半森人という異種族の血が混ざった忌まわしき一族。
王国の魔法知識を支える賢者の一族にして、国王を守る最強の盾の一族。ゆえに彼らは歴代の宮廷魔術師団の副団長の座を常に死守し続けてきた......
...その最悪の危険思想にも関わらず、彼らの代わりは誰にも務まらず、レナリンという病巣は人族の中枢に摘出不可能なほどに深く食い込んでしまっていたのだ。
狂信者レナリン。
その初代は、かつて神へと昇る前の【徘徊する逢魔】の唯一の弟子だったと言われている。
そのレナリンが、千年の無念を込めて、勇者に叫んだ。
――私の望みはただ一つ。
勇者よ、正面から一対一で【徘徊する逢魔】様と戦いなさい！
姑息な手段抜きで彼のお方に勇者が敵うわけがない...
彼のお方ならば人族の息の根を止めることなど容易い...
愚か者共め、彼のお方の慈悲に生かされていることを、思い知れっ！！
彼のお方と戦い、そして、死ねっ！！！
...それが私があなたに協力する、ただ一つの条件です――
「...是非も無い。
それが勝利でも敗北でも、勇者として決着をつけること、それこそが俺のただ一つの望みだ...！！」
――そして勇者と狂信者、その歪な二人が、人族を含む全てに挑む戦いが始まったのだった......
...歴代最強と呼ばれる勇者と、天才宮廷魔術師の女。
その王国最凶の二人組を前に、後に魔王と聖女はこう語る――
『...おい、聖女、あの勇者の隣で倒れている奴は大丈夫なのか？』
『......彼女は宮廷魔術師レナ・レナリン。倒れているのは......たぶん、今まさに、あなたに...五体投地で礼拝しているのよ』
『俺に！？ やめさせろよっ！？』
――イサミン＆レナリン、いつも魔王に全力で避けられ逃げられ続けることになる阿呆二人組が、ここに爆誕してしまったのであった。
（使う機会はないであろう設定：
メガミさんに弟子入りした初代アド・レナリンは筋肉ムキムキのおじさんです。
勇者さんと魔王さんの再会は、次章予定）
