新人冒険者たち２
４１階層の迷宮都市にニアと二人でやって来た。
...その前に、そもそもここまでの道のりも俺は初めてだったので、ニアに手を引いて案内してもらった。
自宅から霧の道を歩いてたどり着いた先は、ティの本拠地である妖精郷。
わーっと寄って来た妖精達に囲まれながらそのまま転送門まで歩いていった。
転送門をくぐった先は４０階層。
どうやら既に常連らしいニアに手を振ってくる４０階層の白法衣の職員さん達にお辞儀しながら通りすぎて、下層への転移門へ移動。
転移門をくぐって、ようやく４１階層。
そして迷宮都市の無人の正門をそのままくぐって、今に至る。
心なしかウキウキしているように見えるニアに手を繋がれたまま歩き続けて足を止めることが無かったけれど、途中で挨拶しなければならない色んな人達をすっ飛ばしての移動だった......俺の初めての妖精郷は「素通り」で終わった。
妖精郷のティの仲間達や４０階層の魔女達には、今度あらためてご挨拶させて頂いた方が良いかもしれない...
とにかく、久しぶりの迷宮都市にやってきた。
シータやニアはあれから何度かここに来ていたみたいだけれど、俺は迷宮攻略で通過するために真夜中に訪れて以来だった。
都市。作られた街、といった印象だった。
１０階層の妖精達の住む街はもっと観光地っぽい雰囲気だった。
２０階層の街はもっと無骨で力強い息吹を感じた職人街だった。
この迷宮都市はキレイで、冷たかった。俺の前世の感覚に最も近いキレイな、むしろ懐かしさを感じる都市。
同じ白か灰色の四角い建物がまっすぐみっしり並ぶ街並みは、個人が建てた家というよりも都市計画という言葉を連想させる。無駄な空間が...余裕が、無い。
建物ごとの新旧や汚れ具合の差すら感じさせない、模型かＣＧで作ったかのようなキレイな光景だ。
石なのかコンクリなのか、なめらかな質感の壁は魔法で作ったのか？ 手作業だったらすごい職人技だと思う。
そして地面と道路。石床の表面に薄膜加工されているのは硝子よりゴムやアクリルに近いような感触。平らな見た目でも予想以上に滑らずに歩きやすい。
全体的に、見慣れた都市世界でありながらも、不思議素材で作られた街だった...俺だけが勝手に不思議に感じているだけではあるが。
今は昼間だから人も歩いている。
旅装っぽい俺や斥候っぽいニアよりもずっと街歩きの服装...スーツという程の正装ではないけれど、制服や仕事着のような...
...あぁ、道行く人達がみんな同じ仕様の服だから、そう見えるのかもしれない。
「...ニア？ ここの人達って同じ制服着ないといけない決まりとかあるの？」
「？」
「ほら、見かける人達の服装が...」
「...あれが一番、安くて丈夫」
ニアがピッと指さした先に、服屋らしき建物があった。
店の大きな窓硝子の向こう側、店内にずらりと並んで見えたのはサイズの違う同じ服だった。
「...俺も毎日、メガミさんにもらった同じ服を好んで着続けているわけだけど、ああやって店の中から街の中までずらっと同じ服が並ぶと......違和感がすごい」
「同じじゃないよ？」
確かに一人、二人は違う服を着ている人もいたけれど...
俺の家の庭だと、集団で同じ服を着ているのは帽子人達と量産型ミニーさんくらいのものだ。来客する各種族のみなさんは、みんな違う格好をしていた気がする。
...そうだ、シータに昔聞いたこの迷宮都市の実験の話があるから、余計に薄気味悪いんだ。
シータを案内した人達の話だと、身分証明カードとかで個人情報を管理しつつ、その情報を使って人を操作しようとする実験を権力者達が都市を使ってやっているという件。
まぁ、俺もその身分証明カード...冒険者証をもらいに行くわけだけど......ちょっと早まっただろうか？
そして着いてしまった冒険者組合の建物。
二階か三階建ての多い街並みの中で、五階建ての高層ビル。
やや大きめの正面玄関を中に入れば、予想外に木製の床に机、控えめの照明と落ち着きのある上品な雰囲気。
そして、さほど上品とは言えない冒険者達......良かった、なんか、みんな違う服装だ。革鎧とか旅装束とかの粗野な格好が中心だ。
入ってすぐ、真っ直ぐには行かずに右折。ニアに引っ張られるように申請用紙の並んだ広間の片隅へと連れて行かれて、手慣れたニアは俺の前の机の上に用紙と書くものを置いた。
どうやら新規登録用の申請用紙らしい。
とりあえず名前の欄には「ポコピー」と書いておいた――ティや帽子人さんの話によると本名は隠しておいた方が良いらしいから。決して悪ふざけではない。
ちなみに、人を呪う時に本名を使ったりするらしいので、やれるもんならやってみやがれという思いを込めて俺の本名はかつての『第一案』に戻すことにした。
だから今、【辞書】の俺のステータス欄には「なまえ：じゅげむ（中略）ちょうすけ」と書かれている......メガミさんにはガッカリだ。
天から「も、文字数制限とかあるんですぅ...！」という言い訳が聞こえてきた気がした......メガミさんの根性の無さにはガッカリである。
それから、職業欄......悩んだ末に、俺は魔法使いと書いておいた。
まさか【けんせい】とは書けないし、なんとなく前衛よりも後衛という響きに憧れているからである。
がんばりや？ 論外だ。
天から「が、がんばることは大切ですぅ！」という反論が聞こえるが、だから俺は「職業にするな」と言っているんだ！
一緒に仕事をする仲間に「がんばりや」なんていてみろ、俺はそんな得体の知れない奴には絶対に近づかないし、きっとそいつは瀕死の仲間に回復魔法の代わりに「がんばれ！」と言うに決まっている！
そんなこんなで、自分の名前や職業で長考しながらモタモタと申請用紙を書いていたら、俺の隣でニアが同じように申請用紙を書き書きしていた......ニアさん？ 君はもう、登録済みじゃなかったっけ？
え、名前？ ...「ネコッチ」とかどう？ ...え、本当に登録しちゃうわけネコッチさん？
申請用紙を持ったニアがテーっと受付めがけて走ってしまった。
良く分からないけど受付はあっちらしいから、俺もそちらに歩いて行った。
...けど、俺の目の前に大男が立ち塞がった。
この冒険者組合一階の大広間、奥が事務手続き用の窓口らしくて、手前のほうが待合室とか飲食・飲酒のできる場所っぽくなっている......
...けど、客が荒っぽい人達ばかりなので、ならず者酒場みたいな雰囲気だった。
そいつらが、俺がここに来てからずっと俺を睨んでいたのは分かっていた。
向こうの酒飲み席で４人...戦士、戦士、魔法使い、斥候。酒を片手にケタケタ、ニヤニヤこちらの様子を見て笑っている。
この目の前の戦士の大男もそっちの方からやって来ていた。
「おい、クソガキ、ここはてめぇのような――」
――面倒くさそうだったから、【まほう】でそのまますり抜けた――
――そして男の背後に抜けた俺。
こっちをいやらしい期待の目で見て笑っていた連中が、沈黙した。
立ち塞がって邪魔しようとした大男も、息を飲んで固まっている気配を背後に感じた。
硝子が床に割れる音は、誰かが食器か瓶でも落としたのだろう。
...下手に長引いて耳目を集めるよりも、多少強引にでも無かったことにしたかったのだけど...
...目撃した奴らは混乱して「幽霊か...！？」なんて言っているから、上手くいったことにして、もう、放っておこう。
オバケな俺は歩みを止めずに、そのままゆらゆらと受付へ歩いて行った。
広間の奥、複数ある受付窓口の一番右にニアがいる。
だけど案内板を見ると新規受付は左側みたいだったから、俺は申請用紙を持ってそちらに進んだ。
ちょうど人が空く時間帯だったのか、並ばずに受付窓口まで行けそうだった。
窓口の女の人がこちらに気付いて、一瞬の笑顔から、すぐにしかめっ面に変わった......えっ、なんでっ！？
ひとまず申請用紙を差し出してみたら、舌打ちで返された。なんだかすげー怖いオネーチャンだった。
「...チッ、マジかよ」
「...新規受付はここじゃなかったですか？」
「新規受付はここだから困ってるんだよ」
「...あの、どういうことでしょうか？」
「...チッ、知らねぇよ、空気読め。察しろ」
「......」
...さっぱり分からない。
俺が差し出した机の上の申請用紙に受付担当は一切、手を伸ばさなかった。
新規受付はただ用紙を出すだけだと聞いていたから、それが通らないようなら他の正しい手順とやらは分からない......
隣の窓口の方を見てみれば、目を逸らされた。やはり空気を読めということだろうか...？
登録できないなら仕方がない。仮に登録できたとしても、先が思いやられてしまった。
ガッカリしながらため息をついて引き返そうとしたら、向こうの方でニアが俺を手招きした。
「...ニア、登録できなかったよ」
「？ なんで？」
「なんでだろう？ ...空気が読めなかったから？」
そして俺の手から申請用紙をニアが奪って、ニアの前の受付の女に差し出した。
「サリュー」
サリューと呼ばれた、おっとりした柔らかい雰囲気の女の受付さんが、俺とニアの会話に申し訳無さそうに、丁寧に頭を下げてから釈明した。
「...大変申し訳ございませんでした。
若い冒険者が登録して命を落とすことがあまりにも多いので、職員の中には登録を望まない者達も少なくない、という事情がございまして...」
受付さんの話だと、俺の見た目のような十代後半か更に若い冒険者も少なくはないが、その死傷率はかなり高いらしい。
特にこの冒険者組合「本部」では各地への転移門と４３階層の大迷路があるせいで、若者に限らず冒険者達が死ぬことや負傷して引退する事案がかなり多く、そもそもこの迷宮都市内部ですらも事故はしょっちゅう起きているのだそうだ。
そして、慣例として新規登録を受け付けた担当者がそのまま冒険者の担当となるらしい。
...だから弱そうな冒険者達の登録などは受けとりたく無いというのが職員達の本音なのだそうだ。
事情は分かったけど、納得できない。俺は苦情を言ってみた。
「...それなら最初から、新規登録の条件を分かるようにしてくれたら良いのでは？ 二十歳以上とか、身長体重戦闘力がいくつ以上の方のみ登録可能とか？」
「い、いえ、登録に必要な条件は何もありませんので...」
だからこそ、さっきの舌打ち受付さんも断るのではなく俺に取り下げさせたのだろう...私が断ったのではなくお前が勝手に取り下げろ、と。
「...そう、ですか...」
「あ、あの...？」
俺ももうやる気が無くなってきたのだけれど、申請用紙はすでにニアの手から受付さんへと渡っている。
それどころか、ニアは...
「サリュー」
「あ、はい！？ ニアさん......えっ、申請用紙、二枚っ！？ どうして！？」
「...いや、ニア、さすがに『ニアの分』はダメなんじゃないのかな...？」
「ニアは引退した。主と一緒にネコッチの冒険が今はじまる」
「「えぇ〜...？」」
さっきの窓口にはムカついたけど、それはそれとして、話が今もっとややこしくなってきた。
ニアが日頃お世話になっているっぽいサリューさんにまで迷惑はかけたくないのだけれど...
「いや、無理はしないで下さい」と俺の申請と一緒に取り下げることを訴えようとすると、サリューさんは「い、いえー、新規登録は問題ありませんー、ニアさんの方は...名前の変更として手続きー、します...？」と戸惑いながらも二枚の申請用紙にササッと筆を走らせていた。
そして申請用紙が今、あっさり受理されてしまった。
俺とニアを残してサリューさんが窓口の奥へといそいそと歩いて、上司らしき人に説明しながら用紙を渡している。
そして【鑑定】が飛んできたから【相殺】してしまった。
ほぼ条件反射で防いでしまった。
「...ニア、申請の時の【鑑定】って防いだらマズイのかな？」
「問題ない。スキルは冒険者の切り札だから隠すのが普通。あと、ネコッチ」
ニアあらためネコッチの言葉で安心したけれど、なにやらあっちでは揉めている様子だ。
上司さんが難しい顔をして、申請用紙を持って足早に階段を二階へと......
「...ねぇ、ネコッチさん？ やっぱり二つ目の登録はマズかったんじゃ無かったかな？」
「私はへいき、たぶん期待の新人ポコピーのせい」
「えー？ 俺のせいかなぁー...？」
そして戻って来たサリューさんに「やっぱりダメでしたよねぇ？」と暗に俺も取り下げたいことを匂わせつつ聞いてみたら「も、問題ありませんー、少々、お時間を頂けますかー？」と言われて、そのまま少し待たされた。
...そして、俺とネコッチは冒険者組合の最上階、組合長の部屋へと通されたのだった。
