徘徊していた彼は今５
体育座りのベストポジションを探す旅に出た（日帰り）。
ニアがついてきた。
転移門を乗り継いで、まだ行ったことの無い森に着いた。
ニアと二人で大岩の上に座った。
ボーッとした。
親子連れっぽい人に「ここは危ない」と連れ帰られた。
もっと危ない村に着いた。
変な男がからんできたから、一発殴って黙らせようかと思ったけれどせっかくのニアとのお出かけが台無しになる気がしたから我慢して冷静になってここは一つニアにも必殺技以外の何かの研究テーマを発表しようと頑張って拙いダンスを披露してみた。
ウケた。ちょっとうれしかった。
日帰りしそびれて......村の護衛？ ...だけど、ただ襲撃者を倒しても多分、きりがない案件だ。村長のお話に頭を悩ませながら眠りについた...
翌朝、ニアがどんぐり３つで村を救う依頼を受けていた......はやい、はやいって、ちょっと俺に考える時間をくれ！
すぐに【白昼夢】で帰宅して、そこにいたサキ、ユキ、シータを捕まえて相談する。とりあえず、村の自立と護衛の報酬のために『例の畑』を作ってみる案にした。村長に相談して了承を得てから、三人をこっちに連れてきて手伝ってもらった。
森の奥から蔦オバケ（小）達がやって来た。はやい、はやいって。畑の作物で釣ろうと思っていたのに、呼ぶ前から集結して一緒に畑を作らなくても良いから！
骸骨戦士と蔦オバケ（大）もやって来た。だから早いって！ ていうか何で君らは一緒に森から出てきた！？ 山菜採り？ 仲良いな君ら！？
すごい早さで畑が出来上がってしまった。完全に想定外である。ニアが蔦オバケ（大）をシータにけしかけていたが、そっちはわりと想定内である。仲良いな君らも。
翌日、冒険者組合に呼びだされた。昨日みんなで畑を耕しながら騒いでいた件だろう。わりと俺のせいだから仕方がない。
なぜか俺を除名してくれるという神がいた！ ありがとうござ――とても遺憾ですっ！
...ニアとシータと骸骨戦士さんで偵察に出た結果、領主がここを襲撃してくることがほぼ確定らしいという情報をつかんでくれた。とても遺憾だ。
少しみんなと相談しようと帰宅してみれば、庭には軍団が待っていた。
建築関係者達と多種族混成部隊が「カチコミじゃーっ！！」「ウオォオ！！」と盛り上がってやがる......こいつら実は建築が本業じゃねぇなと最近疑い始めている。
ひとまず一旦、落ち着けと皆に言う俺。
なぜか皆をなだめて説得する俺。あと、「そんな人族は滅ぼしてしまえ！」と騒ぐいたずら妖精は俺が困るのを楽しんでいるフシがあるから、あとでお仕置きしてやることにする。
領主を腰まで埋めて、みんなで夜食会をやった。楽しかった。
翌日、除名の件が却下された。神なんていなかった。
村長と領主が和解したらしい。少し不安だったので、話し合いの場にはシータと四天王の美人剣士さんをつけておいた。
...領主側がこれまでの村への損害を賠償して、将来的には迷宮から撤退すると言っていたそうだ。
村側の話としてはこれで終わりとなったけど、地上とか王国とかでは色々と大騒ぎになっているらしい。領主が自領で略奪していたあげくに魔王に敗れて追い出されたとか人族側では問題が山盛りなのだろうけれど......知らんがな。勝手にやれ。
そしてこの状況、村人達にしてみれば迷宮に連行されたあげくに置き去りという異状事態なのだけど、村人達はそれでも構わず、このまま迷宮に根を下ろすのだそうだ。
別の経路だけど同じ２１階層に住んでいたシータから彼らに色々と助言をしてもらっておいた。
そして冒険者組合。本部窓口で聞いた話だと、この開拓村支部はそのまま存続になるらしい。
本来は２０階層支部もあるから取り潰し...だったのだけど、俺とニアが関わったことを知った組合長が「深緑の主の蔓延る地でしばらく反省しなさい」と存続中らしい......おばけ屋敷的な場所なのか、ここ？
とにかく、ひとまずこの件は方がついたようだ。
４１階層の冒険者組合本部で村の女の子から、ニアがどんぐり３つを受け取った。
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そして、二週間後――
「――もともとはただ、体育座りがしたかっただけなんだ」
「えっ！？ そ、そうでしたね...？」
俺の隣で一緒に体育座りをしているユキに愚痴を言った。
目の前では村の中心の畑にみんなが集まって、いよいよ収穫が始まろうとしていた。
村の人達に収穫方法を説明するサキを、俺とユキは体育座りで見守っている。
「体育座りの予定が、畑を耕したり、領主を追い払ったり、除名されそこねたり...」
「たしかサキちゃんが畑の案を出したのがきっかけでしたね？」
「...あぁ、確かにあれは妙案だと思ったんだ。蔦オバケさんはあの畑が好きそうだから、作ればこの村もついでに守ってくれるだろうっていう案は......ただ、ここの森に既に彼らが居たのは予想外だったけど」
蔦オバケさん達は作物も味見程度に食べるけれど、どちらかというと畑自体が好きなところがあるらしい。畑や祭壇を囲んで踊ったりする所をよく見かける。
「...それと、あの不思議野菜って育つ土地が限られているらしいから、この村にも栽培実験に協力してもらいつつ、そのまま村の収益にも繋げてもらおうかと思って」
「珍しいお野菜ですからね。おいしいですし」
「いろいろ手探りだったけど、少なくとも相手は盗賊団で領主だったから、一回追い払って済む話じゃない気がしたんだよ......済んだけど」
「皆さんが協力してくれて良かったですね、フフ」
最近はサキとユキは他の種族の皆さんとも仲が良い。二人はあの領主襲撃の夜に手伝ってもらった各種族全員とすでに友達らしい......結構な数、いたんだけど。
ティが妖精女王のお仕事として他の種族の話し合いや仲裁に行く時に、サキとユキも一緒に連れて行って勉強させてくれているようだ。
...そして今、ユキとサキの左手薬指には指輪の護符がある。ティとニアは普段指にはつけていないけど、同じように指輪を贈っている。俺がみんなの力を借りて...メイとシータとティの眷属達と...みんなに、作製に協力してもらった。
話がそれたけど、畑だ。
村を守る目的で作った、なぜか村のど真ん中にできてしまった畑を見ながら、ぼんやりと口にした...
「...争いが無くならないのは仕方がないとは思うんだ」
「...そうなんですか？」
「飢えてしまえば大事な人の為によそから奪う、善悪などは関係なしに。
食べ物が、土地が、お金が時間が、色んな物が足りないから」
食べられるものは少ない。毒や虫がついて無い、味わうに耐えられる食べ物なんて勝手に育つものじゃないから。
居住できる土地は少ない。平らな土地でかつ水に困らない日の当たる安全な場所なんてどこにでもあるものじゃないから。
治水や防災、防衛のために人は集まって徴税やら行政やらに頭を抱えながら、力を合わせざるを得ないんだ。
「...だけど、俺のいた前世と違って、ここには土地も食料も潤沢にある。
もともとそうなのか、先人達の努力の結果なのか分からないけれど、どちらにしても素晴らしい世界だと思う」
「...それは、ステキですね」
「なのに、あいつらはやって来た」
「......」
「土地も食もわざわざ人から奪う必要なんて無いはずなのに......一体、何に飢えてやがるんだ？
...奪う愉悦、蔑む娯楽、自分を上げるために誰かを下げずにはいられない。
それが人族だ」
「...主様？」
領主や盗賊団は撤退したけれど、あれはただ力で追い払っただけだ。隙あらば奴らは何度でも戻ってくる。
「俺もいっそ、あの時、あの手を握りつぶせば――むぃ」
ユキに頬をムニっとつままれた。
「あーるーじーさーまー？
そうやってすぐに難しく悪く考えるのは主様の良くない癖です」
「...ひゃい」
「まだ分からなくても、答えを急がなくても、良いと思いますよ？」
「...ひょーれふにぇ」
そして向こうからサキの声が聞こえてきた。
「では、収穫しますよー。よく見て覚えて下さーい」
村人達を村の真ん中の畑に集めて、サキとうちの農家のみなさんが収穫のお手本を見せる会、である。
そしてサキが楽器箱のゼンマイを巻いてから畑の中央の祭壇に置きに行った。
...そう、いつもの「祭壇のある畑」である。
村人達は怪訝な顔か不安な顔か、いずれにしても皆が微妙な表情で緊張しながらその様子を見守っていた。
みんなが静かに見守る中で、楽器箱の優しい音色が畑をそっと撫でていく。
畑に実った豆。
やや木にも近いくらいの太さの茎の、腰くらいの高さに実った、少し大きめの枝豆みたいな鞘の中から、ニュッと豆が顔を出す。
そして、フワリと空へ。
フヨフヨと上空へ浮かんでいく豆達を前に村人達が「おぉ...」とため息を漏らす中で、うちから手伝いに来てもらった農家のみなさんがその空へと逃げる豆をテキパキと手でつかんで「収穫」していく。
村人の一人がつぶやいた。「なにこれ？」と。
うん......なんだろうね？ 俺もいまだに同じ感想である。
サキが村人達に説明をした。
「えっと、収穫の時はあせらずに、上を気にしすぎて畑を踏まないように注意して下さい！」
農家のみなさんの収穫を逃れて空へと去っていく豆を見ながら、村人の一人が質問した。
「...あの？ 収穫用に網を用意したほうが良いですか？」
「いいえっ、手でつかまないと飛ぶのが止まんないです！
それと、走って追ったり網で捕まえようとすると逃げられちゃうので、ゆっくりあわてないで、手づかみして下さい！
お空にいくつか逃げちゃっても大丈夫です！」
「な、なるほど...」
ちなみに、いくつかは空に逃がしておいた方が良いらしい。
巡り巡ってまたこの畑に戻って来て、ここで再び新たに芽吹くらしいから......うん、俺にもどんな理屈なのかさっぱり分かんないから、うまく説明できない。
その辺りの細かい注意事項やあの楽器箱の取り扱いについても紙に書いて村長さんに渡しておいた方が良さそうだ。
収穫した豆よりも、取りそびれて空に舞う豆の方を口をあんぐり開けたまま見守ってしまう村人達。
うん、見ちゃうよね。俺もいまだにずっと目で追い続けてしまうから。
手順を理解できた者、状況についていけてない者が半々といった状況の中で、サキが補足説明をした。
「...え、えっと。この野菜、ソラーの名前の由来ですが...
むかしむかし、どこかの神官さんが言ったそうです。
『罪深き人の業により生み出された野菜たちよ、願わくばこの地の戒めより解き放たれてやがて......あの空の彼方へと...』
...その話から、野菜の名前が空になったそうですっ！」
うん、サキ、その説明は要らなかった。
村人達が「えっ？」って顔しちゃってるでしょ？ 紹介したくなる気持ちは分かるけど、俺だっていまだにその野菜名の由来と謎の神官には納得がいかない所があるから。
村人の数人や子供達も収穫に参加し始めたようだ。
あの不思議野菜が、村の新たな収入源と癒やしの光景になってくれればと思う。
そんな中、向こうの方から村長と、白い法衣の女性がやって来た。
法衣の人は「収入源」を担当してもらう予定の人だ。
「...幻の神の豆、ソラーの収穫がこんなだったとは初めて知りました......」
村長さんに事前に聞いていた話だと、彼女は青き鎖から派遣された神官らしい。
収穫した野菜は当面の間は俺達で買い取る予定だったけど、この神官さんの方で買い取ってくれるそうなので、それなら全部そっちに任せてしまうことにした。
俺達がここで得られそうな収益よりも、貴重な野菜を取引するときのトラブルの多さの方が面倒くさそうなので、村人の安全も含めたその辺りをちゃんとした組織が仕切ってくれるというのなら渡りに舟だと思ったんだ。
その青き鎖の、仕事できそうなピシっとしてカッコイイ女神官さんが俺に挨拶してきた。
「はじめましてコージ様。私は青き鎖より派遣されて参りました神官、ミレーヌと申します」
「いえ、人違いです。僕の名前はポコピーだよ。通りすがりの冒険者なんだ！ じゃあね、バイバーイ！」
「お待ちを！ その名前も存じあげております！」
「...ッチ」
「...舌打ちはヤメテください。傷つきますから」
「失礼しました。それで、ご用件は？」
「えっと。まずは、この度はこの村を窮地からお救い頂き誠にありがとうございました。
青き鎖を代表してポコピー様にお礼を申し上げます」
「...別に青き鎖とは関係なく、うちの猫ちゃんが契約にもとづいて仕事をしただけです」
「...我々も、どんぐりをご用意すればお助け頂けますでしょうか？」
「もうそこまで情報が......あの報酬は時価なので、次はどんぐり一億個かもしれませんよ？」
「フフ、冗談です。あのご依頼は冒険者側を指定しない等級外の申請として特別に受理されたと聞いております」
「...等級外の申請、ですか？」
「おや、ご存知ありませんでしたか？」
等級外依頼というのは、まともに依頼料が払えない人達が神頼み的に行うものらしい。
難しい依頼だからＡ等級冒険者にしか頼めない、とかではなくて、とにかく誰でも良いから受けて欲しい、という依頼である。
隣街まで行って野菜を買ってきてくれとかではなく、お金は払えないけど村を魔物の襲撃から救って欲しいみたいな切羽詰まった案件とか、今回の件みたいな依頼とかである。
依頼を受ける側としては命を安っぽく売ることはできないし、変な依頼主が出した罠案件ですらあるかもしれないから、相当の覚悟と奉仕精神がなければ依頼は受けられない。
依頼する側としても、等級未指定だから誰が引き受けてくれるか分からない。
質の悪い冒険者が遊び半分で来るかもしれないし、自分の依頼で素人冒険者が大失敗や絶命したりして別の問題が発生するかもしれない。
他に手がない時に仕方なく、それなりの覚悟でかける依頼らしい。
そして場合によっては、やらかした冒険者に対する罰則として冒険者組合側が義務的に受けさせるのがこの等級外依頼らしい。
...今回はうちの猫ちゃんが、依頼書に「受理者と依頼料」までその場で書いて提出してしまったらしいのを、組合本部の受付窓口側で黙認してくれたそうだ。
いくら新人冒険者への依頼でも「どんぐり３つ」はあり得ない、だから窓口で等級外依頼として処理してくれたようだ。
とにかく、等級外依頼とはそういった訳ありなものなのである――
「――そして、ポコピー様の優しさと奉仕の精神がこの村を......って、どちら様っ！？」
「あぁ、ポコピー様ならわしを身代わりにして、ほれ、あっちの方に走っていきおったぞ？」
「いつの間にっ！？ ...そ、そうか、だから聖女様はあえて私を派遣したのか...っ！？ あ、ありがとうございます、ご老人！」
そして向こうへと走り去っていく女神官......なかなかに速い。やっぱりあいつ、只者じゃねーな？
「...主様、すごい早業でしたね？」
「練習したからね。村長さんも、黙っていてくれてありがとうございます」
「...正直、黙っていたというより、驚いて声が出ませんでした」
あいつが視線を切った一瞬の隙に【まほう】で取り出した黒外套を着て魔法を発動した。未だよく分かってない黒外套の謎機能のうちの一つ、「簡易幻術」である。
あくまでゆるめの幻術だから白髪とヒゲは自前で用意する必要があるし、俺もまだ老人くらいにしか化けられない。
「だけど、初めての実戦でこんなに上手くいくとは自分でも思わなかったんじゃよ」
「主様もすごいですが、その外套の魔法もすごいですね？」
「...身長まで変わってましたな、ポコピーさん？」
「あれは腰を曲げて膝を折っただけですよ。幻術はあくまで補助程度の効果しかないので、声色も練習しました。
...それはさておき、青き鎖の人が来たってことは、俺の話も聞きましたか？」
「...私と、村人の代表者数人は聞きました......魔王【徘徊する逢魔】様だそうですね？」
「はい。ではサヨウナラ」
「お、お待ちを！
た、確かに私達も驚きましたが......魔王から迷宮を取り戻さんとする領主に命を脅かされて、その魔王に村を救われたことに驚いたのです。
村人一同、みなさんには感謝しております。
魔王がどうのと騒ぐものなど一人もおりませんし、誰にも文句など言わせません」
「...そう、ですか」
「収穫した野菜は青き鎖で買い取りしてもらって本当によろしいのですか？ それはあの神官様も気になさっておられましたが？」
「問題ありません。お話しした通り育成日記だけ頂ければ十分です。うまく育てて、育て方を俺達にも教えて下さい」
蔦オバケさんが村を守るよりも、青き鎖みたいな組織が政治的にも守ってくれる方が断然良いに決まっている。
仮にまたどこかの誰かが「領主」みたいな連中を送りつけて来たとしても、三大宗派とやらの一つがここで睨みをきかせていればそう簡単には傍若無人な振る舞いもできないだろう。
「...念の為、あの野菜は珍しいものだから収穫量はあまり増やさずに、青き鎖の人達と扱い方をよく相談して下さい。野菜を狙ってまた誰かが寄ったりしてこないように」
「収穫方法については、見せてしまってもよろしいのですか？」
「秘密では無いのですが、取り扱い注意だと村人や神官さんにも伝えてあげて下さい。
価値が高くて育てづらいらしいので、面倒事を避けるために流通は工夫した方が良いですよ？
まぁ、そういうのは俺や妖精達よりも、青き鎖の方が上手く取り計らってくれると思いますが...」
ちなみに、青き鎖の人達を呼んだのは俺達でも村長さんでも無い。自分達でこの村を嗅ぎつけてやって来たそうだ。
どこかの都市での話ならまだしも、こんな迷宮の片隅の出来事まで把握していようとは青き鎖とは恐ろしい組織である。
彼女達がわざわざここまで来たのには、おそらく国や他の宗派との勢力争いの一環という意味もあるのだろうけど。大きな組織は色々と大変そうだ。
それでも俺にとっては渡りに舟だった。あとは丸投げして逃げることにした。
「と言うわけで、あとは青き何とかさんにぜんぶお任せします」
「...どちらかというと、神官さんは私達よりもポコピーさんに用事があって来たみたいですよ？」
「ポコピーさんは遠き約束の地へと旅立ちました。わしは謎の老人Ｐじゃよ」
あの戦いから半年。
俺達は静かにこそこそと毎日を過ごしていた。一部、空飛ぶ城で世界巡りをする自動人形もいたけれど、概ね静かに過ごしていた。
それなのに俺は「試練の迷宮の支配者」扱いされていた。
勝手に魔王にされた件といい、すげー面倒くせーことになっていたから、ほとぼりが冷めるまで潜伏していたけれど、やっぱりダメだった。
いや、放置している間に好転した所と面倒になった所と半々くらいだったから、それなりには上手くいったのかもしれない。
だけど、やっぱり俺達の存在を消すまでには至らなかった。人の噂も七十五日なんて言うけれど、倍の半年くらいではまだまだ足り無かったらしい――
「――主様」
ユキに言われて、あらためて畑の方を見た。
村人達が、子供達が楽しげに畑と戯れ、豆が空へ浮かぶ長閑な風景（？）だ。
「お祭りみたいですね、主様？」
「...村のど真ん中を耕したのは完全に過失だったけど、こうして見ると、あの場所でも良かった気もするな」
「ま、まぁ、私達も最初は驚きましたが、いまはあの畑はあの位置が一番ふさわしいと思いますよ？」
ユキと村長さんも言う通り、あれはあれで小さなお祭り感があってありかもしれない。
「あ、村長さん、中には収穫が全く苦手な人がいると思いますけれど......人には向き不向きがあると、気落ちしないように慰めてあげて下さい」
「...主様のことです」
「そ、そうでしたか。 ...えぇ、まぁ、私もあまりあれは得意にはなれない自信がありますな、ハハハ」
サキもユキも農家のみなさんも簡単に収穫していくのに、俺の手だけからは逃げていく豆達の、あの虚しさと言ったら......
...ただ、なぜか「空から帰ってくるソラー」だけは、頼んでもないのに俺の手の上に着地する傾向があるから、俺も皆もいつも首をかしげている。
そして視線を空から戻すと、向こうの方から戻ってくる「ポコピーを探している」神官さん――
「――あ、まずい、気づかれたか？」
「走って戻って来てますね？」
「...よくよく見れば、ポコピーさんの変装も不自然ですからな」
たしかにドワーフ達みたいな髭の似合う種族ならともかく、人族でこのフサフサの白ひげはやり過ぎた。まだまだ改善の余地がありそうじゃよ。
俺は手をぐるぐる回して「撤収」の合図を皆に送り、あっちの方で蝶を追いかけていたニアも俺の合図に気付いて【白昼夢】で霧を呼んだ。
ここまでやればさすがにバレる。まだ遠くにいる神官さんも何かこちらに大声を出して走りだした。
村長さんに「何かあれば４１階層の冒険者組合にネコッチとポコピー宛で」と言い残して、礼を言って見送ってくれる村人達に手を振りながら、みんなで霧の向こうへと立ち去った。
あっちの方から神官さんが「ちょっと！？ 聖女様から伝言があるんですけどぉー！？」という叫び声が聞こてきたような気がするけれど、たぶん気のせいだ。
やっぱり、もうしばらく潜伏を......
...今度こそ、どこかもっと、良い感じに体育座りできそうな場所を探し当ててみせようと決意を新たにしたのだった。
