勇者の帰還１
上から覗き込むだけで、何もできない。
干渉できる唯一の手段が「使徒」。
その使徒の危機に、倒れるその瞬間に、神々は何もすることができない。
地上へ降りて直接介入することなど許されていない、それをやれば数百年の謹慎刑......そのまま忘れ去られて輪廻へと還れば、実質的な消滅刑だ。
使徒とは、神と盤上を繋ぐ糸。
忘れ去られないため、忘れないため、ただ輪廻に還ることを拒むがゆえの使徒とも言える。
ただの神々のわがまま......だいたい、救いも正義も、一体誰が求めているというんだ...！
眼下の盤上を覗き込む。
決して届かぬ天地の隔たりは、そのまま神と人との関係性を示しているかのようだ。
...高い所が苦手なゆえに覗きこむのを嫌う神だっているくらいの高さである。
それでもさすがに神ともなれば、うっかり足を滑らせるなどという失態は犯さない。
それこそ覗き込んだその時に、背中でも押されたりしない限りは...
こうやって。
驚きの顔で自分が居た場所を振り返る【不滅の正義】に、【孤高の徒花】は言った。
「...言いたいことを言っておいで......そろそろまた、謹慎したいなと思っていたんだ」
...やっぱり貴方は嫌いです！
ふたたびお節介をおしつけて来たその『魔王』を、鎧の女神は涙目で睨みつけながら、盤上へと落ちていった――
「...実は、謹慎したいって言うのは嘘さ。
私、わりとさみしがり屋なんだ。うっかり輪廻に還る前に、もう一度また会えると良いね......」
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あの魔王との決戦で大失態を起こしたという王国の長子が辺境に飛ばされたそうだ。
どこに飛んだかはまだ青き鎖の情報網でもつかんでいない。
分かっているのは、あくまで処刑ではなく謹慎で済ませていることと、王位継承権は順位が下がっただけでまだ失ってはいないということ。
なにせとても貴重な「純血の人族」である王族だ。
数少ない純血一族の血が絶えないように老若男女を問わず大事に保護しなければならない一方で、権力争いや権謀術数の末に互いに暗殺し合い数を減らし合っているという大きな矛盾......
...とにかく、その長子。
王家の長男との密約で青き鎖に押し付けら......預かることになったのが例の「相談役」と呼ばれた少女、リセット。
重ねて言うが、この国は女性にもしっかり王位継承権はある。へー......爆弾だぁ...
そしてそのリセットと、諜報部がどっかで捕まえてきた道化の二人が私の目の前で言い争っている。
「な、なんで僕はここに連行されているのかな？ アハハ！？」
「いまボクがここにいるのはお前のせいだからだ」
この神の使徒【純然たる毒】らしい道化のスキルについては弱点も含めてすべてリセットが語り尽くしていた。
確率を操る恐ろしい【喜悲劇】というスキルらしいが、確率ゼロならそれも操作できないらしい。
具体的には、この道化さんの用意した魔道具の数々も４２階層なら私の「魔法無効化」で完封だった。一部の例外（＝魔王とか）を除いて、本来は聖女は４２階層なら無敵なのである。
そして４２階層の他の城に潜伏中だったそいつをうちの騎士団が首根っこつかんで連行してきた。
そして今度は、うちの【千里眼】使いのセンちゃんとリセットが言い争った。
「わ、わたしは、なんでここにいるんでしょうか...？」
「おまえの所属する組織の問題だからだろ！ それならボクだって、なんでここにいるんだよっ！」
センちゃんとリセットをここに招集したのはこの私、青き鎖の聖女である。
「みんなゴメンねぇ......ほんとーに、ゴメンねぇ」
そして、目の前の棺に横たわっているのは白き鏡の【勇者】イサミンで、私の斜め後ろにはいつも通りローが立っている。
ここは青き鎖の本部、地下。
言い争う三人の前に小さな作業台を用意して、そこに私は一つの魔道具を置いた。
精緻で複雑な呪文で構成された首飾り、というより肩掛けにも近いかもしれないゴテゴテした装飾品。それと対になる、こちらは簡素な杖。ともに黄金製。
「...今日、みんなを招集した理由はこれ。
知り合いに作ってもらった魔道具『世界転移シターイ』よ」
そしてすかさず、道化のツッコミ。
「...知り合いも何も、これが作れるのなんて一人しか思い当たらないんだけど？ あと、シターイってなに？ できるの？ できないの？」
まぁ、古代からある転移門とは別の新しい転移魔道具で、しかもそれが黄金製となると犯人は大体一人しか思いつかないだろう。あと道具の命名は私じゃない、作者本人だ。
...あの決戦の時以来、勇者はずっと眠ったままだった。
魔法的な生命維持処理を施して命をもたせている。
外傷はすべて治したし、何かの病や呪いの兆候も無いというのが医療班の見立て。だけど目覚めなかった。
それでも私は覚醒魔法とかで起こすような真似はしなかった。
それよりも、重要なのはあの時に魔王に言われてしまった『約束通り元の世界に帰してやれ』の方だった。
うちの諜報部に裏を取ってもらったら、確かに白き鏡の幹部連中はこぞってイサミンに『帰してやる』と約束していたらしい......できもしないくせに。
青き鎖としてではなく、元同郷の渡り人として、私は許せなかった。
...とは言ったものの、渡り人を元の世界に送り返すなんて話は聞いたことがない。
あちらから連れてくるのは白き鏡の秘術らしいけど、戻し方は彼らですら知らないと言われている。
古い文献を調べたりモタおじさまに聞いてみたりしたけれど、全然分からない。
腹立たしいけど、お手上げだった。
この件については手段を選ぶつもりはなかったから、魔王にだって頭を下げて助力を請うつもりでいたのだけれど、彼らにはずっと連絡がつかないままだった。
例の迷宮１０階層妖精街での『お誕生日会』以来、妖精達はずっとお祭り雰囲気のままだし、その一方で魔王騒ぎに関わった人族達はまだまだ戦々恐々としたままで、人族と他種族との小競り合いも頻発している。
浮かれて、ビビって、争って、まともな交渉が成立しない状態が続いている。
そんなお手上げの状況を相変わらず魔王のもとに住み着いているらしいエニーグマに手紙で愚痴ったら、匿名で送られて来たのがこの「世界転移シターイ」である。
...うれしいような怖いような、物が物だけに素直によろこべない贈り物だ......少なくともイサミンの件は【徘徊する逢魔】から【機械仕掛けの真理】にも伝わっているようだった。
そんな微妙な魔道具の取扱説明書を熟読した上で、私はこの帰還プロジェクトのメンバーを選定、招集した。道化を推薦したのはリセットだ。
勇者の服は「あっちの世界」でも違和感のないやつに着替えさせて、首には「世界転移シターイ」のゴテゴテした首飾りも装着済みである。
そして私が強制招集したプロジェクトメンバーに段取りを説明した。
「えっと、あとはこの杖を振りかざして呪文を唱えれば、対象者がいた元の世界へ低確率で転移できる......らしいの」
「「......」」
「...そ、そんな疑惑の目で見られても困るわよ！？ 私だって取扱説明書の内容をそのまま言っただけなんだから！」
正直、私だってだいぶまゆつばだ。
だけど勇者への準備は一通り終わってしまったので、あとはもう実行するだけになってしまった。
ずいぶんあっさり用意が整ってしまったけれど、一大儀式である。
白き鏡の象徴である【勇者】をこっそり勝手に送り返してしまおうという、白き鏡の歴史を全否定してしまうという技術的にも政治的にもかなりヤバイ一大イベントだ。
だからこうして人員も、私とロー、リセットと道化、センちゃんの５人だけに絞ってこっそり秘密裏に行っている。
道具に詳しいらしい道化、【純然たる毒】が質問をした。
「ねぇねぇ、これ、成功する確率って低いんでしょ？ 失敗したらどうなるの？」
「...杖を振った人が死ぬらしいわ」
「死っ！？ 命懸けなのっ！？」
「だから君を呼んだんだろ」
「ちょっとリセちゃん！？ ひどくない！？」
「なんだよ、確率変動の方も君の特技だろ」
「も！？ 『は』ではなく『も』！？ やっぱり僕を呼んだ理由がおかしくない！？
こんなの、ひどいよ！！ 死んでも死に切れないよ！？」
「だからボクが呼ばれたんだろ」
「やっぱり死ぬのが前提なの！？ ...ちょっと、無言でその杖押し付けてくるのヤメテ！ しかも、めんどくさそうな顔しないでよ！？」
「ここまで来たんだから覚悟を決めろよ」
「来たんじゃなくて強制連行されたんだよ！？
...潜伏するなら４２階層が定番だと思ったのに！ まさか、【愛の縛鎖】に目をつけられていたなんて思ってなかったんだ...！」
「ボクなんて問答無用でここに送り込まれたんだ。君の方が全然マシじゃないか...！」
失敬だな。私だって無理矢理押し付け...いや、まぁ、そっちは良いけど。
あと、あなた達二人、仲が良いのね？
確かにリセットは実質的な監禁というか、彼女はほぼうちの地下暮らしになっちゃっているのは申し訳ないとは思っているけど......場所以外はそれほど制約なく快適な条件で暮らしてもらっているつもりだ。むしろ私と交代して？
私の方に恐る恐る、センちゃんが質問してきた。
「あの、それで、私はどうしてここに呼ばれたんですか...？」
ちなみに、道化の潜伏先を探す時にもセンちゃんには協力してもらった。
人見知りの彼女をここに呼んでしまったのは申し訳ないけれど、彼女の【千里眼】以外に他に頼めそうな者がいないから、今回も来てもらったのだ...
「...この儀式が成功した場合に、この杖で方角と距離が分かるらしいから、その......成功したか確かめて欲しいの」
「視るんですか！？ 異世界を！？」
「で、できればで良いのよ？ 一応、私の【鉄血】であなたの能力を底上げはしてみるけれど、無理しないでね？ ほら、他に離れた場所の成功を確認する方法ってないから...ゴメンね？」
「む、無理ですよぉ、異世界なんてぇ...」
ここでうっかり「いざとなったら私が治すから」とか言いそうになったけど、その言葉は飲み込んだ。治してやるからやれという話ではなく、くれぐれも無理はしないで欲しい。
そもそも異世界なのか同世界の別の場所なのか、まったくの未知の場所である。
その一方であっちでは、「骨は拾ってやるから早くやれよ」と言うリセットに、道化が「生き返らせる気も無いの！？」と抗議の悲鳴を上げている。仲良いわね？
...リセット。神の使徒【孤高の徒花】。
王家のお偉方から説明無しで月々の寄付金という名の謝礼金とともに押し付けられている彼女。
だけど彼女は自らその全てを自白した。神の使徒であること、毒殺され損ねた王家の四女であること、相談役として国家を転覆させ損ねたこと、そして魔王に敗北したこと......もう魔王に全部負けちゃったから、洗いざらい自白しているのだそうだ。一体魔王と何があったのか...？
諜報部がその情報の裏を取り、事情聴取部長は出番がなかったと肩をすくめた。
そしてそれらを踏まえて、いざとなったら何も聞いてないことにしてさっさと自分を始末しろと彼女は私達に言ってきた、今なら殺せるはずだ、と。
その神の使徒【孤高の徒花】については、モタおじさまが「できるだけ他言しないように」という注意とともに語ってくれた。
かつての初代勇者と初代魔王、つまり【不滅の正義】と対になる神が【孤高の徒花】で、人族の語れない恥として忌避されている物語らしいのだ。
なんでも、処刑台に上げた勇者を、倒したはずの魔王が連れ去って、二人で神に昇ってしまったらしい......
...その後も人族は【勇者】を頼り、利用し続けている。その一連の全てが恥で、いまだにその恥の上塗りをし続けている、と。
そんな物語にモタおじさまは「...使徒に生まれること自体は何の罪でもない」という私見を加えた。
神のスキルを使うのはその人の責任かもしれないけれど、神の使徒になること自体は神々の都合に過ぎないのだ。
白き鏡や青き鎖が神の使徒たちをこっそり囲い込んだり匿ったりしていることを、モタおじさまは知識として知っている。
王家にとっては消し去りたい存在であろう【孤高の徒花】を預かる上での注意事項として、モタおじさまは念の為にその黒い歴史を私に語ってくれたのだろう。
そして自分の正体を自ら全て語った、国家転覆未遂犯リセット。
彼女は基本的に私達に協力的だ。
何か頼むと嫌そうな顔をしながらも全て引き受けてくれる傾向がある......彼女の文句の中には少なからず「改善案」みたいなのが混ざってくるので、私はこの子は実は優しい子なんじゃないのかなと思っている...
イサミンの件を相談した時も、道化の捕獲や利用についての立案や、転移が成功したかどうやって確認するかの指摘など、私の前で悪態をつきながらも次々に「解決」していく彼女はむしろ、カッコ良かった。
そんな彼女にローが「いい奴だな」と言ったら、顔を真っ赤にして絶句した彼女は、なんかかわいかった。
...そして、この部屋に連れてこられた道化が彼女を見て開口一番「あれ！？ かわいくなってる！？」なんて失礼なことを言って、ひっぱたかれていた。
とにかく、リセットや皆の協力のおかげでいま、イサミンを元の世界に送り返そうとしている。
唯一あまり乗り気ではない道化に私達は杖を押し付けて、距離を取った。
「あ、その杖の起動の呪文は
『ハカセ、ハカセ、いまこそ私に力を貸して下さい、てりゃー、トンデケー』だそうよ？
...ちなみにハカセっていうのは【機械仕掛けの真理】、使徒ではなく神の方ね」
「やっぱり、これ作ったのあいつかよ！？ しかも神頼みって！？」
「それは私も思った」
「良いから早くやれよ」
「が、がんばってください...？」
「遠くから急かさないで！？ ...って、やっぱり僕がやることになってるし！？」
「は〜や〜く〜」
「ちょっと待ってよ！？ そもそも僕の【喜悲劇】にだって限界があるんだよ！？」
なんだ、みんな仲良いな？
それはともかく......
...正直、今回はさすがに私にも無理だと思っている。
エニーグマも道具は作ってくれたものの「奇跡が起こらなければ無理」だと一筆添えていた。
狙った座標を見つけるまでに死ぬほど魔力を吸われる想定らしい。
だからこの儀式は私が「城で」補助するつもりだし、それでも魔力の残量が二割を切ったら強引に中断させるつもりだ......
...この手段でダメだったらもう、エニーグマと魔王の所に直接行って助力を頼むしか――
――そして、奇跡が起きた。
道化が杖を振る、前に。
光の柱とともに現れた白銀の鎧の......おそらく、女神。
いつの間にかイサミンをお姫様だっこして、私達に感謝の微笑みを見せて――
――消えた。
一瞬のできごと、だった。
......それでもたぶん、夢ではない。
イサミンの姿が消えているから。
苦々しくつぶやいたのは、リセットだった。
「...女神、不滅の正義だ」
「「えっ！？」」
「見間違えるものか、王家はそのためにいるんだ......ボクの時には来なかったクセに...クソっ！！」
鋭い怒りと憎しみの目......きっとこれが以前の「相談役の顔」だったのだろう。
...とにかく、私達は【勇者】が女神の手によって元の世界へと送り返されるという奇跡を目のあたりにしたのだった......
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その三ヶ月後...
...イサミンを送り飛ばした地下聖堂に、再び光の柱が振ってきた......
「...なんで戻って来てんのよ？」
「......やり残した約束を、果たしに」
私の苦情に気まずそうに答えた【勇者】。
あちらに送るために私が用意した服装とほとんど同じ姿だった。
あまりのひどい話に、思わずため息をついてしまった。
「...たった三ヶ月よ？ ちょっと、あんまりだわ......」
「待て、勘違いするな。向こうで三ヶ月だった訳ではない。そちらはもう......全うした」
「...それって、天寿をまっとうした上で【不滅の正義】との約束を果たしにもう一度こっちに来たって解釈で合ってる？」
「そうだ」
その言葉に私は再びため息をついた。
またこっちに誘拐された訳ではなかったという安堵と、よりにもよって【勇者】なんてやりに再び戻って来たことへの呆れ......女神とどんな話をつけたのかは知らないけれど、ほんとに、こいつは......正義バカだった。
「...後悔は無いのね？」
「無論だ」
「バカ」
「......」
「...それで？ 今度はあなたのことをなんて呼べば良いの？」
「...イサミンで問題ない」
どうやら今度は、ここは彼にとって『偽りの世界』では無いらしい。
...それならば尚更まともな名前を考え直せと、私は正義バカに帰還早々ダメ出ししてやったのだった。
