徘徊していた彼は今４
「――黙れ、領主風情がっ！
俺は【徘徊する逢魔】だっ！！ 頭が高い！！
俺の迷宮で勝手な真似をしおって、貴様ら、無事に帰れると思うなよっ！！」
「......えっ？」
間の抜けた声を出した領主の一方で、魔王の後ろの軍勢がワッと盛り上がる。
その背後の獰猛な歓声に魔王は気まずそうな顔（？）をして、領主はまだ「？」という顔をしたままだった。
...私だって、建物の中から覗き見ているから辛うじて冷静でいられるんだ、血に餓えた異種族混成軍をすぐ目の前にして立っていたら、たぶん卒倒している...今も、座った状態で腰がぬけている...
...あっ。これってもしかして、本部への緊急通報案件じゃないの？ ...って、ちがう、私達はそもそも村人達を見捨て、あれ、今どうすれば...だめだ、混乱して...！？
そして魔王の軍勢達が口々に「オウマ様、こいつらを刎ねれば良いんですか？」「邪悪な人族を滅ぼしましょう、ウフフ」と囃し立てれば、魔王が「邪悪な人族言うな、ここの村人も俺も人族だ！」と返して、皆がドッと笑っている...
そして、遅ればせながらようやく状況を飲み込み始めてきた領主。
「...し、しつれい、しました...？
あの、わ、私は、その......こ、ここの領主でございます、はい...」
「どうも、私は【徘徊する逢魔】です。
...元々は冒険者組合の依頼の一環としてここで畑を耕していたのですが、その依頼は組合に破棄されちゃったので、個人的な事情としてあなた方を滅ぼすために参りました」
おや？ 組合のせいっぽい...？
「――！！！
でっ、でで、ですが！？ か、仮に開戦だとしても、ま、まずは王国へ正式に宣戦布告してから――」
「さっきあなた、この村を焼くって言ってたじゃないですか？
だから俺達が『よし、かかってこい！』ってだけの話ですよ？」
「でしたらこの村は献上致します！！ ですから――」
「――いらねぇ、奪う。
...だいたいてめぇらが言い回ってるんだろ、邪悪な魔王が迷宮に巣食ってやがるって。
俺を理由に領有したり略奪したりを日々存分に楽しんできたんだろう？
俺は略奪どころか日々目立たないようにおとなしく、ただ体育座りできる場所を探し求めて徘徊しているだけなのに...
...いちいち火の無い所に煙を立てやがって貴様らは......
...ハァー...まったく......
...おう、待たせたな領主。
念願の仕事の時間だ。
さぁ、魔王が来たぞ...？
...貴様のその領土と領民を命がけで守ってみせろ！！」
腕組みをして立つ魔王、その後ろのすべての種族達が各々の武器を手に、彼らの王の命令を静寂と共に待ち構えた。
急転直下の事態に青褪める領主、その後ろにいた領主の兵団が次々にその武器を手からこぼれ落として、膝から崩れ落ちていった。
建物の中で組合職員達は絶句していた。息を殺してこちらに意識を向けられないように、ひたすら建物の一部と化していた。
そして戦いは始まらなかった。
こちら側で唯一、どうにか動けるだけの気力が残っていた領主。
彼が周りの兵士達に振り向きざま何かを叫ぼうとしたその口から、ヒュッっと空気が抜けた。
きっと突撃か撤退の命令でもしたかったのだろうけれど、すでに兵士達が戦意喪失していることにようやく気がついたようだ。
そしてその口から抜けた空気と共に、領主の表情も抜け落ちた。
領主が再び前をむけば、いつの間にか目の前に立っていた魔王。
領主が右手を振り上げて、だけどそのまま前に出した。
そして呆然としながらその手を見た。
...彼が最初に持っていた剣は、魔王がさっき謎の魔法で奪い去り、ポイっと投げ捨てていた。
領主が再び混乱しているようだ。
差し出された領主の右手に魔王が首をかしげながら、同じように右手を差し出した。
これで握手でもして決着すれば、どれだけ良かったことか。
領主が吸い込まれるようにその手を取って、そして、叫んだ。
「...ッ！！ 馬鹿めッ！！ 貴様ぎゃぁあああ！！！」
あの領主の悪癖の一つ。
握手を断れない立場の弱い者達の、その手を握り潰すという彼のお得意の「あいさつ」。
きっと脊髄反射的に彼はやっちゃったんだろう。
なにせ魔王の見た目は、いかにも戦士然とした領主よりも、ずっと小柄な少年だ......その少年に、手を握り潰し返されている。
その少年が筋骨隆々の大男の右手から絶叫を絞りだしながら、嘆息した。
「...そうか。そうだな、きっとお前は正しいのだろう。
舐められたらおしまいだ。
腕力にせよ権力にせよ、暴力を生業とする者達は引くわけにはいかないのだろう。
脅して殴って傷つけて、引いてくれたと従ってくれたと、敵の優しさを一途に信じて平和な明日を願いたいよなぁ？
...それで？ 俺も、お前に舐められまいと脅せば良いのか？」
そして、顔を引きつらせて必死に首を横に振る領主の手を逃がすこと無く、魔王は嗤った。
「――フ、ハハハ！
わかるぞ、俺も今この手をグシャグシャに握り砕いてやりたいのは同じ想いだっ！
砕いてなお丁寧に握り揉みほぐしてその絶叫が尽き果てるまで骨の髄から苦痛と涙を絞り出してやりたいっ！！
なぜなら俺は魔王――
――いや、これじゃ無ぇな。
あー、えっと、むしろあれだ...
...これを握り潰せば人族との戦争が始まるのだろうな。
つい半年ほど前、神の使徒達が６、７人がかりで有耶無耶にしてみせた魔王と人族の戦いが、ついにここで蒸し返されて再燃して灼熱と化すわけだ。
お前と俺のせいで始まる戦いで、老いも若きも男も女も、一人残らず苦痛と恐怖の声を絞り出しながら死んでいくんだ。
特に人族は、念入りに、念入りに、だ。一匹たりとも逃しやしないっ...
...殺してなお丁寧に踏み砕いてその怨嗟を大地に満遍なく染み渡らせて、未来永劫洗い流せぬ恨みと憎しみで地上を塗り潰してやるっ！！
...俺とお前がこの握手から、その戦いを始めるんだ、クックック...
どうだ、ゾクゾクするだろう？
どうした？ 嬉しさに震えて言葉も出ないか？
...それともまさか、弱者相手なら、魔王相手なら、お前のやんちゃが許してもらえるとでも思ったか？
反論できぬ相手なら、もとから黒い相手なら、多少汚しても目立たないとでも思ったか？
いやいや、そんな、遠慮するなよ。
俺はちゃんと狭量で、残忍で、傲慢で、お前の全てを許す気が無い正しい魔王で、お前のことを無視などしないっ！
そもそも俺達には理由は要らない。
お前が俺のせいにするように、俺も勝手にお前のせいにする。
言い訳に意味など無い、気分の問題だ。
愉しけりゃ何やっても良いんだよ、人族は...！
......
...ハァ〜...
...これで十分だろ？ もう、疲れた......
どうにも、口下手で悪かったな...
あとはお前の、
最期の晴れ舞台だ、
さぁ、
笑えっ――」
「――待て、小僧っ！！」
...広場に飛び込んだ男。たしか、この村の狩人のハチェットという男――
――と、いつの間に魔王の背中にしがみついていた二人の鬼族の女の子（？）――
――とにかく、魔王がその村一番の力自慢の男の方を冷めた目で見た。
その魔王の視線がそれた一瞬で、領主が最後の力を振り絞って、釈明か延命かの何かを言おうとした瞬間――領主が地面に、ストンと落ちた。
...なんの魔法かさっぱり分からなけれど、とにかく領主は落ちて、下半身が地面に埋まっていた。
そして魔王が、次は私達の方を見て、言ったんだ。
「...そこで聞いている貴様ら。そう、冒険者組合の貴様らだ。
この村が亡ぶさまを他人事として見ている貴様らのことだ。
そのまま観戦するのも傍観するのも良いだろう。
その後、事実を報告するのも黙秘するのも良いだろう。
だが、語るのならばその口に命をかけろ。
かつて勇者と聖女と戦バカがその命をかけた。
多くの人族達が命を散らした。
貴様らは、今、同じその場所に立っている。
...貴様らの嘘一つで人族が滅ぶ。忘れるな」
ぴぃっ――
「――...お待たせしました。どうしましたか、ハチェットさん.....と、村長さんも？」
「...なぁ、ポコピーさんよぉ？
...俺達のためにここまでやってくれたのはスゲーうれしいんだが、なんつうか、その......この辺で勘弁してやっちゃくれねぇか？」
「村長の私からも感謝を、そして謝罪をさせて欲しい」
「...謝罪？」
「わがままだが、ここで矛を収めてくれないかね？」
「...むしろここで、こんな中途半端な所で止めてしまって、村長さんは良いんですか？」
「ははは。正直、判断に迷う状況なのだがね......それでもやっぱり、このまま最後まで行くわけにもいかないのだろうね」
「領主は、こいつらはクソだ！ ...だが、俺達だってそう大した奴らじゃねぇ。
...上手く言えねぇが、俺達の子供らにまで、クソどもと同じ恥は背負わせたくねぇ...」
「...そうですか......依頼人がそう言うならば、仕方ないですね。
...サキとユキも、俺を止めてくれてありがとう」
「「主様...」」
「...はい！ 魔王チーム、お疲れ様！
ご協力ありがとうございました、解散っ！！
...『えーっ！？』じゃない！ みんなで声をそろえるな！
終わりだ終わりっ！ この状況を見れば分かるだろう！
だいたいお前ら、開戦直後の一斉射撃で秒で血の海をつくるよりも、俺一人でどこまでやれるか見てみたいって、興味津々で納得していただろう！
あっさり終わっちゃったからって、ゴネるんじゃないっ！
...おい、そこの妖精女王。
周りの連中をけしかけようとするなっ！ むしろお前は止める立場だろ！
あぁ？ 『引っ込みがつかないじゃろう』だと？
こっちが必死に引っ込めようとしているのに、いたずらに引っ張りだそうとするなっ！ お前達もドッと笑ってないでティを諌めろよっ！？ 注意してやるのも優しさなんだぞ！
...分かってる、それは分かってるからっ！
あぁ、もうっ！！
...今日はここで宴だ！ 一次会はここでやるぞ！！――」
――私が意識を取り戻したら、村で宴会をやっていた。
魔物と村人達が、楽しそうに同じ食卓を囲んでいた。
気絶しなかった同僚の話だと、突然、宴が始まったのだそうだ。
何がどうしてああなったのかは誰も分かっていなかった。
ただ、少なくとも戦いはもう終わったらしい...
...村の片隅で領主が半分埋まったまま、うなだれていた。兵士達は並んで正座させられていた。
老人から子供達まで、魔物達と一緒に語り合い、笑い合い、すごく温かい雰囲気だった。
人族とその敵対種...だったはずの者達。
子供の頃におとぎ話で聞いたような、そして初めて見る光景だった。
...そこに私がいないのが......ものすごく、悔しかった......もったいない、なんて思ってしまっていた...
村人達には申し訳ないけれど、不正を働き村を見捨てた時以上に今、この時に、私は一番後悔していた。
村の人が冒険者組合の建物にも宴会のおすそ分けを持ってきてくれた。
村長さんが一緒に来ないかと誘ってくれたけれど、お礼だけ伝えて皆で断った。
もしも参加を許してもらえるのだとしても、それは私達がケジメをつけた後にするべきだ。いま抱えている問題を全て解決した後にするべきなのだろう......
こうして、波乱の一夜が過ぎていったのだった......
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「ぽ、ポポっポっポっポ、ポコピー様っ！ お呼び出しして大変、誠に、申し訳ございません...っ！」
「あ、いえ、何か大事な連絡事項があると伺ったのですが...？」
その翌日、冒険者組合本部からの意向を彼に伝えざるを得なくなった。
村長さんに伝言だけ頼んで私達は逃げ切るつもりだったけれど、残念ながら彼はその村長さんの家にまだいた。
そして今、組合窓口で説明に及んでいる。
「こ、ここ、こちらがその、連絡内容になります」
「あ、はい。拝見します」
...口頭ではなく書面で伝えることくらいは許して欲しい。
正式に文書に残すなんて意図じゃない、単に誰も彼と会話する度胸が無かったんだ。
たいした内容ではないのだけれど、それでも伝える文面を職員全員で何度も何度も読みなおして、嘘がないか失礼が無いか何度も何度も書きなおして確認して作った文章だ。
字が一番キレイな職員が他の皆を呪いつつその魂を削りながら必死に清書した文書を、渡す担当になった私が他の皆を呪いながら手渡して、今、皆で祈る思いで見守っている...！
「...あの支部長さんは、クビになっちゃったんですか...？」
「...はい。現在、失踪中です」
「失踪！？」
そう、支部長は昨日付けで解雇になった。
...解雇と失踪のどちらが先かは分からないし、知りたくない。
このクビの件、昨夜の襲撃騒ぎが原因ではない。
支部長が「新人冒険者ポコピー」を除名しようとしたのが原因だった。
あれから昨夜の内に緊急回線まで使って組合本部に「ポコピー」について問い合わせた。
そして本部から返ってきた回答、職員全員が知っていなければならないはずの最重要機密事項を私達全員が把握していないという大恥をさらしたけれど、もうそんなことも言ってられない話だった。
組合に所属している例外扱いの二名の冒険者。
【千刃】ドラーオンと、『其処に在る死』......それに続く三人目が『ポコピー』だった。
なんで彼がＣ等級なんて詐称していたのかは知らないけれど、それでもちゃんと冒険者証を照合していれば「本来の等級」はすぐに分かったことだし、そもそも賞金首とか危険種とかは把握しているのが組合職員の必須業務だ。言い訳なんて一切できなかった。
全部、元・支部長が悪い......言い訳だけどっ！
...ちなみに、赤き剣の副首領がこの冒険者組合の「組合長」をやっている。
つまり、赤き剣と魔王が癒着していた。衝撃の事実だ。
うちの支部長と領主の癒着なんてカワイイものである。
「――あのー？ もしかして支部長さんがクビになった件って、俺のせい――」
「――ぴぃっ！！？ 失礼しましたっっ！！
ぜんぶ、ぜんぶこちらの不手際なんですっ！！
ポコピー様は何も悪くないんです！！ 大変申し訳ありません、ぴいぃぃ！！」
私と職員一同で一丸となって謝罪する！ 我々の謝罪の力をいまこそ見せてやる！！
「...あ、えっと......支部長さんは、なんと言いますか、残念でしたけど...
...その、こっちの『除名の件』についてですが...」
「こちらの手違いです！！」
ポコピー氏の除名。
当然できる訳なかった。
...むしろ通話機の向こうの本部職員に、こちらの手違い扱いにしてくださいと泣き落とした。
「いいですよぉー、どうにかしますからー」と言ってくれたあの本部職員の優しさを私達は決して忘れないだろう。
...だが、目の前では無表情のポコピー。あの元・支部長の失態を私達は決して忘れない...！
ポコピー氏が、ボソリとつぶやいた。
「......手違い」
「はいっ！！ 除名は無かったことに！！ 申し訳ございません！！」
私は机に頭をぶつけながら再び頭を下げた。
...視界にちらっと入ったけれど、やはり職員全員が全力で頭を下げ続けている。
むしろ全員で土下座しようとか「反省中」と書いた服や襷でも用意するべきだとか半ば錯乱気味の打ち合わせの末に、ここは最も無難に「普通の謝罪で押し通す」が一番誠意ある対応だという結論に至った我々職員一同である。
努力、友情、謝罪！ 我々職員の心は今、一つである！
愛、勇気、そして謝罪！ 謝罪は世界を救う、はず...！！
...まるで時間が止まったような重い空気の中で、私達は一生分と来世の分まで頭を下げ続けた気分になっていた。
そして、ポコピー氏の絞りだすような、絶望したような、弱々しい声。
「...そう、でしたか」
あまりにも気の毒な表情だったので、私のその言葉は自然に出た...
「...その...本当に、すみません」
「...いえ、あなたのせいじゃありませんから......連絡、ありがとうございました...」
そして、立ち去っていく少年。
昨夜、領主や私達にいい感じの絶望を与えてくれた魔王と同一人物とは思えないような小さな背中が、となりの猫族の女の子――って、ニアーデ...――違うっ、私は何も気づいてないっ！！
...そ、その猫族のかわいい女の子に手を引かれて慰められながら、少年はふらふらと組合の玄関扉の向こうへと去っていった......
...私達のこれまでの不正や職務怠慢は反省している...だから、許して欲しい...
...だから、そもそも、私達に魔王を除名なんてできる訳が無いことにもそろそろ気付いて......いや、むしろあなたの方がこの支部に、ひと思いにもう止めを刺してくれ...っ！
本章は次話で区切りです。畑の運命やいかに...
