新人冒険者たち６
暴力シーンなので苦手な方はご注意ください。二人が帰った後の冒険者組合では…
「...それで？ その新人冒険者の泊まる宿は見つかったのか？」
「いえっ！ ですがっ、斥候と情報屋に探させてやすので問題ないです、親分っ！」
「チッ...」
その親分と呼ばれていた男、先ほどやり合った新人が、自分や他の部下達が正面から挑んで勝てない相手であることは十分に分かっていた。
だからこそ、彼が組合から出て行く姿に目を合わさぬようにやり過ごしつつ......部下に尾行させた。
正面からは勝てないからこそ策と人数で勝たなければならない。
眠った隙に宿を強襲し、なんなら宿ごと焼き払ってでも勝たなければならないのだ。
Ａ等級がポッと出てきた新人ごときに舐められては冒険者全体の「秩序」に関わる。「伝統ある親分」の座を引き継いでいるその男は苛つきながら酒を呷った。
そんな冒険者組合本部の一階広間の一角で不穏な空気をばら撒く一団を、職員達も放置していた。
その一団は何も昨日今日集まった者達ではない、冒険者達が長年作り上げてきた彼らの慣習――悪習かもしれないが――によってできた、彼らなりの秩序。不穏な一団はその秩序の番人達なのであった。
新人の、弱い冒険者達。
彼らには、手取り足取り懇切丁寧に注意事項を説明するよりも、最初に一発恐怖を叩き込んだほうがはるかに効率的に慎重さというものを覚えさせることができる。
多くの冒険者、組合職員が無意識ながらもそう納得してしまっていた。
それが正しいやり方だとは思っていない。
だが、何が正しい方法であるかなど誰にも分からないし、浮き足立った新人が命を落とす前に大怪我で済むならまだマシだ、と割りきってしまっていた。
...というよりも、効率が良くて自分達に面倒事が降りかからない方法ならば何でも良い、それが大多数の思いであった。そして少数派である新人冒険者達は無視された。
それゆえに、あからさまに新人の宿の襲撃を仄めかしている一団を、他の冒険者達も組合職員達も誰も咎めることがなかったし、今となってはそれも日常の光景であるとすら思っていたのだった。
だが、誰もが忘れていた、あるいは麻痺して油断してしまっていたのだ。
新人とは何年目までが新人で、弱者とはどこまでが弱者なのか？
そこにいた全員が、自分がまだ「恐怖を叩き込まれる側」にいることなど、考えてもいなかったのだ。
...その点では、彼もまた淀み凝り固まった悪習の被害者側であった。
先輩から受け継がされていた伝統をただ愚直に守り続けていただけ...とするならば、彼もまた哀れな犠牲者の一人であったのだろう......
不穏な一団のその親分が「もう待てねぇ、行くぞ！」としびれを切らしてテーブルを蹴り倒しながら立ち上がった。
尾行させた部下の帰還を待たずに、都市にある宿と情報屋を自ら脅して回ってその新人の場所を突き止めることを決断した。一番強い自分が動けば一番話が早いことは親分自身も理解していた。
床に散った食事や食器の残骸などには目もくれず、肩で風を切り冒険者組合の玄関口へと歩いて行く親分と、その背を追う後輩冒険者達の集団。
きっと彼らは、英雄か悪役の出陣のような心躍る物語の一幕の中にでもいるような気分でいたことは否めないだろう。
その親分が、玄関口で鬼の戦士と正面衝突するその瞬間までは。
「おぅ、悪かったな」
「てめっ、どこ見てやが！！ ...る、ので、 ......ございます、か？」
ドラーオン。
ぶつかる親分を微動だにせず跳ね返してしまったその鬼の大男はこの冒険者組合で、いや、戦いや暴力の世界に生きる者達で知らぬものなどいない、神の使徒【慈悲無き兵器】その人だった。
本能のままにスッと道を開けようとした親分とその子分達だったが、そこに横槍を入れる声が上がった。
「Ｕ等級冒険者ドラーオン殿。その男の首を刎ねて下さい」
冒険者組合長だった。
男も女も誰もが振り向いてしまう三つ揃い姿の麗人。
いつもはその主役の登場にうっとりざわつく者達も、その鋭く冷徹な口調に皆が息を呑んだ。
組合長はずっと、その冒険者組合入り口の横に立っていた。それでも誰一人として彼女に気づけなかったのだった。
あまりにも突発な生命の危機にドッと冷や汗を流して、ただただ目を丸めた親分。
そんな彼を気にもかけず、これまでのなりゆきを息をひそめて見守っていた組合長は、もう一度ドラーオンに依頼した。
「あなたにぶつかっておきながら、即座に謝罪の一つもできない愚かな新人に一撃、ご指導して差し上げて下さい」
二人の絶対強者の一方的なやり取りを前に親分は竦んで足が、口が、動かない。
その後ろの男達は、訳も分からず始まろうとしている処刑を前に「ひぃぃ...」と喉の奥から音を上げて、わたわたモタモタとその場を這い逃げ、それぞれが自分の命を必死に確保しようともがいていた。
目の前の状況を理解できずに「ん？ なんだぁ？」と眉をひそめたドラーオンに、組合長は重ねて要請した。
「あなたを差し置いてＶ等級冒険者ポコピー殿に挑もうとする、順番の一つも守れない愚かな後輩に一撃、ご指導願います」
Ｖ等級冒険者。その言葉にドラーオンの背が闘気をまとう。そもそも彼がこの場に現れたのは、その噂を聞きつけてここまで急いで来たからだ。
その傍らで、何のことだかさっぱり分からないが、自分が初めて釈明できそうな話題が出たことに親分が決死で噛み付こうとするも――
「――そ、そんなこと！？ 俺は初めて聞きまし――」
「――ろくに知りもしない冒険者を新人と決めつけて、指導と称して襲いかかる愚かで未熟で度し難い冒険者に一撃、ご指導してあげなさい！」
――組合長は早口で一気にまくし立て、その口を容赦なく塞いだ。
もはや何を言えば良いのか分からない、声の代わりにカチカチと奥歯を鳴らす音しか出せなくなった親分に、組合長は丁寧に静かに止めを刺した。
「本件に限らず、彼には多くの余罪があります。
私が把握しているだけでも、彼の指導と称した凶行による直接的・間接的な死傷者は１０名を超えます。
一部の者達からは相談を受けてはいたものの、私はどちらかと言えばむしろ...
...あなた方の指導が間違っていないことを、
弱肉強食のなんたるかを、
ここで今こそ、
示せ」
「そうか」
ドラーオンが一言、そして一閃。
【千刃】ドラーオンが召喚した魔の大剣がボッと空を薙ぐ音と共に男の首が無くなるまで、一瞬だった。
なにせ、赤き剣の二人の将だ。
言えば斬ってくれると知る副首領と、斬らねば引き下がらぬことを知る首領のその二将の阿吽の呼吸が、常識も道徳も法も正義も全てを無視して、一人の男の命を即座に奪った。
そして、わざとなのか本当に気が付かなかったのか、組合長もまたドラーオンの剣速に遅れたままに説明を続け......そして、片手を胸につけて優雅に感謝のお辞儀をした。
「――と言いたいのです。彼自身がなおその思想を貫き通し、その身をもって強者の何たるかを証明してくれるのならば我々としてはむしろ大いに評価......おや？ もう既に死んでいますね？
迅速なお仕事、誠にありがとうございますドラーオン殿」
「そのドラーオン殿ってのやめろ、気持ち悪ぃ！」
血を噴きながらようやく倒れようかどうしようかと戸惑っている首無し死体よりも、その組合長の口調に対してドラーオンは苦虫を噛み潰したような顔をした。
丁寧なお辞儀から顔を上げた組合長は【収納】スキルで取り出した小箱の蓋を開いて、そのようやく倒れることを選んだ死体の近くに、ほぼ倒れたと同時に小箱を置くと、箱からズルリと這い伸びてきた真っ黒なスライムが死体を静かに捕食し始めた。
組合長はそんな凄惨な捕食場面も、一応は彼の上司でもある大鬼のしかめっ面も一切気にせず、彼女の組合の職員そして所属する冒険者達全員の方へと振り返って、よく通る美しい声で苦言を申し立てた。
「あなた方の自主性に任せていたら、近頃、あまりにもズレはじめてしまっているので、不本意ながら私の方から少々介入させて頂くことに致しました」
勘の良い職員達数名は、なぜ今日この時をもって組合長が粛清に及んだのかすぐに思い当たった。
あのポコピーだ。このままいけば彼との問題が発生するのか、あるいは彼との接触で組合長が何かを感じ取ったのか、何にせよきっかけは彼なのだろうと職員達は推察した。
組合長は首をゆっくり振りながら、続けた。
「...確かに、我々には暴力を生業にしているという一面もあります。
弱肉強食であるという点も否めません。
依頼内容は職員達が常に確認しているとはいえ、それでも、本来加担するべきではない悪事に我々も依頼を通して関わってしまうことも少なくはありません」
沈黙して傾聴する皆に、彼女は問いかけた。
「ですが、それでもあえて命をかけて危険を冒す者達、それが冒険者です。
その危険を冒した先にあなた達は一体何を求めているのですか？
...その目的に貴賎はありませんが、ただ、いま一度......
...その心に、魂に、その冒険の何たるかを問いなさい」
そして重ねて、問いかけた。
「依頼する者達も同様です。
危険を冒すことを依頼してまで、あなた達に何を求めているのか。
その想いを、願いを、その心にいま一度、問いなさい」
一人ひとりの目を見つめるように、皆に諭すように強く、言い放った。
「弱肉強食？ 大いに結構。
弱者に指導？ それも良いでしょう。
ですが...
どの分野おいても、
強者とは、勝者とは常にただ一人！
それ以外は全てが弱者であり敗者！
そこに強弱など、無い！！
...あなた方もそれはご存知でしょう？」
その言葉に力強くうなずきながら、あらためて再戦を決意するドラーオン......もっとも、彼のいない場所でついさっき「断る」と断言されたばかりなのだが。
そして、冒険者組合の長はあらためて、警告した。
「ここは危険を冒す場所。
己だけは安全などとは、ゆめゆめ思わぬことです」
その言葉に、職員も、冒険者も、皆が息を呑みその身を竦ませた。
...そして最後は一転して微笑み、
「...それが分かっていれば、軽率な行為は自ずと控えられるものでしょう？」
と、組合職員と冒険者達の全員に向けて同意を求めた。少し憂いをたたえた諭すような笑みと甘い声、語りかける姿は王や姫というよりも王子様のそれだった。
その場の男も女もゾクリと震え上がった。
...飴と鞭、脅す係と慰める係の二役を組合長は一人で難なくこなしてみせた。
ドラーオンだけは「俺、もう良いか？」と退屈そうに立っていた。
さて、語るべきことは語っただろうか、と組合長は少しうつむきながら右手の拳を美しく整ったその口に添えて、死体のあった場所を横目で見つめながら、ふと思い出したようにつぶやいた。
「...それでも中には、ただ暴力を欲し、愛する者達もいるでしょう」
すると今度はその両手を元気に広げて、先程までとは別人のような雰囲気で――組合長ではなく副首領として、明るく軽やかで僅かな凶気も含んだ口調でそこにいる冒険者と職員達、皆に宣伝した。
「そんなあなたは是非、赤き剣へお越しください！
私が副首領を務める赤き剣では暴力に酔いしれる愚か者達を常に募集しております！
首領も、あなたのお越しを待っています！」
「おう、待ってるぜ！」
やたら不気味明るいスーツ姿の美女とニカっと笑う鬼の戦士の二人組に、皆が引いた......赤き剣の内部では定番の美女と野獣の広報活動も、この場の者達には質の悪い押し売りにしか見えなかった。
そして組合長、兼、赤き剣の副首領は優雅に一礼すると、そのついでとばかりに床に置いてあった小箱を拾って【収納】スキルで消し去った。
そして「おい、ここにあいつが来てるって聞いたぞ！」と興奮するドラーオンに「はて、なんのことですか？」と惚けながら、二人で組合奥の階段を上って行ったのだった......
...嵐のように現れて、そして去っていった二人。
その嵐の後、先ほどまでそこに落ちていたはずの死はもはや血の一滴の跡も残さずにきれいに消え去っていたことが、その場の者達を余計に戦慄させたのだった。
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その後、冒険者組合本部の片隅を半ば占拠していた親分集団は姿を消した。
誰もが感覚が麻痺して見逃していた異様な空間が消えて、急に広く安全に感じるようになった一階大広間はかえって違和感を残していた。
だが裏では、その後しばらく故・親分の取り巻きだった者達に対しての、かつて彼らにお世話になった者達からの報復活動が始まってしまっていたのだった......彼ら先輩方が育てたとおりに後輩達もまたスクスクと育ってしまった結果であった...
組合長は決して弱者からの反撃を唆した訳ではない。
あの時、「価値あるものに命をかけろ」という願いを説いたつもりだったのだが、その意図に沿うもの沿わぬもの、それも含めて冒険者達は自由であり命がけであったのだろう。
それはさておき。
これまで長らく沈黙していた【千刃】ドラーオンが突然、長期間塩漬けだった高難度討伐依頼の数々を次々に片付け始めた。
赤き剣の首領ではなく冒険者ドラーオンとしての活躍をこの時初めて知った者達や、その無類の強さに魅せられ惹き込まれる新人達も少なくはなかった。
受付窓口職員達の噂では、それはとある高等級冒険者との遭遇を狙っての行動で、いまだ成功には至っていないらしい。
まるで有名人か恋人に憧れて遭遇待ちする少年少女かのように組合窓口でそわそわしている大鬼の姿は、一部の職員達には微笑ましくもありキュンとくる光景なのであった......
その一方で、最近やたらと捗っているキノコ関連の依頼。
迷宮「実りの階層」にある一般的なキノコから、「極寒の地」にあるという幻のキノコの採取まで次々にこなす、謎の茸狩人二人組が活躍しているという噂だ。
いま迷宮都市では静かなキノコ流行が巻き起こっていた。オススメは旬の採れたてキノコの屋台焼きである。
...そう、活動内容が全くかすりもしないのだからドラーオンが彼らに遭遇できるわけが無いという真実を、とある受付職員が黙っていたのは仲良しの猫族冒険者とその主への気遣いだった。
...そんな報告書を見ながら、ため息をつく組合長。
「...失敗した訳ではありませんが、思い通りにもいかないものです」
荒くれ者達は相変わらず荒くれている一方で、幻の茸狩人に続けとばかりに採取中心で活躍していた冒険者達がここのところ妙に活気づいている......組合全体としての質は向上したわけだから、良いことなのは間違いないのだが......それと、もうしばらく首領は泳がせておいて組合に貢献して頂こう...
...いっそ採取部門を独立させて最強の採取集団でも育てようか？ あるいはキノコ部門を設立させるか？ ...そのうちキノコ組合になってしまうのでは？
組合長は肩をすくめて苦笑したのだった。
（組合に行ったのは二人ですが、キノコ採取の冒険にはみんなで一緒に行って楽しんだようです）
