勇者の帰還２
白き鏡の総本山に女神【不滅の正義】が降臨した。
それが偶然、主要な信徒達が集まる日だったのか、あるいは女神の力でこの日この時に集まるように仕向けたのかは分からない。
とにかく、大勢の信徒達が見守る中で女神は言った――
――あなた達は私の勇者に『元の世界に返す』と約束しました。
その言葉とともに女神が差し向けた手。
一人ひとりを指差したのでは無かったが、その神の手でどの１６名を指し示して言ったのかは全員が魔法のように魂で理解できた。
――あなた達は神はすべてをお見通しで、それも含めて神は救うと言いました。
その言葉とともに女神が差し向けた手。
それを惰性で口にしていた全ての信徒達、そして何より、それを『魔王に言った』信徒を女神が指し示した。
――あなた達の慈悲深い言葉に、私は応えましょう。
女神の優しく慈愛に満ちた声に、信徒達は震えた......
...が、真に敬虔な信徒は別の理由で震えていた。その声、その微笑み、【不滅の正義】様が『キレていらっしゃる』ことを察してしまい、奥歯をカチカチ鳴らしながら震撼していた。
――【愛の縛鎖】の使徒が救いし我が使徒を、『元の世界へと返し』、その約定を果たしました。
...なんだって！？！？
女神の言葉に全ての信徒が耳を疑ったが、本題はこの先。
――彼の者を送らんがために私はその理を歪めました。
あなた達の勇気ある行いを百年、語り継ぎなさい。
この百年の時を、そして百年より後の命運を握るのは私でも我が使徒でもなく、あなた達なのです。
...少々察しの悪い者達にも、女神が「お前達が言った通り勇者は送り返した」と言ったのはすぐに分かった......ありがとうございますとでも言うべきか？
だが察しが良い者達には、続く言葉が「百年反省しろ。お前達が助かるかどうかは、次の【勇者】が来るかどうかは百年後のお前達次第だ」と怒られたことが分かり、頭が真っ白になった。
――そして女神の微笑み。
信徒全員に笑いかけて、光とともに消え去った――
勇猛な信徒達ほど心臓を握りつぶされそうになっていた。
戦女神が「怒りを押し殺して見せた」その微笑みは、信徒達の魂を凍てつかせたのだった。
この日、この奇跡を境に、白き鏡は大きく揺らいだ。
余生を懺悔で過ごす者、改宗して地の果てまで逃走する者、心を入れ替えて白き鏡を立てなおそうとする者......いずれにせよ、全ての信徒達はその決断を迫られたのだった。
女神は悟った。これですべて終わったのだ、と。
私は百年、誘拐を阻止する。だが、その後はもう知らない。
私の正義はついに届かなかったのだから......
その失意の中で、もう還ろうと彼女は決めていたが――
「頼む。俺にもう一度だけ、チャンスをくれ...！！」
――彼女の心を繋ぎとめたのもまた、【勇者】だった。
...そして、女神【不滅の正義】は理を歪めて「その使徒を時を超えて往復させた」罪により、自ら長い謹慎期間へと入ることになったのだった......同じく「神を盤上に突き落として」謹慎中の【孤高の徒花】と一緒に...
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【勇者】の居ない三ヶ月間は大変だった。
...本当はその前に、人族には魔王という無視できない大きな問題があったのだけれど、それは少なくとも青き鎖は問題にしていなかった。
相変わらず魔王自身には動きは無いし、エニーグマとは文通してるしでむしろ平和なくらいだと思っていた。
とにかく話を戻して、【勇者】の件。
私達の目の前に女神【不滅の正義】が降臨して【勇者】を連れ去ったあの時に前後して、女神は白き鏡の本部にも降臨したそうだ。
そして【勇者】を元の世界に返すこと、さらに向こう百年「次の勇者は現れない」ことを明言したらしい。
その場にいた者達の証言を集めてみたところ、女神の勝手な通達に怒ったり改宗したりする者達がいる一方で、女神が彼らの望み通りにその使徒を救ったという事実に対して、多くの者達が恐れ慄いているようだ。
...使徒を救う女神なんてそれこそ美談にも聞こえるけれど、そうならなかったのはどうやら女神様、かなり怒っていらっしゃったらしいのだ......私達の時は微笑んでたわよね？ ねぇ？ 見間違いじゃなかったよね、ロー？
そこにいた人達が多かったことや空から光の柱が降ってきたこともあって、白き鏡はその「失態」の隠蔽に失敗した。
これまでの【勇者】に対しての仕打ちについては対外的にはそれなりに隠しきったみたいだけど、女神様から直々にその【勇者】を没収されてしまったという事実はもはや隠しようが無かったようだ。
部外者の私から冷静に見れば、倒れた【勇者】を送り返すという後始末を親切な女神様が肩代わりしてくれたわけで、百年語り継げという指示も使徒の出現周期としては珍しくもない短い年数だ。怒っていたとしても、なんて優しい女神様なのか...
...青き鎖の聖女様方が数百年は語り継いでいるであろう聖なる句（＝クソどもの言うことを信じるな！）とは大違いである。
だけど、神が許そうが......という事態になった。
【勇者】に、そして白き鏡と王族に、あるいは人族に恨みを持つ者達がここぞとばかりに立ち上がった。
それは他種族だけでない、人族すらも含めてだ。
武力行使だけに限らず政治経済あらゆる分野で、国の派閥闘争や白き鏡の内部分裂まで含めて、色んな形で火種が飛び火してしまっていた。
青き鎖や赤き剣も含めたあらゆる組織がその火消しに走り回った。
こういう事態になるとあらためて、実質的に人族を支え続けてきていた白き鏡という組織の存在感と影響力を実感させられてしまうのだった。
そして青き鎖。
青き鎖が【勇者】を預かっていたのは公然の秘密――みんな知ってる内緒話だった。そこに空から光の柱まで降ってきたのだから、いろいろとバレた。
こっそり私がイサミンを送り返すのではなく女神様がお持ち帰りしてくれたのは本当に幸運だったけれど、それはそれで別の問題がいっぱい起きた。
まず、うちの城が「白き鏡の聖地」になった。
...女神様が降臨してその使徒を救った奇跡の地なのだから、聖地認定も避けられない。
女神様が降臨したあの時に、ロー相手に「なんで聖女が他宗派の奇跡に立ち会わなくちゃいけないのよー......また、話がややこしくなっちゃうじゃない...」と愚痴っていたすぐ横で、リセットが的確な助言をしてくれたおかげで本当に助かった。「...ここ、聖地になっちゃうよ？」と。
驚いた私はすぐにうちの皆に箝口令をしいて、「聖地用の部屋」を急いで別に用意させた。
うちの城の地下は青き鎖内部の人達ですらお見せできない領域なのに、勝手にここを聖地にされて人が殺到してきたら大変だ。
だから大急ぎで適当な「女神【不滅の正義】降臨の地 （ニセモノ）」の部屋をそれっぽく作らせた。
そして、その翌日にはもう始まってしまった聖地巡礼の列。間一髪だった......
...本音としては巡礼者なんてぜんぶ門前払いにしたかった、けど、女神降臨の奇跡の前にそれは不可能だと分かっていた。
青き鎖の前で白き鏡バンザイと叫ぶ非常識な連中を相手に、私達は粛々と拝観料をむしりとって......いや、余計な聖地管理にかかる維持費や人件費の支援に多大なご協力を頂くことにした。
だけどそっちはまだマシで、もっとヤベーのは改宗騒ぎの方だった。
女神【不滅の正義】の声は降臨の地に居合わせなかった者達でも、敬虔な信徒達には聞こえたらしい。
つまり全国津々浦々の人達にこの件は伝わったのだ。
その敬虔な人達はまだ良い。怒りながら絶望しながらも、それでも今度こそ女神様の願いに応えようと心を入れ替えて立ち上がった。
だが、そうではない多くの信徒達は続々と白き鏡を辞め始めた。
...この世界の宗教って、神の教えや聖なる力がどうこうというよりも、地域に密着して生活基盤を支える側面が強い。医療や教育といった専門的な知識や組織力が必要になる活動を担うことが少なくないわけだ。
なにより、ぶっちゃけ、防衛の役割だ。治安維持とか外敵排除とか、武力で庇護するという実益重視の組織である。
その防衛の根幹である【勇者】がいなければどうなるか？ そりゃあ、みんなもっと頼りになる組織へと逃げる。
それどころか【勇者】を利用していた側の権力者達は、もっと逃げた。
利用対象を失ったことよりも、女神の怒りを恐れて逃げる「自称敬虔な信徒」達も大勢いるようだ。上級神官といった組織で地位の高い者達までもがこぞって逃げ出してしまったようだ。
ふつうなら破門や脱退なんて生死に関わる決断なのに、方向性の違う大きな宗派が三つもあるのがこういう時の弊害というか......その上、この状況ならば選べる場所は実質一択、青き鎖しかない。
赤き剣に所属する人達は全員が戦士という訳ではないけれど、信者は皆、「強さ」を支持したり支援したりするという人達だ。
少なくとも元・白き鏡の信徒達がその「逃走先」として選ぶにふさわしい場所ではないだろう。軟弱者とでも言われてそれこそ門前で叩き返されてしまいそうだ。
その一方で青き鎖は弱者を救済することを善としている。
嫌な一面を言えば、よそに舐められやすい。
青き鎖なら簡単に入れるはずだと、入信者が急増した。
だから私は、いつもの会議メンバーを集めてこう言った。
「新規の入信を一旦止めて。特に改宗者の受け入れは原則、拒否で」
その私の言葉に全員が目を見開いた。
拒否しろなんて言葉がこの聖女の口から出る日が来るとは誰も思わなかったようだし、私自身だって思わなかった。
その逆ならば、どんなに苦しくてもどうにか受け入れろという指示ならば皆も驚かなかったことだろう。
私がみんなに説明しつつ相談した。
「受け入れないのはあくまで入信。保護や救済はこれまで通りだから」
「そ、そうでしたか、良かった...」
「そして各教区長からの推薦状は例外として継続します。だけど受付側で、【鑑定】や【詐術】のスキルが使える者達を増員して、えっと...」
「...審査を厳正に行えるように、その助けとなる技能者、知識者を一時的に増員、結集いたします」
「そう、それ！ そうして！
...さすがに今、こっちに来る人達を軽々と受け入れるわけにはいかない、今いる信徒達が混乱してしまうもの。
そもそもうちは手続きさえ守れば、信徒じゃなくても食も宿も提供することは厳命しているわよね？」
「もちろんです」
だいたい、うちは信徒以外でも守る。
危機的な状況で信徒か否かなんていちいち選別なんてしていられないし、信徒だろうが違ってようが力を合わせて乗り越えろというのが歴代聖女のやり方だった。
むしろ信徒の方が「守り手」として仕事してもらうことになるから、苦労が多くなるくらいだ。
「...特に、経験の浅い教区長達を中心に、引退した人や部外者も含めた経験者達をつけて手厚く支援してあげて」
「それは、その、急増するであろう『信徒の推薦』を拒絶するためですか？」
「いいえ、逆。正しく受け入れるためよ」
聖女が原則受け入れないと明言しても、なお、入信をねじ込んでくる連中。
はっきり言えば、金と権力だ。
「うちは金を積めば入れる。
だけど多くの人達にとっては、うちは入った後の方が大変なのよ？」
うちは基本的には魔物や敵と戦ったりはしない。
むしろ、戦いの後に地面や壁にあいた穴を埋め直したり、巻き込まれた人々の治療をしたり、こんなところで派手な魔法をぶっ放すなバカヤローと苦情を言って回ったりするのが主な業務である。
屠殺した獣や魚を腐敗や寄生虫に気をつけながら料理して、疫病防止のための下水汚物の掃除、使い古した服を縫い直し家具を修繕し、左右の書類や数字の山を付きあわせた間違い探しと修正作業...
...こう言っちゃなんだけど、つまり、主婦（主夫）とか家事とかの延長みたいことをこつこつやっていくのよ、うちは！ 便利な魔法も家電も無い！ もったいないの精神ならある！
得意不得意はともかくとして、うちでは針仕事や芋の皮むきも必修科目だ！ 例えるなら、おしゃれじゃなくて消臭や魔除けの為にお香を焚くような...ん？ 今のは無し、なんか違う。 ...と、とにかく、なんか、色々やってもらう！
そして、自称選ばれし民達にはこれが耐えられない。
彼らはもっとカッコイイ、創造的で専門的な、唯一無二で高貴で一発逆転な業務を夢想しているのだから。
良いからさっさと芋の皮をむけ。上手くできない？ じゃぁ、その失敗した皮を油でカラッと焼いて塩をふれ。ほら、問題なく食えるだろ？
そんな現場で戦ってきた歴戦の玄人達が、私の前でニヤリと笑った。
「つまり聖女様、いつも通りということですね？」
「途中での入退会も特例として不問としつつ」
「寄付金次第で仮入信を認めるということで」
「えぇ。いつも通りで問題ないわ」
いつも通り。
別に入会しなくても助けるし、退会したければすれば良い。
それでもどうしても入会したいというなら、特別に特例で、優先した特等席を、別料金で認める。
特例や特別扱いというキラキラした言葉はとても魅力的だ......まさに詐欺師の手口である。
そして寄付金。１００人分の年収の寄付で、１００人以上が救われることは事実だもの。無い袖はふれない！ 金は命を救う！
...値段相応の「特例」はうちの百戦錬磨の財務部が「それっぽいやつ」を用意する。払った方ももらった方もWin-Winになれるステキなやつを、うちの切れ者達が考えだす。
確か過去には、特務祭礼部という寄付金で地位を得た者達が寄付金を集める祭典を取り仕切るという画期的な部署を編み出したみたいだ......ピカピカの勲章やツヤツヤの記念品を高値でバンバン売りつけて...みんなの愛の詰まった多大な寄付を募ることに成功したらしい...
...そして、こういう時に「全部分かっていて」ドーンと寄付してくる後援会長をはじめとした常連のみなさんは、本当に大人というか、大物だと思う......
その一方で、それでも満足できずに過剰な特例や接待を求めて少々おいたが過ぎる人達も常に一定数いる。そんな方々を「事情聴取部」が手ぐすね引いて待っている......確か過去には、ゴホン、こっちは忘れよう。
とにかく、これが青き鎖という伝統ある組織の実態である。
もちろん、こんな青き鎖のやり方にも馴染んで大活躍する人達だっている！ 私達はいつでも人材を待っている！ 仲間もカモも、みんな待っている！
私の前で、皆が口角を上げる。
「寄付をしてでも入りたいというその熱き想いを、断る理由などありません」
「熱意ある信者は大歓迎ですなぁ」
「我々も忙しくて大変ですが...熱意には熱意で応えましょう」
「全員、一人残らずまるっと受け入れてみせましょう」
「「...ふっふっふ」」
忙しさに負けてはいられない。みんな心を一つにがんばろう！ ...そう「獲物がきたゼ」である。
...どうしたのロー？ 怯えなくて大丈夫よ？ 私達ぜんぜんコワクナンテナイヨ？
とにかくこの三ヶ月は忙しかった。
女神【不滅の正義】の降臨で悪化した情勢不安に私達もその対応に追われた。
荒れ狂う世界に弱き者達が押し流されないように、誰かが救い救われを継続できるように尽力した。
治安の悪化に比例して増える「金を積んででも改宗したい者達」を私達は粛々と「いつも通り」に高値で受け入れ続けて、魔王戦とはまた違う形での激務が続いたのだった......
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「...そんな中、あなたはこっちに戻って来たわけよ」
「...状況説明、感謝する」
そして【勇者】イサミンの帰還である。
念の為に保存・封鎖していたこの「女神降臨の地」も、そろそろ片付けよっかなーと思いながら腕組みしていた私とローの目の前に、突然、彼は帰ってきた。
今度は女神なしで、イサミン一人で光の柱から現れた。
だから、とりあえずの現状についてうちの内情は省略しつつ（...大部分が省略だけど）、あんまりうれしく無さそうな苦い顔で聞くイサミンに、この三ヶ月の状況を大雑把に説明してあげた。
時間が夜だったのがせめてもの救いだったけど、それでも光の柱についてはまた箝口令をしいてごまかさなくてはならない。
「...もう夜だから、あとの詳しい話は明日で良い？」
「あぁ。手間をかけさせて、本当にすまない」
「それは別に良いわよ。神の使徒同士、これまで通り、もちつもたれつで...」
それにしてもイサミンの雰囲気が変わった。
もともと高校生にしてはずいぶんと落ち着きのある子だと思ってたけれど、今は同じ外見でも中身は明らかに以前と違う。
本人が言わないから彼があっちでどう生きてきたかは聞かないけれど、ローが私の「後ろ」から「隣」に移動したくらいには、何か違う空気をまとっていた。
...何より、その手に持った杖？
見た目は木製に見える上品な色合いの、おそらくイサミンに合わせて特別に作られたのであろう一体感のある、少しだけ反りのある握ったり振ったりしやすそうな怪しげな棒。
「...ところで、その手に持ってる杖は何？」
「...晩年使っていたものだ。あちらから持って来ることを、戦女神が認めてくれた」
「それって...あなた専用の神器ってことじゃない......」
一体なにを持ってきた？ ...なぜ持ってきた？
...つもる話は明日へと回して、ひとまず騎士団と文官の夜勤担当に念の為に「勇者帰還の地 （ウソ）」を再び手配してもらうようにお願いしたのだった。
