新人冒険者たち４
「ところで、私は暗殺組合の長も務めているのですが、ポコピー様はなぜ素手で戦うのですか？」
質問の方はともかく、前置きの方が怖すぎる。二回言うな。
確かに無手で仕留めるのは暗殺向きではあるけれど......
「...むしろ逆だ。武器で手加減できるほど俺は器用じゃない」
言ってから気がついたけど少し話しすぎたかもしれない。
話しやすい相手だからと、俺はわざわざ「赤き剣の副首領に」自分の手の内をさらしすぎているのではないのか......いや、疑いすぎか...？
「ふむ。ポコピー様は人を傷つけるのは怖いですか？」
「当たり前だ」
「ポコピー様は人を傷つけるのは楽しいですか？」
「...どうだろうな」
「命をかける覚悟はありますか？」
「...なんだ？ 人生は命がけだろう？」
「【徘徊する逢魔】様は、人族が、憎いですか？」
「......聖人君子には程遠い自覚なら、ある」
突然始まったなんだか物騒な内容の面接。怖いな冒険者組合...いや、もしかしてこれは暗殺組合の方の面接か？
その面接官は質問しつくしたのか、今度は俺の目を無遠慮にじっと見つめてきた。
探られる、というよりもなんとなく、同調される、という変な感覚だった。敵というより仲間のような、こそばゆいような......
そして、彼女は忠告してきた。
「どうやらあなたは、まだあなた自身をご理解されていらっしゃらない」
...先程までの仕事ができるカッコイイ女性という雰囲気とは全く違う、たぶん、こっちが本性。
獣のような瞳孔で俺の中をじっくりと覗きこみながら、たぶん彼女は「己を」語った。
「あなたはあのドラーオンを上回ったがゆえに勝利した。
...その狂気を隠せとも解き放てとも申しません。
忘れることも従えることも、まして寄り添うことなど決してできない。
その赤は濃く、眩しく、芳しく、あなたの目鼻を潰すことでしょう。
ゆえに、よく見なさい、渇望しなさい！
もっと貪欲に果てしなく！ あなたの真なる望みは、たったそれだけなのか！？
覚悟があるゆえに、もったいない。
あなたはもっと自由です。
...老婆心ながら、おそらくあなたの少し前を歩いてしまっている者からの忠告...いえ、応援をさせて頂きます。
そして大切な我が弟をよろしくお願い致します」
吸い込まれるような瞳の奥の底なし沼。
沈み沈めるその狂気の悦び――だけでは無い、もっと欲しいものがあるはずだろう？ と語りながら彼女は優しい微笑みでそれを、そっと閉じた。
すっかり圧倒されているうちに、元通りの組合長に戻ってしまっていた。
そして俺達二人用の特別な冒険者証が渡された。
俺達と組合長が話している間に完成したらしい。それを持ってきてくれた別の職員に、使い方もその場で説明された。
冒険者証は特別な材質で作られた魔道具らしく、安易に売却されないように等級に応じて徐々に高価な感じのカードに変わっていくようだ。
そして俺と「ネコッチ」に渡された冒険者証はＣ等級......というか、カードの縁を擦って鍵言葉を唱えればＣからＳまで全ての等級に偽装出来てしまうという公式な不正カード（？）だった。
Ｓ等級に関しては冒険者組合側からの義務――強制依頼など、が生じる場合が多いので使わないことを勧められた。
それから、証明書の偽造は重罪になるので、やる時はできるだけ事前に教えて欲しいというおかしな注意を受けた。
...まぁ、【徘徊する逢魔】の【魔導】とか、【機械仕掛けの真理】の技術とかの前には偽造など防ぎようがないと思われてしまっているのかもしれない。実際、エニーが「偽造しましょうか？」なんて言ってやがったし。
最後に組合長は、
「ポコピー様やネコッチ様には冒険者組合として強制依頼をかけるようなことはございませんので、ひとまず在籍頂いて、まずはお好きなようにお楽しみ下さい」
そして「またいつでもいらして下さい」と俺達二人を送り出した。
とにかく、ようやく手続きも終わったので、ニアと「まずは依頼書の貼ってある掲示板を見れば良いのかな？」と一階まで降りてきたところで窓口から「ポコピー様っ！ ポコピー様っ！」と囁き声ながらも切羽詰まった様子で、俺に最初に対応した窓口の人が呼び止めてきた。
ニアは「自慢してくる」と俺達特別製の冒険者証を持ってサリューさんの方へテーっと走っていった......組合にもらったものなのに職員さんに自慢って、なんか、かわいいな？
とにかく呼ばれてしまったので仕方なしに俺はそちらの窓口の方へ行ってみた。
すると、窓口の人あらため「舌打ちさん」は、おかしな話をしはじめた。
冒険者の担当というのは登録を「最初に受け付けた人」なので、俺の担当はサリューさんではなく舌打ちさんになるのだという。
それで、舌打ちさんはこの組合でも優秀な舌打ちさんらしく、自分にしておいた方が絶対に得であると。
ところで、ここにオススメの依頼があるので云々と...
きっと俺とネコッチ関連の業務連絡が早くも職員達にも伝わったのだろう。
さっきの舌打ち拒否からの華麗な転身、身の毛もよだつほどの手のひら返しだった。
...つまり、そこまでしてでも俺を確保することが舌打ちさんの何かの評価や利益に繋がるから、この人も必死なんだろう、たぶん。
それにしたって、この舌打ちさんの口調。
これは慣習というか「重要な決まり事なので」から始まって、「あなたが慣習を破るような人だと思われてしまう」のを防ぐために「あなたの為に」私が忠告したと言ってきた。
そして、さり気なくあからさまにサリューさんを下げて自分を上げつつ、あなたは「絶対に得」するし、「決して損しない」から、あなたは私を「拒否できる理由は無い」と口を塞ぎつつ誘導して、「オススメの」依頼を俺に始めさせて担当を「既成事実化」させようとしてくるその手際の良さ......怒りを通り越してもはや感心してしまっている俺がいた。
これが詐欺師の講習会とかだったらぜひこの会話をテキスト化したものを持ち帰らせて頂きたい。それとも組合窓口は皆【詐術】スキルの使い手だったりするのだろうか？
かといって、このまま黙っていたら俺もこの舌打ちさんに不思議なパワーを秘めた石とか得体の知れない護符とかを買わされてしまいかねないので、俺の方からも「実はここだけのお話なのですが――」と話を持ちかけ返してみた。
俺には「秘密の」師匠がいて、彼が近々「お忍びで」この冒険者組合にくるかもしれない。高貴な師匠に俺と同じ担当者などつけることはできないが、そもそも師匠のことは「他言無用」なので「あなたにだけ初めて」お伝えしたことで、組合長も含めて「誰にも相談できない」し、彼が冒険者になるかもしれないことも「決して誰にも知られてはいけない」と......
「...なぜなら、あのお方が冒険者となれば俺を越える冒険者になることは間違いないからだ。
そう、このＶ等級ポコピーを超えるたった一人の、『Ｗ等級』冒険者に...！」
「Ｗ等級...っ！！？」
「そう、Ｗ（笑）っ」
こうして俺は驚きに震える舌打ちさんに、近々来る予定の「全体的に謎」の師匠を押し付けて離脱した。
...うちには年齢三桁、四桁の方も普通にいらっしゃるので、十年後、二十年後くらいは十分に近々の範囲内だろう。
覚えていたらいつか誰かに俺の師匠を詐称してもらおう......というか、今でさえやっても無い悪事が魔王のせいにされているくらいだから、放っておけばどこかの他人が勝手に俺の師匠や先輩を名乗ることもあるだろう...
ひと仕事終えた俺は、俺はニア達の方へと合流した。
「...というわけで、師匠の方はあの人に任せて、俺の担当ってサリューさんにお任せしても大丈夫ですか？」
「だ、大丈夫ですー。同僚がご迷惑おかけして大変申し訳ありません......ですがっ、あ、あんまりイジメないであげて下さいー...」
...うん、確かに悪意たっぷりで反撃しちゃった。逃げるのはともかく嘘はやり過ぎだったかな...？
「す、すみません、ちゃんと今度、俺の師匠っぽい人も連れてきますので......ってニア？ 君が師匠だとさすがにすぐにバレちゃうよ？」
俺の偽師匠に立候補しようとするニアに「ニアは本物の俺の魔法の先生だから」となだめつつ、今日はなんだか疲れてきたからもう帰ろっかなーとか考えながらニアを連れて二人で歩き出した......
...俺の顔めがけて飛んで来た空き瓶をつかみ取った。
次から次へと......と思いながら過激な挨拶をかましてきた方に目を向けると、さっき俺にからみそびれた集団がニヤニヤ笑いながらこっちを見ていた。
瓶を投げつけてきたのはあの、俺の目の前に立って邪魔しようとした男。今はお行儀悪くテーブルの上に足を投げ出して座っている。
そいつの近くの別の男が「おい、新人！ こっちにきて挨拶しろ！」と言ってきた......挨拶ってのはつまり、瓶を投げ返せということか？
事前にその「正しい挨拶」についての予備知識があれば、俺も元気な新人らしさを全力でアピールするために樽で投げ返す用意だってしてきたのに......
受付の方に目をやると、職員が全員一斉にサッと視線を逸らした。さっきの舌打ちさんも含めてだ。
唯一、この状況を止めようと動こうとしたサリューさんには、ニアが手を突き出して動くなと合図した。
そしてニアがつぶやいた。
「いま、新人冒険者ポコピーとネコッチの伝説がはじまる――」
「――待って、ネコッチ！ たぶんその伝説は始めるとマズイやつだから！」
登録初日で最高位（＝Ｖランク）の上に出禁（＝出入り禁止）まで手に入れたら確かにそれは伝説だ、不名誉な意味で。
とりあえずニアを止めてはみたものの、とはいえ、俺もこの状況をどうすれば良いのか分からない。
手に持った空き瓶を見て、ニアを見て、一緒に首をかしげる間にも向こうからは「おい、さっさと来い！」という催促の怒鳴り声が聞こえてくるから......ひとまず瓶を投げた本人に返却することにした。
「あの人にこの瓶を返却します」
「うん」
「というわけで、ちょっとニアも手伝ってね......ヘイ、ネコッチっ！」
俺はニアに瓶をパスしながら走り出し、ニアも俺に並走した。
いきなり突撃してきた俺達に、驚きながらも向こうの数人が立ち上がり、俺達を阻止しようと前に出てきた。
だが俺達二人は瓶を素早く投げ渡し合いながら敵の体当たりを躱し、手や足を避けて、一気に敵陣深くへと入り込む。
ノリ良く走りだしてみたけれど、ここは屋内、それほど広い場所でもない。
ものの数秒で俺は瓶を投げつけた男の頭の上に、その空き瓶をコツンとＴＤした。６点である。
静まり返った冒険者組合。
瓶を頭に乗せて目を丸めた男。
全員が、息を飲んでこちらを見つめていた。
そして......
...瓶男の顔がみるみる内に赤く染まった。
「...てめぇっ！！！」
瓶男が払おうとした頭上の空き瓶を俺は退避して、再設置。
立ち上がろうとした瓶男の額を指で押して、再着席。
抜こうとした剣の柄を押し戻して、抜刀させず、
俺を蹴ろうとした逆の軸足側を払って機先を制し、
落ちそうになった瓶を再設置した。
奴の手を、足を、瓶を、払い押し戻し再設置して、そのまま椅子に釘付けにした。
一切、何もさせなかった。
ニアが「おー」っと言い、周りは唖然とし、瓶男は叫びながらジタバタするも、それでも俺は何もさせなかった。
何度でも何度でも、再着席と再設置を繰り返した。
瓶男は逆上しながら色々やろうとしたけれど、全部阻止した。
立たせない、つかませない、蹴らせない、瓶を落とさせない。
手足を払って、頭や肩を押し戻し、瓶を置き直して、着席以外を許さない。
やがて瓶男の顔色が赤から青に変わり始めて来た頃に......
「いい加減にして下さいっ！！」
窓口職員のサリューさんの怒鳴り声、そして空き瓶が床に割れる音が、この騒ぎに終止符を打った。
...俺も少々、調子に乗ってやり過ぎてしまった。
「すみませんでした」
「でした」
俺とニアがサリューさんに頭を下げると、その後ろから来た舌打ちさんがこう言った。
「決着は、地下の訓練場でつけると良いわ！」
その言葉にドっと一斉に、勝手に盛り上がる周囲の野次馬達......
「...なんで？」
と、思わず苛つきを隠さずに俺が問い返せば、舌打ち女が、
「なっ！？ ...く、組合の訓練場では、か、回復魔法が自動発動しますので、怪我をしても大丈夫なので...！」
と答えて、周りの連中が「いいぞ、やれ！」と叫び、俺と奴らのどちらが勝つか賭けを始め出した......
その舌打ち女の回答――怪我をしても回復なんて言葉。
決着など見れば分かるだろうに、なぜ...という疑問は「壊しても治せば大丈夫」で上書きされた。お前......俺がお前らをグシャグシャに壊した時でも、同じ台詞を言えるのだろうな...！？
「...主」
その悲しそうな声に、少し意識が戻った。
ニアが、耳をペターンとさせてこっちを見ていた。
その様子に「ビビってるぞ！」と勘違いして囃し立てる者すらいるけれど、冷静になってみればむしろこれこそが冒険者組合というもので、俺の方が何か勘違いしていたのかもしれない......
...なんだか悲しくなってきたら、周囲の連中は「ビビってる新人」の顔色にますます盛り上がって、唯一騒ぎを止めようとしているサリューさんの声は喧騒にかき消された。
他の職員、窓口の向こう側にいる奴らはこちらを見ているけれど、無反応だ。
どうやらこれが日常らしい。
もう面倒だから、「で？」と瓶男に促してみると、瓶男は「おぅ、相手してやれ」と横の厳つい男に命令して、命令された男は目を丸めた......まさかの部下への丸投げである、気の毒に。
正直、今の俺はもう自分でも分かるほどに、真っ黒だ。
「つべこべ言わず、今すぐ全員かかってこい」とあえてこちらからケンカを売りなおして、そこの連中と止めに入ってきた冒険者や職員も全員の首をへし折って、その「訓練場」とやらに放り込んで本当に全員が回復するのか試してみれば良いとすら思っている。
ニアに手を繋いでもらった。少しでも心を元に戻せるように。
「...さっさとその訓練場とやらに案内しろ」
今さら気まずそうな顔をしている舌打ち女に俺が指示すると、その反応を待たずにニアが代わりに俺の手を引っ張って、大広間横にある階段の方へ向けて歩き出した。
...そうだ、もう、早く終わらせてニアと遊びに行こう。
俺は気持ちを切り替えて、どうやって瞬殺してやろうかと思案しだしたのだった。
