新人冒険者たち３
「お初にお目にかかります。
当冒険者組合にて組合長を務めておりますヴェンデッタと申します」
男装の麗人。いかにも仕事ができるっぽく見える格好の、カッコイイ三つ揃いを着こなした怜悧そうな女性。
うちの四天王の美人剣士さん、ヴェンデットさんの双子の姉なのだそうである。確かに二人共見た目がそっくりな美人さんだ。
「いつも妹がお世話になっております。何か彼女から言われましたか？」
「...姉の妄言は無視して下さい、と」
「ハッハ！ 相変わらず妹は私に冷たいな！」
...ちなみに美人剣士さんは「男」である。このやりとりを予測して彼は「姉の妄言」と言っていたのかもしれない。
「あと、彼からあなたに伝言があります。『すべて話して構わない』と」
「...そうですか。 ...ふむ、なるほど、なるほど...」
俺の言葉に拳を口に添えてうつむきながら少し考えるそぶりを見せた後、あらためて俺の方へと向き直って、彼女は言った。
「私達双子は人族の実験によって生み出された人造人間なのです」
ヴェンデッタさんは彼女達の過去を語った。
彼女達は禁忌とされる魔法実験で生み出された被験体達の生き残りで、かつて人族達は彼女達ごとその事実を抹消しようとして......二人はその全てを返り討ちにしてきたのだそうだ。
そして二人は特殊なスキルで、どんなに離れていても二人の一部あるいは全てを入れ替えたり、意思疎通をとったりができるらしい。
美人剣士さんは剣や魔法を用いた正攻法を得意とし、ヴェンデッタさんの方は罠や策略を用いた搦手を好んでいる。
二人は離れたところでも互いの知識や意見を交換し合ったり、まるごと入れ替わって苦手なものに対して力を貸し合ったりして、互いの窮地を切り抜け続けて来たのだという。
「...ですからポコピー様、今後は妹の体を借りて私があなたの前に現れることもあるかもしれませんので、以後、お見知りおきを」
「あ、いえ、こちらこそよろしくお願い致します」
片手を胸に添えたカッコイイお辞儀を美人さんにされて、少しドキッとしてしまった。
...そうか、二人の秘密だから美人剣士さんは彼女の許可をとったという訳か。
そういうことならお土産の一つでも持ってきておけば良かったか？ いや、うっかり渡せば「冒険者組合長への賄賂」みたいになっちゃうのか...？
自己紹介を終えたヴェンデッタさんは「立ち話もなんですから、こちらへどうぞ」と俺とニアに着席を勧めた。
冒険者組合本部最上階５階にある組合長の部屋。
両脇を一面の本棚に挟まれた、いかにも仕事部屋らしい上品ながら質素な部屋だ。
その部屋の隅にある面談か来客用の席、座った長椅子は腰が少し沈むくらいの程よい柔らさ。
どこからともなく持ってきたポットから組合長自らがお茶を淹れて俺達二人の前に差し出して、そして俺達の対面の長椅子に腰を下ろした。
なんというか、美人は何をやってもカッコ良く見える宿命なのだろうか？ 彼女は一連の動きが淀みないというか、隙が無いように見える。
そしてそのまま「ではここからは冒険者組合長としてご説明させて頂きます」とお茶を一口飲んで、こちらにもさり気なく勧めてくれた......先に飲んで毒味をしてくれたのかもしれない。
ちなみにニアは俺にグデーンと寄りかかって休憩モードだ。だけど、君も「新人冒険者」としてここに来たのなら一緒に説明は聞いた方が良いんじゃないのかな？
組合長自らがここの仕組みについて話してくれた。
「すでにニア......ネコッチ様からもご説明があったかもしれませんが、あらためてここでお話させて頂きます」
「びっくりするくらい何も聞いてないので、ぜひお願い致します」
俺の中ではまだ冒険者組合は薬草やキノコを拾う集団である。
それはさておき、組合長のちゃんとした説明によると冒険者の等級というのが主に３つあるらしい。
まず新人のＣ等級。挑戦者という位置づけで、順調に生き残れば次の等級へと上がれるらしい。
そして一般のＢ等級。頼りになる者という位置づけだけど、大半の冒険者達は「ボウケンシャ」のＢだと思っているらしい。普通に冒険者だといえばＢ等級を指すようだ。
最後にＡ等級。切り札扱いで、困難な依頼を成し遂げることのできる貴重な戦力が彼ら
そして更に上に、特別なＳ等級。Ａより実力が上、というよりは少々特別扱いな人達がここに認定されるらしい。
高い依頼報酬と数々の特例を受ける反面、それなりの危険を覚悟してもらう位置づけなのだとか。例えば、組合からの強制の討伐依頼内容の難易度・危険度が格段に跳ね上がる、とか。それをこなせる達人奇人変人がＳになるらしい。
だから通常の冒険者はＣ、Ｂ、Ａに所属しており、Ａ等級に認定されることを目指してがんばっているのだそうだ。
Ａにもなればどこかの金持ちや組織のお抱えとして何不自由なく生活できるのだとか。
「なお、非公式な区分としてＡＡやＡＡＡと言った冒険者同士でさらに三段階に分けるような風習もございます。
過去には組合側でも細かく分けていた時機もございますが......なにぶん、絶命も含めた引退や入れ替わりが激しい業界ですので。あまり細かい等級にこだわらずに堅実に生き残って欲しいという願いもこめて、現在ではＡＢＣの３つのみで区分をしているのです」
「絶命...そ、そうでしたか......確かに、先ほど受付でもそのようなお話を教えて頂きました」
新人はホイホイ死ぬから雑魚が来たら舌打ちして追い返しても良いシステムらしい...少なくとも、あの受付さんの中では。
心の中で皮肉ってたら、組合長さんが苦笑しながら付け足した。
「...更にお恥ずかしい話になりますが、下手に等級付けをすると冒険者同士での争いや殺し合いを助長してしまうようなのです。
Ｓ等級くらいならば少しは大人しくもなりますが、自分の方が強いなどと言ってＢＢがＢＢＢを殺す、などという馬鹿馬鹿しい事故が多発するので、組合側では大雑把な区分けしかしていないのです」
「...命懸けの業界だからこそ、見栄が大事だったりするんですかね？
お互いが強い等級だと威嚇しあえば、怪我する前に争いを避けられる場合もあるのでしょうし...？」
「そのような一面もあるのかもしれません。
ですが、そういったものをお望みならば、それこそ赤き剣が主催する闘技大会にでも出場頂ければ、いくらでも熱烈に歓迎するというのに......嘆かわしい話です...」
なるほど、そんな危ない大会もあるのかー......赤き剣とやらには絶対に近づかないようにしておこう。
組合長さんは何やら期待の眼差しでチラチラ俺の方を見ているが、俺は目を逸らした。
そして一通りの説明が終わったのか、組合長さんが居住まいを正してあらためて、俺に問いかけてきた。
「...と。いうわけでポコピー様。どれに致しますか？」
...？
「...どれに？」
「はい。お好きな等級をお選び下さい」
...うん？ 何を言っているのか分からない...？
さっきの説明だと、俺はまず新人のＣ等級から始めるはずだよね？
「...ちなみにニアはどの等級なの？」
「分かんにゃい」
「ニア様はＴでしたが、現在はＵです」
「...待て待て、さっきの説明に無かった等級が出てきたぞ！？」
Ｓが最上じゃなかったのか！？ なんだ、ＴとＵって！
「はい。ご説明させて頂きます。
ここからはいわゆる『特例』のお話です。
まず、私は冒険者組合の長を務めさせております傍らで、赤き剣という団体の副首領も兼務させて頂いております」
「そうですか。お疲れ様です」
やだなー、話がきな臭くなってきたぞー。
「そしてポコピー様もご存知の通り、赤き剣の首領であるのが神の使徒【慈悲無き兵器】こと【千刃】ドラーオン。彼もこの組合に冒険者として登録されております」
「...そうでしたか。お疲れ様です」
「実はそれを踏まえまして、この冒険者組合のＳ等級というのには特別な意味があります。
ここをさらに一つ上がることができればＴ等級、試練を受ける資格が得られるのです」
「...嫌な予感がしてきたので、帰っても良いですか？」
「そしてその上のＵ等級、超越者にはドラーオン一人が所属しておりました」
「そうでしたか。登録手続きは分かったので、解約手続きも教えてもらえませんか？」
「解約というものはありません。
可能であれば引退する旨をご連絡して頂いた後、それ以降は全ての依頼を断って頂ければ組合側から一切の強制は行いません。
活動しなければ等級が降格する場合はございますが、そのまま無視して下さい」
「そっかー、解約不可能な厄介な組織だったのかぁー...」
「それとは別に『除名』という罰則規定はございますが、それは再登録も認めないという言わば組合側の指名手配に近い扱いになります」
「...指名手配されるとどうなるんですか？」
「何も？ ただ再登録は認めないというだけのことです。
ただし、そこまでやらかしてしまう者達は大抵は別の理由で、誰かに狙われることが多いですね。
...あ、ちなみに私、暗殺組合という裏組織の長も兼務させて頂いておりますので、ご用命の際はいつでもどうぞ」
「......」
「...さて。話を戻しますね」
「戻っちゃうかぁー...」
「Ｔ等級に認定された冒険者は、Ｕ等級ドラーオンへの挑戦権を得ることができます。
もっとも、首領は常に命を狙われ続けておりますが...
Ｔ等級というのはつまり、公式な挑戦資格という意味を持ちます。冒険者組合がそれほどの実力を保証するということですね」
「そして、さっきの話だと、ニアはＴからＵへと昇格した、と」
「はい！ 首領をそこまで追い詰めたと首領本人から聞いております、すばらしいっ！」
「...おめでとー、ニア」
「主はもっとすごい」
「冒険者組合にはＳを超えた等級の者達は首領とニア様の二名だけでございました」
「...いまＴは誰もいないんですか？」
「嘆かわしいことに、そこに至った者はまだニア様お一人だけなのです。
個人的に首領に挑んで勝手に死んでいく者達は後を絶たないので、それはそれで困っているのですが...」
「でも、たぶんニアも好きでＴになった訳じゃないよね？」
「気付いたら、なってた」
「ですがっ！
本日、ようやく待ちに待ったこの時をもって、三人目のＳ超えの冒険者様をお迎えすることができました......お待ちしておりました、ポコピー様っ！！」
「...俺、罠に飛び込んじゃったわけかー」
「...ごめんにゃさい」
...まぁ、ニアも何も知らずに俺を連れて来たっぽいから別に文句は言わないけれど......でも尻尾がうれしそうに揺れているのには、ちょっと文句が言いたいなー？
少し興奮気味だった組合長さんは軽く咳払いをして、ここで再び最初の説明に戻った。
「...ですが、頂いた申請用紙を拝見しましたところ、そちらのネコッチ様と再登録をお求めのご様子でした。
そのため、お二人は新人としての等級をお望みなのでは？ と推測しまして、
『お二人は表向きの等級はどれに致しますか？』
とご確認した次第にございます。
説明が足りず、まことに申し訳ございませんでした」
「...あー、いえ...お気遣いありがとうございます...？」
「いいえ、とんでもございません。
通常は私共も二重登録や偽名の使用は認められない仕組みになっております。
...あぁ、偽名というのは真名を求めるという意味ではなく、まったくの別人を名乗るのは禁止という意味ですね。
とにかく、組合側と致しましては今回のポコピー様とネコッチ様の冒険者証の方には『仮の等級』を記載しつつ、照会時には組合職員だけに分かる『真の等級』も記録するという特別な運用で対応させて頂くことになりました」
「...俺達厄介さん二人だけ特別扱いって、良くないと思いますよ？」
「いえいえ、何も問題ございません。
Ｓ等級も十分に特別扱いしております。
その上で彼らにはより一層上を目指して奮起して頂くためにも、新たなＳ超え認定はとても有り難いことなのです」
「...そう、ですか......
......
...それで、俺はＴですか？
それともニアや変態鬼と同じＵですか？」
「Ｖです」
「...はい？」
「Ｖ等級、つまり勝利！！
ただ一人の最上位冒険者なのですポコピー様はっ！！」
...新人冒険者登録に来たら、最上位になっていた件。
ニアは「おー！」と拍手してくれているけれど、冗談じゃ無ぇぞっ！？ 入り口に入った瞬間に神輿に担がれ降りられなくなりつつあるこの危機に、俺は必死に言い訳を試みた――
「――あー、えっと、その...
......そう！ それなら、俺でも良いなら、他の神の使徒！ 【勇者】さんとか聖女さんとかだっていますよね！？」
「あぁ、確かに【勇者】殿は候補には上がっていたのですが...
あの方は正面から首領と戦った場合は勝利するというよりも『決着がつかない』という事態になるのですよね......
聖女様に関しましては、勝手に登録すれば怒られて『おやつ抜き』にされてしまうので、それは困るのです」
「...おやつ？」
「それに、お二人ともまだ当組合には登録にいらっしゃっておりませんので。【勇者】様でしたら大歓迎でＵ等級ですね」
「Ｖじゃねーのかよ...
...いや！ それなら俺も勝ったのは偶然というか！ 条件付きだし！？」
「そうなのですか？」
「一対一で、素手限定だ。
さすがに武器ありなら、あの鬼野郎には勝てない。
それは認めるし、絶対にその事態を俺は避けるし、戦わない」
「そもそも首領と正面から殴りあって生き残れるのはポコピー様くらいのものですよ？」
「......」
「しかも、勝てないと言いつつも正面からつきあってあげるなんて、なんと、おひとよし...フフフ！」
「グッ！？ ...わ、笑わないで下さい」
「...コホン、失礼しました。
確かに首領には【千刃】という武器召喚のスキルはございますが......
強いのはドラーオン。
スキルも武器もその道具の一つに過ぎません。
...それに、条件次第というのならばそれこそ、私の暗殺や、【羽ばたく悪戯】様や【機械仕掛けの真理】様のような首領を絶命しうる存在はいくらでもおりますし、首領自身もそれは十分に承知しております」
「...確かに、それは俺も十分に承知しております」
俺だってティやエニー相手にまともにやりあえば勝てない。たぶんニアにも。
遠くから火や雷で攻撃されたら、イチコロだろう。
「それゆえに、求めるものはただの命のやり取りでは無いのです。
まさに先ほどポコピー様が仰った、一対一で正面から挑んで下さる猛者、それこそが貴重なのです」
「...あの勝ち方で、良かったのかなぁ...？」
「...首領からの伝言です。素手で良いので再戦を、と」
「それは断る！」
俺が即座に全力で断ると、組合長さんがうれしそうに肩を震わせて笑った。
「フッフッフ！ そう嫌わないであげて下さい。
あんなに上機嫌な首領を見たのは私も初めてでした......
...赤き剣の首領の機嫌が良ければ、それだけで世界から争いが少しだけ減る結果になるのです。
そういう意味でもポコピー様は、この世界の平和に多大な貢献をしていると胸を張っても良いと思いますよ？ フフフ...！」
...なんだか組合長さんが、最初のできる上司みたいな雰囲気と違って、とても優しくふんわり笑った。
まるで、困った弟を見守る姉のように......彼女があんまりうれしそうに笑うものだから、俺もどうにか断ってやろうとする意思を削がれてしまっていた......
...何より、組合長さんが一転して真剣な表情で、
「ところでポコピー様、ご相談なのですが。
Ｕ等級候補としてあと三名、探しているお方がおりまして......とても強い小鬼姉妹と使用人さんなのですが...？」
と聞いてきたので、「知りません」と言って話を終わらせるしか無かったのだった。
